Услышав чьи-то голоса, они остановились.
— Ох, тебе бы посмотреть, какие угощения приготовили для барышни! Такое изобилие! Вчера вечером, едва стемнело, в дом уже внесли ту огромную свинью — весом не меньше двухсот цзиней! Живот у неё так и выпирал. Говорят, внутрь ещё курицу с уткой засунули! Двое здоровенных парней несли её, а за ними шёл какой-то незнакомый мальчишка, прижимая к груди нескольких птиц. Мол, в брюхо свиньи всё не поместилось, пришлось ребёнка привлечь на подмогу.
Грубая служанка заметила:
— Ну и повезло же мальцу! За такое дело старший повар на кухне наверняка щедро заплатит.
Смотрительница ворот возразила:
— Не факт. Может, просто любопытно было. Ведь знаешь же, какой скупой наш завхоз на кухне — даст разве что пару медяков. Да и одежонка у того мальчишки вся в кровище была, да ещё и воняла порядком. Дома отец наверняка выдрал его как следует.
— Хе-хе, верно подметила, — засмеялась служанка.
Затем обе принялись болтать о скором замужестве барышни, о том, сколько дадут чаевых — вот что их по-настоящему волновало.
В это время ужин ещё не начинался, большинство слуг отдыхали, и никто не осуждал их за сплетни. Их разговоры казались вполне обычными — видимо, слухи о подмене настоящей наследницы в Павильоне сливы держались в строжайшей тайне.
— Второй молодой господин, проводите меня на большую кухню, — тихо сказала Нэ Шуяо, не желая мешать их беседе.
Сун Чэнцзун ничего не ответил и молча повёл их к большой кухне, расположенной у границы Бамбукового сада. Как только они вошли, их сразу окутал жар и суета.
В городке Лицзихуа существовал обычай: когда дочь выходила замуж, семья устраивала пир для родственников и друзей — чтобы отметить уход невесты из дома.
На кухне ещё можно было увидеть часть той самой свиньи, о которой говорила смотрительница: огромная голова лежала на столе, а туловище, разумеется, уже пошло на приготовление блюд.
Поварихи суетились, то и дело обращаясь к завхозу за мукой или рисом; люди постоянно входили и выходили.
Нэ Шуяо была одета сегодня очень скромно. Она обошла кухню, никем не замеченная, и вскоре вышла обратно. Её спутники-мужчины, как и полагается благородным господам, остались далеко за пределами кухни — ведь истинный джентльмен держится подальше от мест, где режут живность.
Она покачала головой и позвала:
— Си-эр, иди сюда.
Не Си-эр понял, что сестра собирается поручить ему задание, и быстро подбежал.
Брат с сестрой уединились в сторонке и о чём-то долго шептались. Остальные с любопытством поглядывали на них, но спрашивать не решались.
— Понял? — в конце концов спросила Нэ Шуяо, похлопав его по плечу.
Не Си-эр кивнул:
— Сестра, будь спокойна! До заката я вместе с Быком всё выясню досконально.
— Отлично. Тогда сначала вернитесь и накормите Чёрного с Щенком.
Не Си-эр и Лэньцзы покинули кухню и вышли из усадьбы через передний двор.
Нэ Шуяо, обращаясь к растерянной компании, сказала:
— Ещё рано. Может, заглянем в Бамбуковый сад к господину Суну?
Сун Юньфэй тут же откликнулся с улыбкой:
— Конечно! Прошу!
Все, кроме Сун Чэнцзуна, поняли: Нэ Шуяо хочет кое-что обсудить.
В Бамбуковом саду она велела оставить всех горничных и слуг за дверью. Затем, подумав, попросила Сун Чэнцзуна прислать доверенную служанку, чтобы та подавала чай.
Все собрались в кабинете во дворе. Маленькая служанка разожгла у входа маленький жаровник и поставила на него чайник.
Нэ Шуяо села за письменный стол и спросила:
— Расскажите, какие у вас сегодня есть новости?
Сун Чэнцзун нахмурился: он весь день провёл в их обществе и никаких «новостей» не получал.
Сун Юньфэй же заявил:
— По-моему, среди нас есть предатель.
Нэ Шуяо кивнула:
— Вернее сказать, зачинщик находится прямо рядом… с нашей барышней.
Цзян И тоже кивнул — он явно думал то же самое.
Только Сун Чэнцзун не понимал:
— Госпожа Нэ, что именно вы узнали?
Нэ Шуяо не стала отвечать напрямую:
— Я всё ещё не могу определить, кто из них настоящая наследница. Но теперь знаю несколько ключевых моментов. Раскрыв их, мы, возможно, узнаем правду.
— Каких? — хором спросили трое мужчин.
Нэ Шуяо широко улыбнулась — ей вдруг показалось, что она снова в прошлой жизни, обсуждает дело с коллегами. Все условности — разделение полов, репутация благородной девицы — мгновенно вылетели из головы.
— Кхе-кхе! — раздался за дверью кашель служанки, которую задымил уголь.
Этот звук вернул Нэ Шуяо в реальность: она ведь сейчас в эпоху Великой Мин, а не в современном Китае! «Придётся после всего этого обязательно устроить Юйцинь своей горничной», — вздохнула она про себя.
— Прошу подождать, — сказала она вслух.
Её улыбка сменилась на более сдержанную, достойную благородной девушки. Подойдя к двери, она обратилась к служанке:
— Девочка, сходи, пожалуйста, на кухню и принеси немного клейстера. Скажи, что второй молодой господин случайно порвал веер у двоюродного господина и хочет его подклеить.
Служанке было лет десять, и, хоть она и не совсем поняла, зачем это нужно, послушно кивнула и побежала.
Вернувшись в комнату, Нэ Шуяо заметила, что Цзян И еле сдерживает улыбку, а остальные двое смотрят на неё с каменными лицами.
Она лишь усмехнулась в ответ, достала лист бумаги и, начав писать самодельным угольным карандашом, проговорила:
— Мне кажутся важными два момента. Первый — как самозванка вообще попала в дом. Второй — кто помогает ей в Павильоне сливы или во внутреннем дворе? Есть ли у неё сообщники снаружи? Господин Цзян ранее упоминал, что в подпольном мире тоже встречаются подобные мошенники.
Она быстро записала эти два пункта и спросила:
— Какие ещё моменты стоит учесть?
Сун Чэнцзун, разочарованный и недовольный тем, что весь день наблюдал за бесполезными действиями Нэ Шуяо, резко бросил:
— Если бы мы сами знали, зачем тогда приглашали вас?
Нэ Шуяо бросила на него невинный взгляд: «Неужели этот человек совсем не соображает? У него же старший брат — уездный судья! Неужели у одного отца дети такие разные по уму?»
Сун Чэнцзун, встретившись с её взглядом, вдруг почувствовал себя неловко и захотел извиниться. Ведь этой девушке даже меньше лет, чем его младшей сестре! Наверняка она согласилась участвовать только ради лавок, оставленных матерью. Он был не прав.
— Госпожа Нэ, я просто… — начал он.
— Я прекрасно понимаю вас, второй молодой господин, — мягко перебила она. — Но ведь говорят: «трёхдневный мороз — не за один день накопился». Даже родной отец и старший брат не могут отличить настоящую дочь от самозванки — что уж говорить о посторонних? Даже если её горничная знает правду, разве она осмелится заговорить? А вдруг господин решит, что самозванка больше похожа на его дочь?
— Это… — Сун Чэнцзун замолчал, чувствуя глубокий стыд. Неужели слуги и впрямь так издевались над его сестрой?
Сун Юньфэй презрительно фыркнул:
— Для слуг угодничество — первое ремесло. Кто здесь главнее самого господина? Если даже он не может распознать дочь, кому ещё осмелиться высказаться?
Нэ Шуяо удивлённо взглянула на него: этот парень выглядит безалаберным, но понимает жизнь не хуже других.
Цзян И добавил:
— Совершенно верно. Мой племянник в доме Цзян тоже говорил подобное. Мой наставник прислал меня именно затем, чтобы проверить, кто из слуг последует за барышней в дом жениха. Никто не ожидал такого поворота — чтобы кто-то осмелился выдать себя за наследницу! Это серьёзное оскорбление для рода Цзян, и мы обязаны выяснить всё до конца.
Сун Чэнцзун окончательно потерял дар речи — казалось, вся вина лежала на нём и его отце.
Но Нэ Шуяо уловила в словах Цзян И нечто другое:
— Выходит, барышня Сун и старший сын рода Цзян уже встречались?
Цзян И на миг замер, потом быстро отрицал:
— Однажды, под присмотром старшего господина Суна, они мельком видели друг друга издалека.
— Издалека… — задумчиво повторила Нэ Шуяо. — Если даже родной отец не может отличить дочь, как может распознать её человек, видевший её лишь раз и издали? Неужели самозванка тоже знала об этой встрече?
Сун Юньфэй ответил:
— Знала. Сегодня утром мы с двоюродным братом отдельно расспрашивали обеих, и их ответы совпали — полностью соответствовали тому, что известно нам.
Нэ Шуяо кивнула и дописала на листе: «Люди рядом с барышней!»
— Шуяо, зачем ты это пишешь? — спросил Сун Юньфэй, протянув руку к её карандашу и с интересом изучая его — простая обожжённая веточка, обёрнутая бумагой.
Нэ Шуяо взглянула на него и спокойно, но твёрдо сказала:
— Прошу называть меня госпожой Нэ.
Двое других тут же нахмурились, глядя на наглеца Сун Юньфэя.
А тот лишь хмыкнул:
— «Шуяо» звучит привычнее.
Нэ Шуяо решила не обращать внимания — ей и вправду оставалось ещё несколько месяцев до четырнадцати лет. Только после четырнадцати (по полным годам) девица считалась взрослой и могла проходить церемонию цзи.
— Госпожа, ваш клейстер! — раздался голосок у двери.
Нэ Шуяо вышла: служанка стояла, запыхавшись и сияя от радости. Та взяла клейстер, поблагодарила девочку и достала из кошелька две карамельки из коровьей кожи в награду.
Служанка, оглядевшись, что никто не видит, тут же сунула конфеты в рот и засияла от удовольствия — милая, живая девчушка.
Вернувшись в комнату, Нэ Шуяо обнаружила, что все трое мужчин пристально смотрят на неё.
Она не смутилась, намазала клейстер на углы листа и приклеила его к стене напротив письменного стола.
Лицо Сун Чэнцзуна стало ещё мрачнее — неужели она испортит стену в его доме?
Игнорируя их взгляды, Нэ Шуяо скрутила лист бумаги в трубку и, указывая на три пункта, сказала:
— Во-первых, нам нужно выяснить, как самозванка проникла в дом и по какому пути. Во-вторых, сегодня ночью у каждого будет задание. В-третьих — и это самое важное — Мэйсян. Очень важно узнать, действительно ли она сошла с ума. Почему это случилось? Говорят, она первой раскрыла самозванку. Не было ли её безумие инсценировкой? Второй молодой господин, вам поручаю лично обеспечить безопасность Мэйсян. Это крайне важно — ни в коем случае нельзя допустить провала.
— Я… — начал Сун Чэнцзун.
Но Нэ Шуяо уже продолжала:
— Кроме того, хочу, чтобы вы сегодня ночью проследили за несколькими людьми. Записывайте каждое их движение.
Она подошла к доске и в графе «сообщники» написала: госпожа Сун, смотрительница ворот, завхоз кухни, Мэйчжи, Дунмэй.
Сун Чэнцзун тут же спросил:
— Неужели они причастны к подмене? Все они — давние слуги дома!
Нэ Шуяо подняла на него глаза:
— Раз они «давние», значит, их даже не стоит подозревать?
— Я… — Сун Чэнцзун замолчал.
Наконец Нэ Шуяо хлопнула в ладоши:
— Итак, вот ваши задания на сегодняшнюю ночь. Смотрительницу ворот и завхоза пусть берут под наблюдение Лэньцзы и Си-эр. Господин Цзян, вы проследите за госпожой Сун.
Цзян И охотно согласился, не задавая лишних вопросов.
Сун Юньфэй воскликнул:
— А мне? Что мне делать?
— Вам поручу самое важное, — сказала Нэ Шуяо.
Она вынула из кошелька маленький листок шелковой бумаги, что-то записала угольным карандашом, сложила и передала ему:
— Это дело можно доверить только вам. Никто другой не должен знать.
Глаза Сун Юньфэя загорелись, и он энергично кивнул.
— Когда начинать? — спросил Сун Чэнцзун, хоть и ничего не понимал, но был готов сотрудничать.
— После ужина. А пока, второй молодой господин, проводите меня в мои покои. Когда Си-эр вернётся, пускай сразу ко мне приходит.
Сун Чэнцзун приказал:
— Сяочжу, на ближайшие дни ты будешь служить при госпоже Нэ. Сейчас сходи к госпоже Сун и узнай, готова ли комната для госпожи Нэ. Если да — проводи её туда на ужин.
— Есть, второй молодой господин! — весело откликнулась служанка и побежала.
Нэ Шуяо, глядя ей вслед, сказала:
— Эта девочка неплоха.
Кроме Юйцинь, ей вдруг захотелось купить себе ещё одну служанку.
http://bllate.org/book/4378/448197
Готово:
