Сун Янь-эр была уже на третьем месяце беременности. Хотя со здоровьем у неё не было никаких проблем, ей хотелось лишь одного — сидеть дома и спокойно вынашивать ребёнка. Однако с отъездом Нэ Шуяо она никак не могла успокоиться за своё дело: ведь именно «Чжэньвэйцзюй» позволил ей наконец выйти из тени прежней «молодой госпожи Сун».
Сейчас она лениво прислонилась к окну и смотрела на прохожих, беззаботно спрашивая:
— Мэйсян, как думаешь, стоит ли попросить Нэ-госпожу вложить ещё немного серебра в наше «Чжэньвэйцзюй»?
Мэйсян, массируя ей плечи, улыбнулась:
— Если молодая госпожа считает, что это хорошо, значит, так и есть.
Сун Янь-эр рассмеялась:
— Тогда решено! Как только сестрёнка Шуяо вернётся, сразу с ней об этом поговорю. В будущем она уж точно должна считать это место своим домом. Кто знает, может, ей удастся открыть нашу «Чжэньвэйцзюй» даже в столице!
— Как «Дэшэнлоу»? Говорят, у них таверны есть по всему государству, — подхватила Дунмэй, стоявшая рядом.
— Именно! Если дело возьмёт в свои руки сестрёнка Шуяо, то непременно превзойдёт «Дэшэнлоу». Тогда и мы сможем завести домик в столице. Вот только не знаю, поможет ли нам в этом мой двоюродный брат.
Мэйсян добавила:
— Говорят, сам хозяин «Дэшэнлоу» прибыл в наш уезд? Уездный чиновник и правда расторопен — всего несколько дней прошло, а уже ходят слухи, что приехали люди из дома маркиза Учжунху.
Сун Янь-эр ответила:
— Возможно, эти приезжие даже не знают, сколько неприятностей случилось с «Дэшэнлоу». Маркизский дом без реальной власти ничем не лучше нас. По-моему, Шуяо гораздо сильнее: стоит ей взяться за дело — любой случай непременно раскроется до конца.
...
Пока Сун Янь-эр болтала со своими двумя служанками, отряд Не Си-эра всё ближе подбирался к уездному городу. Если дорога не подкинет сюрпризов, они войдут в город к вечеру.
Внутри повозки Не Си-эр и Сун Юньфэй удобно расположились в специально улучшенном салоне — тряска совсем не ощущалась.
Снаружи верхом ехали Сун Цинь и Лэньцзы, исполняя роль телохранителей; возницей был Эрпао, а его помощником — Хутоу. Повозка мчалась по большой дороге, но не слишком быстро — чтобы лошади могли как следует отдыхать. К счастью, скакуны у Сун Циня и Лэньцзы были отличные, и когда упряжные кони уставали, их можно было подменить. Благодаря этому отряд ни разу не останавливался в пути.
Не Си-эр отложил книгу и посмотрел на Сун Юньфэя, который, казалось, дремал с полуприкрытыми глазами:
— Сун-да-гэ, вы и правда отправились со мной, чтобы помочь мне обустроиться?
Сун Юньфэй не открывал глаз:
— Не веришь?
— Не верю! — твёрдо ответил Не Си-эр.
Сун Юньфэй хмыкнул, мгновенно сменив ленивую позу на заискивающую:
— Ах, Си-эр, тебя и правда достойно воспитала сестра! Сразу видно — у меня на уме что-то нечисто. Признаюсь честно: у меня есть знакомство со вторым сыном маркиза Учжунху. Скорее всего, именно его пошлют разбираться с делом «Дэшэнлоу», а встречаться с ним мне совсем не хочется. Поэтому и решил съездить куда-нибудь подальше.
Не Си-эр нахмурился:
— Сестра знает об этом?
Сун Юньфэй покачал головой:
— Только не говори об этом Шуяо! Иначе мой образ в её глазах будет окончательно разрушен.
Не Си-эр нахмурился ещё сильнее:
— Ваш образ и раньше был таким ужасным?
— Конечно нет! Просто боюсь, что Шуяо поймёт меня неправильно. Все сыновья маркиза Учжунху — бездарности, разве что второй хоть немного разбирается в торговле. Но он настоящий повеса! Я переживаю, что, увидев меня с ним вместе, Шуяо подумает обо мне хуже.
Не Си-эр не поверил ни слову, но ведь каждый совершает ошибки — главное, чтобы умел исправляться. Он решил помочь Сун Юньфэю сохранить тайну.
Люди — существа странные. Иногда всё зависит от симпатии с первого взгляда, и именно так Не Си-эр почувствовал себя рядом с Сун Юньфэем. Хотя он и считал, что раньше тот вряд ли был хорошим человеком, теперь Сун Юньфэй казался ему куда лучше Цзян И, в котором всё было загадкой. По крайней мере, Сун Юньфэй был откровенен. Не Си-эр знал, что оба мужчины питают к его сестре не совсем простые чувства, но всё равно предпочитал общество Сун Юньфэя.
— Сун-да-гэ, расскажите мне поподробнее о маркизе Учжунху…
— Эй-ей-ей!
Он не договорил: повозку резко тряхнуло, и послышался резкий свист удила — Эрпао изо всех сил натянул поводья.
— Бум!
Головы обоих внутри ударились друг о друга от резкого рывка.
— Ай! Сун-да-гэ, у вас голова что ни есть железная! — воскликнул Не Си-эр, снимая шляпу и недовольно потирая лоб. На лбу уже наливался синяк.
Сун Юньфэй усмехнулся, тоже потирая лоб:
— Да уж, Си-эр, и у вас неплохое «железное темя».
У него на лбу тоже красовался внушительный шишка.
Они переглянулись — и расхохотались.
В этот момент снаружи раздалось испуганное ржание коней — это, несомненно, были скакуны Сун Циня и Лэньцзы. А следом — пронзительный плач:
— Отец! Что с тобой?! — кричал кто-то.
— Отец! Только не умирай! — вторил другой голос.
...
Не Си-эр сразу понял: неужели Эрпао кого-то сбил? Он тут же вскочил и направился к выходу.
Сун Юньфэй опередил его, распахнул дверцу и выпрыгнул наружу.
Не Си-эр последовал за ним, не забыв повесить колокольчик на внутреннюю сторону дверцы. Внешняя обшивка двери была железной, а внизу крепилась небольшая магнитная защёлка, чтобы дверь автоматически захлопывалась.
— Что случилось?! — Сун Юньфэй подошёл к передней части повозки и побледнел от ярости, глядя на оцепеневшего Эрпао.
Хутоу, стоявший рядом с Эрпао, ответил:
— Они сами выскочили прямо под колёса! Наши кони их даже не коснулись.
— Да, это они нарочно! — подтвердил Эрпао, наконец пришедший в себя.
Когда Не Си-эр вышел, он увидел у головы лошадей группу людей, горько плачущих. Он не сомневался в словах Эрпао: ведь это же большая дорога — разве кто-то станет внезапно бросаться под копыта?
К тому же, судя по звуку осаживающих коней, Сун Цинь и Лэньцзы ехали впереди. Как можно было выскочить прямо под повозку, если только что мимо проскакали всадники? Разве что человеку совсем нечего терять.
— Что здесь происходит? — спросил он, подойдя к плачущей группе.
Эрпао и Хутоу тоже спустились с повозки и встали за ним. Лицо Эрпао было мертвенно-бледным:
— Молодой господин, я правда никого не сбил!
— Я тебе верю, — спокойно ответил Не Си-эр.
Слуги Сун Юньфэя тоже подошли. Всего их было пятеро — и все пристально смотрели на плачущих.
На земле лежал старик с седыми волосами, худой и грязный, с открытым ртом и закрытыми глазами. Рядом с ним рыдали женщина и мальчик лет семи–восьми, тоже в лохмотьях. Лица их были покрыты пылью, и цвет кожи не различался.
Они плакали искренне: слёзы лились рекой, хотя громких причитаний не было. Видно было, что горе настоящее.
А вот двое других — взрослые мужчины — были одеты получше. Лица у них хоть и выглядели неумытыми, но румянец был здоровый. Плакали они громко, но слёз в глазах не было и капли.
Не Си-эр всё понял:
— Вы нарочно загородили дорогу моей повозке. Зачем?
Услышав это, один из мужчин — с короткой бородкой — злобно уставился на него и выкрикнул:
— Вы, богачи, совсем людей не уважаете! Ваш возница убил моего отца! И вы ещё спрашиваете — зачем?!
Второй, чуть более худощавый, подхватил:
— Брат прав! Вы ведь едете в уездный город сдавать экзамены? Если сегодня не дадите нам удовлетворения, можете забыть о карьере чиновника! Даже если сдадите — всё равно станете коррумпированным судьёй. Лучше пусть братья Ли задержат вас здесь, чем вы пойдёте вредить народу!
Не Си-эр нахмурился: эти двое явно не простые крестьяне — они слишком точно знали, кто он и куда направляется.
Сун Юньфэй громко рассмеялся — он тоже сразу всё понял. Это была обычная мошенническая шайка, специализирующаяся на «подставах». Он махнул рукой, давая понять, что этим займутся слуги.
Лэньцзы и Сун Цинь, несмотря на статус слуг, были высокими и крепкими. Их внушительный вид сразу внушал страх.
Они схватили обоих мужчин и швырнули в сторону:
— Убирайтесь прочь! — рявкнул Сун Цинь, лицо которого обычно не выражало эмоций. — Не то вам не поздоровится!
Братья Ли, будто оглушённые, сидели на земле в полной растерянности.
Затем Лэньцзы подошёл к лежащему старику и усмехнулся:
— Дедушка, вы сами пойдёте или нам вас проводить — как ваших сыновей?
Не Си-эр стоял рядом и заметил, как дрогнули веки старика и дрожащие пальцы его рук слегка шевельнулись. Теперь он был уверен: со стариком всё в порядке.
— Нет, прошу вас! — женщина вдруг повернулась и бросилась перед ними на колени, кланяясь до земли. — Не трогайте моего отца!
А мальчик тихо заплакал и, обращаясь к Не Си-эру, прошептал:
— Молодой господин, спасите нас! Эти двое — злодеи. Они забрали мою сестру в залог за долг. Если мы не вернём деньги, её продадут в бордель. Они заставили меня и дедушку участвовать в этом подлом деле… Умоляю, помогите!
Все замерли. Они ведь просто проезжие — что могут сделать, кроме как дать денег?
Не Си-эр сказал:
— Лэньцзы, иди с Сун Цинем и хорошенько проучите этих мерзавцев, чтобы они не смотрели в нашу сторону.
Слуги поняли и, хрустя пальцами, направились к братьям Ли.
Не Си-эр присел на корточки и тихо спросил:
— Сколько вы им должны?
— Пять лянов, — ответила женщина. — А через полгода долг вырос до десяти. У нас больше ничего нет, даже заложить нечего…
Она начала рассказывать, зачем брали эти деньги, и все слушали с сочувствием.
Не Си-эр вынул двадцать лянов и положил ей в руки:
— Спрячьте и не показывайте им. Впредь больше не занимайтесь таким. Сегодня повезло, но в следующий раз может не быть спасения — лошади ведь не видят, куда бегут.
Только теперь старик медленно поднялся, по щекам его покатились мутные слёзы. Он опустился на колени и снова и снова благодарил их.
Когда семья ушла, Лэньцзы и Сун Цинь вернулись — они уже как следует проучили мошенников.
— Эрпао, — сказал Не Си-эр, — теперь едем медленно. Даже если кто-то выбежит на дорогу, мы не собьём его. В повозке есть всё необходимое — если не успеем до ночи в город, заночуем в поле.
Только они тронулись в путь, как, подъезжая к лесу, вновь услышали пронзительный плач:
— Отец! Ты не можешь умереть! Я с вами покончу!..
Не Си-эр и Сун Юньфэй переглянулись в повозке — это был голос той самой женщины. Неужели снова неприятности?
— Эрпао, стой! — крикнул Не Си-эр.
Повозка остановилась. Не Си-эр и Сун Юньфэй быстро выскочили наружу, прихватив с собой небольшой медицинский саквояж и надёжно заперев дверцу.
— Эрпао, Хутоу, оставайтесь у повозки. Сун-да-гэ, пойдёмте посмотрим.
— Хорошо! Сун Цинь, оставайся сторожить лошадей и повозку, — распорядился Сун Юньфэй, зная, на что способны брат и сестра.
В саквояже у Не Си-эра были снадобья на случай ранений — ведь в их семье владели аптекой и умели лечить мелкие недуги.
Однако, подойдя к пострадавшему, он понял: ничем уже не поможешь.
Старик был мёртв. Судя по всему, его не лошади убили, а отравили и избили.
Женщина и мальчик, увидев их возвращение, бросились к ним, моля о помощи сквозь слёзы и сопли.
Не Си-эр покачал головой:
— Я бессилен.
— Уа-а! — мальчик разрыдался первым.
Старик действительно скончался: из-за уха сочилась кровь, изо рта и носа тоже шла кровь с белой пеной, лицо посинело, глаза были широко раскрыты — он умер, не сомкнув их.
Не Си-эр взял серебряную иглу и проверил на яд — игла почернела. На воротнике одежды старика он заметил белый порошок с красными вкраплениями, аккуратно собрал его в маленький фарфоровый флакон и сделал предварительный вывод: это был яд мышьяка.
http://bllate.org/book/4378/448285
Готово:
