Цуйхун проводила их до главного дома во дворе «Цинъюань» и всю короткую дорогу не переставала рассказывать об устройстве сада. К моменту, когда они переступили порог, Нэ Шуяо уже составила общее представление об этом уголке.
Внутри всё было обустроено со всей тщательностью — сразу было ясно, что это покой для незамужней девушки. Покои Не Си-эра располагались у искусственной горки и тоже отличались прекрасным освещением.
Цуйхун распорядилась принести воды, и Юйцинь, вручив ей серебряную слитину, отпустила.
Все умылись и с облегчением выдохнули, взяв в руки веера — сегодня стояла по-настоящему знойная жара!
Не Си-эр залпом осушил большой кубок холодного чая и сказал:
— Сестра, у ворот старуха Не пыталась нас припугнуть? Какой ещё дом ставит такую огромную жаровню? Если уж обижать — так хоть не так откровенно!
— Кто знает… Может, и так, — ответила Нэ Шуяо.
Юйцинь недоумённо спросила:
— А разве не так? За всю жизнь я ни разу не видела такой жаровни!
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Семья Не, без сомнения, что-то задумала против нас. Но вряд ли они начали бы с подобного в первый же день. Ведь Не — старинный богатый род уезда Цюйсянь, хозяйничающий здесь не одно поколение. Даже если бы захотели поступить грубо, они прекрасно понимают: так нельзя. По-моему, эту затею придумала девчонка по имени Не Хуэй.
Не Си-эр на мгновение задумался и тут же всё понял:
— Возможно, старуха даже не знает, что жаровня стала такой. Всё равно цель Не Хуэй достигнута: перешли мы через неё или нет — без разницы. А уж после того, как об этом заговорят любопытные, в ушах старухи мы превратимся в неблагодарных и дерзких особ!
— Молодец! Именно так, — похвалила его Нэ Шуяо.
Но Юйцинь с братом всё ещё не до конца понимали. Юйцинь спросила:
— Только что так много людей смотрело! Как же это не дойдёт до ушей старшей госпожи Не? Жаровня ведь действительно была необычной!
Нэ Шуяо воспользовалась случаем, чтобы научить их правилам выживания в большом доме:
— Это называется: «сверху указ — снизу обход». Посмотрим: к ужину обязательно пришлют за нами из покоев старшей госпожи. Вот тогда и станет интересно. Разве я не рассказывала вам историю про настоящую и самозванную наследниц? Так вот, это не вымысел. Слуги в таких домах служат поколениями и с детства впитывают от родителей умение лавировать в подобных делах. Вы не должны перенимать их коварства, но немного гибкости — не помешает. Правда, только по отношению к посторонним!
Юйцинь тут же потянула Хутоу на колени:
— Госпожа, молодой господин, мы никогда не поступим так! Вы — наша спасительница. Если бы не вы, мы с Хутоу давно бы погибли.
Слёзы снова потекли по её щекам.
— Вставайте, вставайте! Я же учу вас, а не пугаю, — сказала Нэ Шуяо.
— Хорошо! Мы слушаем, — Юйцинь быстро вытерла слёзы и поднялась вместе с братом, внимательно глядя на госпожу.
Нэ Шуяо и Не Си-эр переглянулись и улыбнулись: впереди их ждала нескучная жизнь.
— Запомните, — сказала Нэ Шуяо, глядя на брата и сестру, — всё время, что мы пробудем в доме Не, в первую очередь думайте о нас. Если кто-то начнёт придираться к вам, ссылаясь на правила, бегите ко мне без промедления. Всё взваливайте на меня — вы наши служанка и слуга, вам нечего бояться. Если же из-за этого вас всё-таки ударят, не приходите потом жаловаться, ясно?
Юйцинь и Хутоу были честными ребятами, им нужно было всё объяснять прямо. Иначе их побьют — а это будет всё равно что ударить по её собственному лицу.
— Поняли. Мы будем стараться учиться, — кивнула Юйцинь.
Нэ Шуяо добавила:
— Кроме того, вам нужно ладить с местной прислугой, но не выделяться среди них. Мы не знаем, надолго ли задержимся здесь, хотя, скорее всего, ненадолго. Отличная возможность потренироваться! В будущем я хочу повести вас за собой по всей Поднебесной, чтобы вместе вести дела до самого края света!
— И меня не забывайте! Я тоже пойду с вами! — тут же напомнил Не Си-эр.
Нэ Шуяо продолжила:
— Раз мы уже приехали в дом Не, тебе пора записаться в Академию. У тебя есть год на учёбу. Если всё пойдёт хорошо, через год мы вместе уедем из дома Не и проведём ещё два года в странствиях. Вернёмся как раз к экзаменам на звание сюйцая.
Не Си-эр загорелся энтузиазмом:
— Не волнуйся, сестра! То, что дают в школе, совсем несложно!
— Тогда решено. Сейчас немного остыли — пойдёмте вздремнем перед ужином. Вы с Хутоу поспите на нарах во внешней комнате, а мы с Юйцинь — внутри.
Юйцинь обеспокоенно спросила:
— Госпожа, а если нас услышали снаружи? Мы же так громко разговаривали!
Нэ Шуяо равнодушно ответила:
— Пускай слушают. Это и есть наше отношение. Если им не нравится — пусть выгоняют!
Она приехала в дом Не не для того, чтобы угождать кому-то. Чем больше терпения проявляют Не, тем серьёзнее их замыслы.
Весёлая атмосфера двора «Цинъюань» не достигла покоев старшей госпожи Не. Там, в «Ронгхуаюане», собрались все прямые наследники рода Не, даже две обычно незаметные наложницы ожидали в сторонке.
С тех пор как Не Жун вошёл в «Ронгхуаюань» один, в воздухе повисло тягостное напряжение. Даже слуги во дворе затаили дыхание, боясь стать жертвой гнева. Лишь цикады на деревьях стрекотали всё громче и громче, раздражая слух.
— Негодяи! — воскликнула старшая госпожа Юй и со злостью ударила по столу, швырнув на пол прекрасную чашу из синей керамики. Такая посуда стоила немалых денег, но теперь и чаша, и блюдце превратились в осколки.
Все в комнате вздрогнули, никто не осмеливался произнести ни слова.
Не Жун, ещё не оправившийся от жары, вновь покрылся испариной. Братья с детства боялись матери, и этот окрик «негодяи!» он воспринял как личное оскорбление.
Он попытался встать и подойти утешить мать, но вдруг почувствовал, будто земля ушла из-под ног. Если бы слуга рядом не среагировал мгновенно, он бы рухнул на пол — и, возможно, разлетелся бы на куски, как та чаша!
— Ах, господин! Что с вами?! — закричала жена Не Жуна, госпожа Жуань, и бросилась к нему.
— Папа! — раздалось сразу несколько голосов, и вокруг Не Жуна собралась толпа.
На самом деле, у него просто началось предобморочное состояние от жары и волнения.
В полуденный зной и без того трудно дышалось, а тут ещё и толпа вокруг! Не Жун начал задыхаться.
— Прочь все! Быстро надавите на точку между носом и верхней губой! И позовите лекаря! — приказала старшая госпожа Юй.
Её команда вернула всем уверенность, и толпа мгновенно рассеялась. Один старый слуга принялся массировать точку, и к моменту прихода лекаря Не Жун уже пришёл в себя.
Лекарь прописал лекарство и велел соблюдать покой, избегать волнений и перегрева.
После ухода врача Не Жун с трудом сел и стал винить себя:
— Мать, это моя вина. Я не договорился с ними как следует, вот и получилось…
— Хватит, я тебя знаю, — перебила его старшая госпожа Юй, махнув рукой и принимая от служанки новую чашу с чаем. — Эта девчонка опасна! Приехала — и сразу устроила нам позор. Так нельзя! Если не вмешаться, престиж рода Не погубит! Раз уж она теперь из рода Не, пусть следует нашим правилам.
Не Хуэй шагнула вперёд, забрала у бабушки чашу и передала служанке, улыбаясь:
— Бабушка права. Если она будет вести себя без правил, позор ляжет на всех нас, особенно на девушек, которым пора выходить замуж.
Старшая госпожа Юй хмыкнула:
— Умница!
Этот тон, в котором злился скрытый восторг, вызвал тревогу у Не Юаня, стоявшего в стороне. Глядя, как вторая ветвь семьи постоянно держится рядом с бабушкой, он почувствовал угрозу интересам старшей ветви.
— А что думаешь ты, Юань? — спросила старшая госпожа Юй. На самом деле, больше всего она любила внука от старшей ветви — того, кто унаследует дело семьи.
Не Юань искренне улыбнулся: хорошо, что бабушка всё понимает. Он осторожно предложил:
— Может, сегодня вечером устроить для них банкет в честь приезда? Так все смогут познакомиться с этой кузиной, которая так долго жила вдали от дома, а бабушка заодно объяснит им правила нашего дома.
Его слова попали в самую точку.
— Отлично! Так и сделаем. Юань, у тебя всегда хорошие идеи! — одобрила старшая госпожа Юй. — Передайте на кухню: сегодня вечером готовить роскошный ужин.
К тому времени, как все вещи Нэ Шуяо доставили в «Цинъюань», их послеобеденный сон уже закончился. Все заранее переоделись в приличную одежду и ждали гостей.
Вскоре небо потемнело, и хлынул ливень, гром прогремел над домом, смывая дневную жару.
Открыв окно, можно было вдохнуть свежий, влажный воздух.
Перед домом тянулась крытая галерея, куда дождь не доставал. У искусственной горки рос банан, и капли стучали по его листьям, отмывая их до необычайной чистоты и яркости.
Нэ Шуяо с улыбкой смотрела на всё это. Хотелось бы, чтобы жизнь в доме Не была такой же спокойной.
— Увы, — пробормотала она, — ещё столько дел впереди.
В этот момент она заметила служанку с зонтом, которая спешила по галерее. Добежав до крыльца, та принялась стряхивать воду с зонта, сама промокнув до нитки.
Служанка что-то сказала Цуйхун, сидевшей у двери, и поспешила прочь.
Цуйхун постучалась и, получив разрешение, вошла.
— Госпожа, старшая госпожа прислала звать вас в «Ронгхуаюань» на ужин. Говорят, устраивают банкет в честь вашего приезда.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Наконец-то! Си-эр, готов? Идём ужинать.
Перед выходом она сказала Юйцинь и Хутоу:
— Возьмите с собой несколько пирожных — съешьте по дороге, а то потом вам, может, и не достанется.
Цуйхун, как раз подносившая зонты, услышав это, с удивлением взглянула на неё: неужели она заботится о слугах?
Через четверть часа, когда дождь стал слабее, Нэ Шуяо и остальные надели деревянные сандалии и неторопливо направились в «Ронгхуаюань».
Когда они добрались до «Ронгхуаюаня», уже стемнело, и дождь всё ещё моросил.
Им показалось — или на самом деле, — что в тот момент, когда их сандалии застучали по дорожкам «Ронгхуаюаня», кто-то с облегчением выдохнул.
У входа в покои старшей госпожи их уже ждала служанка, которая звонко доложила:
— Старшая госпожа, приехала кузина!
Пока Нэ Шуяо и остальные снимали сандалии и приводили одежду в порядок, изнутри раздался громкий, властный голос пожилой женщины:
— Проходите.
Тон явно был недовольный, но Нэ Шуяо это не касалось: хорошее настроение или плохое — её проблема, а не их.
Служанка откинула занавеску, и четверо спокойно вошли внутрь.
Оказавшись в комнате, они увидели множество людей — похоже, решили устроить собрание родни.
Нэ Шуяо и Не Си-эр без стеснения оглядели присутствующих. На канапе восседала полная пожилая женщина в тёмно-зелёной паре и юбке из шести клиньев цвета лазурита. Её седые волосы были уложены в пучок и украшены несколькими золотыми шпильками.
Нэ Шуяо чуть улыбнулась: это, видимо, и есть старшая госпожа Не, Юй, её так называемая бабушка по матери.
Прежде чем она успела заговорить, старшая госпожа Юй сказала:
— Шуяо, ты опоздала. Заставила бабушку долго ждать! Твой второй дядя чуть не получил тепловой удар из-за тебя. Младшие должны быть проворнее, чтобы старшие не волновались.
Нэ Шуяо взглянула на неё: двойной подбородок выглядел неприятно, брови были нарисованы в виде полумесяца, а маленькие глаза холодно блестели. Очевидно, возраст давал о себе знать.
Первое впечатление резко ухудшилось: действительно, у злых людей редко бывает приятная внешность.
— Да, бабушка права, — сказала Нэ Шуяо, поклонившись издалека и сразу признав вину.
Это поставило в тупик младших, готовых насмехаться: разве так должно быть? Она должна была возразить, тогда бы они могли атаковать!
Не Хуэй холодно посмотрела на Нэ Шуяо, но та даже не подняла глаз. Не Си-эр стоял перед сестрой молча, не поднимая головы.
http://bllate.org/book/4378/448223
Готово:
