Раз уж они оказались в уездной канцелярии, было бы странно не навестить уездного начальника У, который так заботливо относился к ним. Под предводительством Быка они направились в задние покои канцелярии.
Уездный начальник У прибыл в Цюйсянь без семьи — лишь с двумя мальчиками-слугами, старым управляющим и своим секретарём, который одновременно был и близким другом. Возможно, он полагал, что его карьера скоро пойдёт в гору.
Так думала Нэ Шуяо.
Пройдя несколько извилистых переходов, они вошли в малый цветочный зал, где уездный начальник принимал гостей. На столе уже стоял горячий чай. Однако брови его были нахмурены — он явно о чём-то тревожился.
— Господин, пришла девушка Нэ, — напомнил ему секретарь Лю.
Уездный начальник очнулся от задумчивости.
— Ах, прошу!
— Кланяемся господину, — втроём поклонились Нэ Шуяо, Не Си-эр и Бык.
— Не нужно церемоний. Садитесь!
Бык сделал несколько шагов назад и сразу ушёл.
Нэ Шуяо с братом уселись напротив уездного начальника.
— Ах! Давно вдали от дома — немного соскучился. Прошу прощения за слабость. Попробуйте чай, который я привёз с собой из столицы перед вступлением в должность, — улыбнулся начальник.
Нэ Шуяо подняла чашку и отхлебнула глоток, после чего льстиво сказала:
— Превосходный чай, превосходный! Недаром привезён из столицы!
Не Си-эр прикусил губу, сдерживая смех: сестра сегодня явно не в своей тарелке — чай-то был совсем невкусный!
Уездный начальник рассмеялся, и морщины на лбу разгладились.
— Раньше была одна девчонка, очень похожая на тебя. Она тоже всегда так говорила: будто обычный чай — не хуже небесного нектара.
— Эта девчонка — ваша внучка? — спросила Нэ Шуяо. — Я просто хотела вас развеселить, ведь вы так нахмурились.
— У меня нет такой взрослой внучки. Моей внучке сейчас всего десять лет — ещё совсем ребёнок, — с редкой добротой в голосе ответил начальник, упомянув о внучке.
— Благодарим вас, господин, за всё, что вы сделали для нас с братом, — сказала Нэ Шуяо и, потянув за рукав брата, снова поклонилась.
Уездный начальник с улыбкой принял благодарность, но тут же сказал правду:
— На самом деле ваши дела были лишь побочным вопросом. Если бы Не Сянь не оказался замешан в историю с Апин, я бы и не вмешивался.
Нэ Шуяо поняла: сегодня начальник хочет поговорить именно о Люй Пин.
Сестра с братом снова уселись. Нэ Шуяо взялась за чайник и наполнила чашки обоим пожилым мужчинам.
— Господин, вы хотите спросить, где сейчас Люй Пин? — прямо спросила она.
Уездный начальник снова нахмурился — его поразила её проницательность, почти колдовская.
Секретарь Лю, однако, спросил:
— Откуда, Нэ-госпожа, вы узнали, что наш господин именно об этом хотел спросить?
— Причин несколько, — улыбнулась Нэ Шуяо. — Вы ведь знали, что Не Сянь тайно отправил Люй Пин в другое место, а значит, наверняка послали людей следить за секретарём Чжаном и другими. Возможно, даже за той группой, что тайно разыскивала Люй Пин. Иначе откуда у вас вторая картина с её портретом?
Секретарь Лю кивал всё чаще. Нэ Шуяо продолжила:
— Ещё один момент: вы были старыми знакомыми отца Люй Пин — вероятно, коллегами. В гибели её семьи много неясного. Обычные люди этого не знают, но вы — знаете. И, судя по всему, эти загадки связаны с чем-то очень серьёзным.
— Ах! Стар я стал… Правда говорят: «Приходит новая волна — старую сносит на берег», — вздохнул уездный начальник.
Нэ Шуяо подхватила:
— «Приходит новая волна — старую сносит на берег. Но и новой волны долго не бывает — скоро и она ляжет там же!»
— О? — глаза уездного начальника и секретаря Лю вдруг заблестели.
Нэ Шуяо хихикнула:
— На самом деле, что там волны — старые или новые? Главное — хорошо исполнять свои обязанности.
Эти слова она вспомнила из прошлой жизни. Ведь так и есть: с самого рождения человеку уготован конец. Этот конец — могила. А что будет между рождением и смертью — зависит от человека и обстоятельств.
Уездный начальник снова вздохнул:
— Мы, старики, прожившие десятки лет, уступаем в ясности взгляда юной девушке. Скажи-ка, тебе уже исполнилось пятнадцать?
Нэ Шуяо чуть приподняла бровь. Неужели господин собирается сватать её? Она тут же увела разговор в сторону:
— Мне уже за пятнадцать, но я всё ещё в трауре по матери, так что церемонию совершеннолетия отложим на потом.
Этими словами она аккуратно отрезала любые мысли о сватовстве, и разговор перешёл к делу.
— На самом деле Люй Пин зовут Апин. Она — дочь моего старого друга. Когда её семью постигла беда, я находился в отъезде. Вернувшись в столицу, я уже ничего не мог изменить. Как же горька её судьба! Она уже в Цюйсяне — почему не пришла ко мне?
Нэ Шуяо подумала о осторожности Люй Пин. Может, это она сама нашла Не Сяня? Или приехала в Цюйсянь именно ради уездного начальника, но в последний момент передумала?
Не Си-эр тоже нахмурился, размышляя, и тихо спросил:
— Господин, у Люй Пин есть что-то очень важное при себе?
Нэ Шуяо кивнула — брат попал в самую суть.
Уездный начальник и секретарь Лю тоже кивнули, но ничего не сказали.
Через некоторое время начальник спросил:
— Говорят, когда Апин жила у вас, вы навещали её. Не передавала ли она вам чего-нибудь?
Сердце Нэ Шуяо ёкнуло, но на лице она сохранила задумчивое выражение.
В голове пронеслись мысли: самая ценная вещь у Люй Пин — нефритовое кольцо. Но она отдала его Нэ Шуяо, а не уездному начальнику. Значит, не доверяет чиновникам. Или считает, что рядом с начальником есть те, кто ей вредит. Раз так, отдавать кольцо нельзя.
Нэ Шуяо решила: раз Люй Пин смогла в одиночку выбраться из богатого дома в столице и добраться до Цюйсяня, она — не простая девушка. То, что пришло в голову Нэ Шуяо, наверняка пришло и ей.
— Кое-что есть, — тихо сказала она.
— Что именно? — в один голос спросили уездный начальник и секретарь Лю, явно взволнованные.
Нэ Шуяо честно ответила:
— Шкатулка для драгоценностей. Она сказала, что эти вещи ей больше не понадобятся. Хранила их лишь как воспоминание о прошлом. Но теперь времена изменились, жалко выбрасывать — отдаёт мне. Сказала ещё: если вдруг денег не хватит, можно заложить.
Лицо уездного начальника явно выразило разочарование.
Секретарь Лю уточнил:
— А внутри не было ничего… особенного?
Нэ Шуяо с наивным видом переспросила:
— Вы про те заколки для волос? Там много в виде хризантем. В них есть какой-то особый смысл?
Секретарь Лю тоже выглядел разочарованным.
В конце концов, уездному начальнику больше нечего было спрашивать. Он лишь сказал:
— Дело Не Сяня будет рассматриваться через два дня. Готовьтесь. И ещё одно: две рисовые лавки, которые недавно продала семья Не, снова сменили владельца. Кто именно — думаю, вы и так догадываетесь, умница.
Подав чашку с чаем — знак, что пора уходить, — он проводил сестру с братом до выхода.
По дороге домой Не Си-эр спросил:
— Сестра, кто, по-твоему, настоящий владелец этих лавок?
— А ты как думаешь? — усмехнулась она.
— Мне кажется, кто-то из связей семьи Не. Месть, возможно?
— Может быть, — ответила Нэ Шуяо. — Сейчас у кого из семьи Не больше всего денег, тот и может быть владельцем.
— Ли Вэй? — предположил Не Си-эр.
Нэ Шуяо похлопала его по плечу — мальчик снова подрос; ещё пару лет, и она уже не достанет ему до плеча.
— Мысль у тебя, как у меня! Есть будущее!
— Но зачем ей это? Разве всё имущество семьи Не не перейдёт к ней как старшей невестке?
— Возможно, Ли Вэй не хочет ждать так долго, — предположила Нэ Шуяо. — Она хочет воспользоваться этим случаем, чтобы полностью взять семью под контроль.
— А нам помочь ей?
Увидев на лице брата хитрую улыбку, Нэ Шуяо тоже улыбнулась:
— Давай перехватим деньги от продажи лавок. Как насчёт этого?
— Отлично! — воскликнул Не Си-эр, хлопнув в ладоши. — Тогда в следующем году сможем построить повозку по твоим чертежам и отправиться в путешествие!
— Только после того, как сдашь экзамены и станешь сюйцаем. Учись усерднее! — снова похлопала она его по плечу.
Вернувшись в дом Не, они увидели, как Ли Вэй снова отчитывает слуг. При встрече женщины обменялись улыбками — и в этом взгляде было всё сказано.
— Сестра Шуяо, всё прошло гладко в канцелярии? — спросила Ли Вэй с улыбкой.
Нэ Шуяо ответила улыбкой:
— Всё терпимо. Но я всего лишь девочка, мои слова Не-господину не в счёт.
Ли Вэй покачала головой, сохраняя доброжелательное выражение лица:
— Некоторые не унимаются, пока не упрётся лбом в стену. Семья Чжан из уезда Лу — влиятельный род в столице. Простому богачу из уезда с ними не тягаться. Ты много потрудилась, сестрёнка.
— Сестра Вэй слишком добра, — скромно ответила Нэ Шуяо.
Они вежливо распрощались. В их словах больше не было прежней искренней теплоты.
На следующий вечер снова пришли люди из «Ронгхуаюаня».
Нэ Шуяо собралась и сказала Не Си-эру и другим:
— Пошли, получим деньги.
Они бывали в «Ронгхуаюане» не раз, но никогда не чувствовали такой тяжёлой атмосферы — будто надвигалась буря.
Войдя в покои, они увидели всю семью Не в сборе. Все лица были мрачны, будто на похоронах.
— Бабушка, зачем вы сегодня позвали меня? — спросила Нэ Шуяо после поклона.
Первым заговорил Не Жун:
— С братом возникли новые трудности.
Нэ Шуяо холодно усмехнулась. Трудности? Конечно, будут! Ведь секретарь Чжан из уезда Лу до сих пор уверен, что Люй Пин у Не Сяня.
— И какое это имеет отношение к нам с братом? — мягко спросила она, сохраняя идеальную улыбку.
— Это… — Не Жун и Не Юань переглянулись, не зная, что сказать. Им было стыдно: ведь сами отказались от её помощи, а теперь вынуждены просить.
Старшая госпожа Юй, однако, не смутилась:
— Ты же сама обещала! Как теперь можешь говорить, что это не твоё дело?
Нэ Шуяо терпеть не могла подобного эгоцентризма. Холодно взглянув на старшую госпожу Юй, она ответила:
— Я такого не обещала. Говорила лишь, что сделаю всё возможное. Но Не-господин запретил мне вмешиваться, так что мы не могли приложить усилий!
Едва она договорила, как госпожа Хуан вскочила и, тыча в неё пальцем, закричала:
— Как это «не могли приложить усилий»? Твои обещания были лишь уловкой, чтобы выманить у нас золотую подвеску-качалку? Скажу прямо: если с моим мужем что-нибудь случится, вы никогда не получите ту расписку!
С этими словами она прикрыла рот платком и зарыдала.
Рядом с ней утешала Ли Вэй. У ног госпожи Хуан стоял мальчик лет шести — вероятно, сын старшей ветви семьи.
— Хм! Это не мои слова, — невозмутимо сказала Нэ Шуяо. — Это ваши: «В Цюйсяне полно умных людей!»
Не Си-эр тут же добавил:
— Вот и получили: сами себе наступили на горло. Просят помощи, но не умеют даже вежливо говорить! Даже простые горожане знают, что с просьбой надо обращаться учтиво, а богатая семья Не, живущая в роскоши поколениями, хуже бедняков, питающихся тофу и зеленью!
Нэ Шуяо подхватила:
— Даже нанять адвоката стоит денег — «серебро за чернила». Не-господин, вы ведь целый день искали адвоката, так что знаете цену услуг.
— Нэ-госпожа права, — честно признал Не Жун, решившись на всё.
Но женщины семьи Не так не думали. Первой взорвалась старшая госпожа Юй:
— Ты разве адвокат? Зачем тебе «серебро за чернила»? А наша золотая подвеска-качалка тогда что?
Нэ Шуяо резко ответила:
— Золотая подвеска-качалка — вещь моей матери! Что вы вообще спрашиваете? Да и как вы вообще посмели привезти нас, сирот без отца и матери, в свой дом? Хотели обменять нас на карьеру Не-господина? Я спрашиваю: на каком основании? Потому что мы сироты — вас это даёт право так с нами обращаться?
Этот жёсткий упрёк заставил всех женщин замолчать. Теперь всем стало ясно, зачем их привезли в дом Не.
☆ Глава 96. Женский труп
Нэ Шуяо холодно усмехнулась. Трудности? Конечно, будут! Ведь секретарь Чжан из уезда Лу до сих пор уверен, что Люй Пин у Не Сяня.
http://bllate.org/book/4378/448249
Готово:
