— Я, конечно, не знаю, через что пришлось пройти Юйцинь, — сказала Нэ Шуяо, — но твёрдо уверена: она не могла совершить убийство. У меня три причины. Во-первых, сравните рост Юйцинь и отца Чуньлю — кто из них выше? Во-вторых, речь идёт о физической силе. Даже не беря в расчёт рану в груди матери Юйцинь, один лишь порез на шее отца Чуньлю требует немалой мощи. И, наконец, сам нож. Скажите, господин начальник, вы знаете, что это за оружие? Неужели у такой хрупкой девушки может найтись подобный клинок?
Сказав это, она заметила, как уездный начальник У пристально уставился на неё. Он и представить не мог, что эта юная девушка осмелилась осматривать трупы — даже стражники побаивались подобного зрелища.
От его пристального взгляда Шуяо стало не по себе. Неужели она что-то напутала? Или слишком выделилась? Но разве у неё есть выбор? Кто ещё защитит Юйцинь и её брата?
«Ах, в наше время и надёжную служанку найти непросто», — вздохнула она про себя.
— Господин начальник, на что вы смотрите? — осторожно спросила она.
Уездный начальник У хмыкнул, отложив свои размышления, и обратился к начальнику участка Ли:
— Позовите коронёра.
Нэ Шуяо нахмурилась. Похоже, начальник всерьёз взялся за дело. Она должна была радоваться, но почему-то чувствовала тревогу. По манере речи он не походил на коррумпированного чиновника, но всё равно казалось, будто за ней кто-то наблюдает.
Коронёр вскоре явился и вновь изложил причины смерти, а также предположил, кто мог быть убийцей. В целом, он пришёл к выводу: при росте и телосложении Юйцинь она физически не могла быть преступницей.
Нэ Шуяо добавила:
— Все видели, какой рост у отца Чуньлю и какой у Юйцинь. Даже если бы он стоял неподвижно и позволил ей ударить ножом, она всё равно не достала бы до его шеи. Разве он сам протянул бы ей шею для удара?
Уездный начальник кивнул, соглашаясь с её доводами, но сказал:
— Однако сестра Юйцинь утверждает, что видела, как та убивала.
Он косо взглянул на Нэ Шуяо, явно интересуясь, как она теперь станет оправдывать Юйцинь.
Шуяо не знала, о чём думает начальник. Её заботило лишь одно — как можно скорее оправдать свою служанку, чтобы внимание переключилось на настоящего убийцу.
— Поэтому твои показания, Юйцинь, крайне важны. Расскажи, как ты вернулась домой и как оказалась с тем ножом в руках.
Юйцинь понимала, что из-за собственной наивности всё и произошло, и начала рассказывать всё с самого начала, ничего не утаивая.
— В тот день, когда я сказала матери, что хочу стать служанкой у госпожи Шуяо, она согласилась. Сказала, что в этом доме мы хуже собаки, а на воле хоть сыты будем. Через два дня я решила сообщить вам, госпожа, но вас не оказалось дома. В лавке тоже сказали, что вы уехали и, возможно, несколько дней не вернётесь.
— Прости, Юйцинь, — с сожалением сказала Нэ Шуяо. — В те дни я с Си-эром как раз отсутствовали.
Юйцинь горько улыбнулась:
— Это не ваша вина, госпожа. Всё из-за Чуньлю. В ту ночь к нам неожиданно пришли двое: одна — проклятая сваха Син, а другой — старый мерзавец, который хотел купить меня в жёны своему трёхлетнему сыну. Отец Чуньлю продал меня за пять лянов серебра.
— Продолжай, — мягко сказала Нэ Шуяо, надеясь помочь Юйцинь преодолеть травму. Первый шаг — вспомнить всё.
— Он связал меня, засунул мне в рот тряпку и запер мать с Хутоу в доме. А ночью, когда на улице никого не было, посадил меня в телегу и увёз. К счастью, луна светила ярко, и сквозь щели в повозке я запомнила дорогу обратно.
Рассветало, когда меня привезли в горы, в какую-то деревню. Старик втащил меня в дом и показал на трёхлетнего ребёнка, сказав, что это мой будущий муж. С того момента я стала их прислугой: днём носила ребёнка и готовила, ночью молола зерно вместе с ослом. Дверь всегда держали на замке, чтобы я не сбежала. Но этот мерзавец… он попытался…
Здесь Юйцинь сжала кулаки и сквозь слёзы продолжила:
— Он хотел надругаться надо мной, пока я была измучена. Но в мельнице валялись камни. Я схватила один, ударила его по голове и разбила замок, чтобы сбежать.
Нэ Шуяо с теплотой посмотрела на неё. Такую служанку она точно возьмёт к себе.
— Я шла пять дней, пока не добралась до дома в городке Лицзихуа. К счастью, мать с Хутоу уже перебрались в флигель. Услышав мою историю, они только плакали. В ту же ночь я решила снова найти вас, госпожа Шуяо, но едва вышла за ворота, как увидела, что отец Чуньлю ведёт кого-то к нашему дому. Я спряталась за соломенную копну у ворот.
— Кто это был? — одновременно спросили Нэ Шуяо и уездный начальник У, оба сразу почувствовав ключевой момент дела.
Юйцинь покачала головой:
— Было слишком темно. Я видела лишь чёрную тень и не слышала разговора.
Оба глубоко вздохнули и переглянулись — как жаль!
— А что было дальше? — спросила Нэ Шуяо.
Юйцинь бросила взгляд на Хутоу, всё ещё дрожавшего от страха, и лишь когда Не Си-эр взял мальчика за руку, она смогла продолжить:
— Вскоре я услышала шум в доме. Кричали громко, но соседи даже не вышли — наверное, привыкли. Отец Чуньлю кричал, что собирается продать и Хутоу. Потом раздался плач моей матери… а затем — крики боли.
— А-а-а! — вдруг закричал Хутоу, бросился к Не Си-эру и зарыдал, не в силах больше сдерживать страх.
Юйцинь тоже тихо всхлипывала, но вскоре собралась и продолжила:
— Когда я вбежала в главный зал, они уже лежали в крови. Хутоу стоял оцепеневший, весь в крови, и крепко сжимал нож в обеих руках. Я подумала… подумала, что это он… и…
— Хм! Глупость! — фыркнул уездный начальник У, взъерошив усы.
Нэ Шуяо нахмурилась:
— Скажите, господин начальник, вы всё ещё считаете Юйцинь убийцей?
Тот усмехнулся:
— Я никогда не считал её преступницей. Но показания Чуньлю крайне подозрительны.
В этот момент Юйцинь вспомнила важную деталь:
— Когда я вернулась и закричала, Чуньлю только вышла из внутренней комнаты, потирая глаза. Она ничего не видела.
Нэ Шуяо тут же подхватила:
— Значит, в момент убийства Чуньлю находилась во внутренней комнате? Господин начальник!
Она сделала глубокий поклон:
— Прошу вас допросить Чуньлю. Что она слышала и видела во время убийства? В главном зале погибли двое — такой шум невозможно не услышать. Если же Чуньлю намеренно скрывает правду, то это уже соучастие.
Уездный начальник не верил, что такая ленивая и беззаботная девушка, как Чуньлю, способна что-то знать. По его опыту, такие люди не обращают внимания ни на что, пока нож не окажется у горла. Особенно учитывая, что всего через два дня после смерти отца она уже вела себя, будто ничего не случилось.
Он даже удивился, почему Нэ Шуяо так настойчиво нацелилась на Чуньлю.
Тогда он сменил тему:
— Это дело я намерен рассматривать публично. В нашем уезде редко случаются убийства, и его нужно раскрыть быстро. Иначе меня снова понизят в должности — и тогда я стану ещё ниже мелкого чиновника.
Последняя фраза прозвучала жалобно, и брат с сестрой с любопытством оглядел его. Неужели раньше он был высокопоставленным чиновником? Но выглядел он как обычный худой старик без малейшего следа былого величия.
— Если бы я раньше встретил вас, госпожа Нэ, — добавил он с сожалением, — не оказался бы теперь мелким чиновником в захолустном уезде.
Нэ Шуяо опустила глаза и вежливо ответила:
— Господин начальник, я всего лишь девушка. Это не женское дело.
— Что за трудность? Наденьте мужскую одежду — и всё, — отмахнулся он.
— Прошу вас, найдите кого-нибудь другого, — искренне сказала Шуяо.
Не Си-эр шагнул вперёд и поклонился:
— Господин начальник, позвольте мне заменить сестру. Она ещё не достигла возраста цзицзи. Если вам нужно обсудить дело, я готов выступить вместо неё.
Глаза уездного начальника вдруг заблестели. До этого он не замечал мальчика за яркостью его сестры, но теперь внимательно его разглядел и одобрительно кивнул:
— Говорят, вы недавно сдали экзамен на цзюйжэня. Уверены ли вы в своих силах на экзамене на сюйцая?
— Мать нашей семьи недавно скончалась, — ответил Не Си-эр. — Мы обязаны соблюдать траур и не будем участвовать в экзамене в следующем году.
— Жаль, — вздохнул начальник. — Что ж, решено. Но одного этого недостаточно, чтобы полностью оправдать Юйцинь.
Нэ Шуяо продолжила:
— Давайте теперь поговорим о ноже. Господин начальник, вы знаете, что это за оружие? В нашей империи строго регулируется оборот оружия. Откуда у простой девушки такой нож?
— Это нож мясника, — ответил он.
— Вы уже проверили! — воскликнула Шуяо, ловко подмазавшись. — Наш уезд поистине счастлив иметь такого заботливого начальника!
— Ха-ха! — рассмеялся он, явно польщённый. — Суд состоится послезавтра. Госпожа Нэ, приходите вместе с Быком в уездную яму.
Брат и сестра поблагодарили его и перед уходом напомнили Юйцинь громко заявить о своей невиновности и говорить только правду. Шуяо отдельно посоветовала ей не упоминать эпизод с попыткой надругательства — ради сохранения чести. Уездный начальник согласился и пообещал не преследовать её за нападение на покупателя.
Перед выходом из ямы начальник задал ещё один вопрос:
— А если семья, купившая Юйцинь, заявит свои права? Как быть?
— В этом случае, господин начальник, вы должны восстановить справедливость для покойной матери Юйцинь, — сказала Шуяо.
— Справедливость?
— Я уверена, что сваха Син замешана. Как ей удалось обманом заставить мать Юйцинь принять отца Чуньлю? Следует тщательно расследовать этот брак. По-моему, он недействителен. Более того, отец Чуньлю, будучи чужаком, незаконно продал детей Юйцинь. Это прямое нарушение закона! А совместные действия со свахой Син — явное мошенничество.
Шуяо почувствовала, что начальник будто чего-то от неё хочет, и не стала церемониться, прося его помочь. К тому же сваха Син, скорее всего, связана и с убийством.
— Вы подозреваете, что сваха Син причастна к убийству? — нахмурился он.
— Проверьте её, господин начальник. Возможно, вы узнаете нечто неожиданное.
Шуяо вспомнила о Сун Юньфэе. Два дня не видела его — редкое терпение для него.
Покинув яму, брат и сестра повели плачущего Хутоу к нанятой повозке. По дороге домой, ещё на подъезде к переулку, они увидели троих, нервно расхаживающих у ворот.
Шуяо внутренне застонала: «Говори о волке — и он тут как тут!» Был только полдень, и, к счастью, большинство жителей избегали этого переулка после убийства.
Сун Юньфэй, заметив её в мужской одежде, радостно подбежал:
— Шуяо! Слышал, у вас тут убийство. С тобой всё в порядке?
Она сердито на него взглянула и молча ускорила шаг. «Неужели мой мужской наряд так плох, что он сразу узнал во мне девушку? Полный провал!»
Не Си-эр потянул Сун Юньфэя за рукав:
— Сун-дайгэ, пойдёмте домой. Там и поговорим.
Цзян И и Лэньцзы остались на месте и лишь кивнули Шуяо.
Когда все собрались во дворе, Не Си-эр закрыл ворота, и компания уселась за стол, угощаясь пирожными, которые принесла Шуяо.
Сун Юньфэй, жуя угощение, весело сказал:
— Только ты знаешь, как я голоден!
http://bllate.org/book/4378/448209
Готово:
