Чтобы не нажить беды, отряд Нэ Шуяо выбрал самую заурядную постоялую станцию. Такие заведения принадлежали казне, и мелкие воришки обычно не смели здесь озорничать.
И впрямь, на ночлег здесь остановилось немало путников, и команда Нэ Шуяо не сумела снять лучшие комнаты.
Поскольку станция находилась недалеко от уездного городка, Не Си-эр и Бык добровольно вызвались съездить за покупками. Им предстояло закупить в городе сухие припасы — такие, что долго хранятся. Тогда в будущем, даже если пойдут дожди, им не придётся голодать. Старик Нянь тоже отправился с ними, управляя своей повозкой. Заодно он надеялся продать свой товар и облегчить дальнейший путь.
А Нэ Шуяо с подругами попросили горячей воды, чтобы как следует вымыться. За последние два дня, проведённые в дороге, они чувствовали себя ужасно грязными.
Под вечер Нэ Шуяо, Юйцинь и Хэтао спустились в зал, чтобы послушать свежие новости.
Однако на этот раз они не услышали ни одного рассказа вроде тех, что любил поведать старик Нянь. Всё, что доносилось до ушей, — лишь пустые байки мелких торговцев.
Девушки заказали обычный чай и две тарелки сладостей, собираясь посидеть подольше, когда в зал вошли трое. Одежда у них была самая заурядная, но объединяло их одно — все трое были тощими, как тростинки: руки и ноги — одни кости.
Нэ Шуяо прищурилась. «Какая наглость! — подумала она. — Сменили лишь одежду и спокойно поселились в гостинице!»
Это были те самые нищие из заброшенного даосского храма. Старый нищий и мальчишка выглядели довольными и следовали за молодым человеком лет двадцати.
Они спокойно оформили поселение, и когда, держа ключи от комнат, проходили мимо стола Нэ Шуяо, мальчик испуганно спрятался за спину старика.
Тот лишь теперь заметил Нэ Шуяо и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Мы снова встретились! Вчера вы нас очень выручили, господин.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Уважаемый старец, вы живёте по-настоящему вольготно! А эти двое — ваши сыновья или внуки?
Старик не дрогнул:
— Господин обладает острым глазом. Это мои внуки.
— Ах вот как… Я слышала, что даже среди воров есть свои законы. Но красть ляны серебра, предназначенные на спасение чьей-то жизни, — это уж слишком!
Лицо Нэ Шуяо стало ледяным.
Старик снова поклонился, тихо произнеся:
— Прошу вас, господин, не упоминайте об этом! Старик уже краснеет за этого мальчишку. Если бы не дурман, вчера мы бы не оказались в таком позоре. Честно говоря, мы не из таких. Берём лишь половину лянов серебра, а прочие вещи даже не трогаем.
— Врёте! — Нэ Шуяо закатила глаза. — Если бы так, как же исчезла нефритовая подвеска старика Няня?
Внезапно ей в голову пришла мысль, и она спросила:
— Так вы точно не распускали тот дурман?
Старик заверил:
— Мы, трое — дед и внуки, решили после этой сделки завязать. А после вчерашнего случая вообще прекратили всё заранее. Такие подлые средства, как дурман, нам не по чести.
Нэ Шуяо снова взглянула на них. Мальчик полностью спрятался за спину старика, а молодой человек, напротив, смотрел вызывающе.
— Послушайте мой совет, — сказала она. — Найдите укромное местечко и спокойно доживайте свои дни. Если будете шастать по таким людным местам, можете не только потерять всё, но и саму жизнь.
☆
Нэ Шуяо произнесла это с улыбкой, но в её словах скрывался смысл, недоступный простому пониманию.
Молодой человек этого не понял и, надувшись, процедил сквозь зубы:
— Попробуй не верь! Я могу обчистить вас так, что и штанов не останется!
Нэ Шуяо серьёзно кивнула:
— Верю! Именно потому и говорю. Не злись, юноша. Я имею в виду именно тебя. Ты действительно талантлив, но в мире полно людей, не уступающих тебе. Если не завяжешь вовремя, можешь погубить не только себя, но и близких.
— Хмф! — парень, вспылив, потянул за собой испуганного мальчика и направился к своим комнатам.
Губы старика дрогнули, но он так и не сказал ничего упрекающего, лишь поклонился Нэ Шуяо:
— Старик обязательно поговорит с внуком. Прошу вас, госпожа, простите нас и отпустите.
Нэ Шуяо и не собиралась их преследовать, особенно убедившись, что дурман действительно не их рук дело. Она махнула рукой, отпуская их.
Эта ночь прошла спокойно. Никто не жаловался на пропажу багажа или лянов серебра — похоже, старик и правда решил завязать.
Для Нэ Шуяо это было хорошей вестью. Однако молодой человек выглядел слишком дерзким — та самонадеянность и ощущение собственного превосходства, которые часто оборачиваются кровавой расплатой. Хотелось бы, чтобы старику удалось спокойно дожить свои годы.
Утром они снова отправились в путь. Старик Нянь по-прежнему ехал позади обоза, но за эти дни все немного привыкли к нему и уже не относились с прежней настороженностью — даже за едой стали собираться вместе.
Старик Нянь и впрямь оказался мастером рассказчика: повидавший свет, он умел так живо поведать историю, что казалось — всё происходит наяву.
В этот день они остановились на обед в небольшой роще у дороги, и старик снова начал щеголять своими знаниями.
Не Си-эр подошёл к Нэ Шуяо и тихо спросил:
— Сестра, чего хочет добиться старик Нянь? Он пытается завоевать расположение?
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Пусть завоёвывает. Когда подъедем к деревне Хуайшу, пусть Юйцинь и остальные отправятся с управляющим Сюй. Мы с вами поедем в деревню одни.
Не Си-эр кивнул:
— Тогда пусть Бык тоже поедет с ними — будет кому присмотреть.
— Хорошо! Так и сделаем.
После отдыха путники двинулись дальше, но вскоре обнаружили, что главная дорога внезапно оборвалась — её перекрыл селевой поток. Участок уже расчищали чиновники с рабочими.
Главные дороги использовались для доставки правительственных указов, и их блокировка могла привести к серьёзным последствиям, поэтому чиновники относились к делу со всей серьёзностью.
Бык вернулся и сообщил Нэ Шуяо об этом, прося решить: возвращаться ли в гостиницу, пока ещё светло, или искать другой путь.
Нэ Шуяо собрала всех на совет. Управляющий Сюй и старший управляющий Сунь считали разумнее вернуться в гостиницу.
Но старик Нянь возразил:
— Я отлично знаю эту дорогу. Давайте я поведу вас обходным путём. Через этот холм мы выйдем на главную дорогу меньше чем за час.
В этот момент сзади подскакал гонец с правительственным посланием. Похоже, он тоже часто ездил этим маршрутом и, узнав о завале, сразу свернул в лес.
Нэ Шуяо спросила:
— А наши повозки пройдут? Они довольно широкие.
Старик Нянь уверенно заверил:
— Не волнуйтесь! Я эту дорогу знаю как свои пять пальцев.
Управляющий Сюй и старший управляющий Сунь взглянули на небо и согласились: даже если путь окажется непроходимым, назад вернуться недолго. Старик Нянь с довольной улыбкой повёл обоз вперёд, в лес.
Хотя пару дней назад прошёл дождь, потом стояла жаркая погода, и дороги уже просохли. То же самое было и в лесу — здесь виднелись две колеи от повозок. Но их колёса были шире, поэтому приходилось ехать мимо колеи, что требовало от возниц высокого мастерства. Движение замедлилось.
Старик Нянь, ехавший впереди, радостно крикнул Быку, который скакал верхом:
— Братец, смотри и удивляйся! Старик не зря хлеб жуёт — обещаю, меньше чем через час вы снова будете на главной дороге!
Бык кивнул:
— Спасибо, старик. Трудитесь!
За ними следовала повозка Нэ Шуяо. Та улыбнулась про себя: она не знала, какие цели преследует старик Нянь, но если он пытался переманить на свою сторону Быка — это было ошибкой. По её мнению, Бык не из тех, кого легко переубедить.
Повозка покачивалась, углубляясь в чащу. К этому дню они уже проехали более трёхсот ли — почти половину пути. В целом, всё шло гладко.
От тряски Юйцинь и Хэтао не могли заняться шитьём и только глядели в окно.
Лес был огромным, простираясь куда глаза хватало. Всадник-гонец, ехавший впереди, давно исчез из виду. Где бы ни проезжала их повозка, оттуда взлетали испуганные птицы, придавая глухой чаще таинственность.
Нэ Шуяо тоже смотрела в окно. Ей казалось, что в таком лесу запросто может что-нибудь случиться. Она даже почувствовала лёгкое раскаяние: им, умеющим постоять за себя, не страшно, но ведь с ними едут и те, кто не может защититься, — поступать так по отношению к управляющему Сюй и другим несправедливо.
В это время Цзян И подъехал к её повозке и, наклонившись к окну, тихо сказал:
— Шуяо, мне кажется, что-то не так. В этом лесу слишком тихо.
Нэ Шуяо кивнула:
— Я тоже так чувствую. Лучше велите старику Няню остановиться. Вернёмся в гостиницу — безопаснее будет!
— Хорошо!
Цзян И поскакал вперёд.
Вскоре донёсся голос старика Няня, полный уверенности:
— Чего бояться? Я эту дорогу сотни раз проезжал! Всё в порядке, скоро придём!
Но чем дальше он говорил, тем глубже становилась тишина в лесу.
Нэ Шуяо открыла окно к козлам, где сидела Униан:
— Униан, останови повозку!
— Эй-эй! — Униан резко натянула поводья. Повозка остановилась, и она тяжело выдохнула, вытирая пот. — Госпожа, что случилось?
— Сначала остановись, потом поговорим.
Их повозка остановилась, и остальные последовали примеру.
Не Си-эр подскакал:
— Сестра, что происходит?
Нэ Шуяо предупредила:
— Си-эр, пусть все сядут в повозки и запрут двери. И сам будь начеку. Мне кажется, что-то не так.
Она распорядилась, чтобы все, включая возниц-подростков, спрятались внутри повозок. Сама же сменила Униан на козлах.
Старик Нянь тоже остановился и закричал:
— Что за дела? Почему стоим? Через поллеса уже выйдем на главную дорогу!
Нэ Шуяо молчала, сосредоточенно прислушиваясь. Ей почудилось шуршание в кустах. «Только бы не на разбойников наткнуться», — с тревогой подумала она.
Вскоре и старик Нянь замолчал — ведь в лесу не пел ни один соловей.
— Эт-это… не волки ли? — заикаясь, пробормотал он, тоже испугавшись.
Но лошади не проявляли беспокойства, и это немного успокоило Нэ Шуяо: по крайней мере, это не волки. Однако опасность всё равно могла исходить от людей.
— У-у-у! — донёсся из леса странный звук.
Все повернули головы в ту сторону. Из-за деревьев, совсем недалеко от повозки Нэ Шуяо, вышла белая лиса. Она двигалась грациозно и была невероятно красива.
Рядом с ней шли два белоснежных лисёнка с ярко-голубыми глазами, которые с любопытством смотрели на людей.
Нэ Шуяо прошептала:
— Какие прекрасные лисята!
Любая девушка не устояла бы перед такой милой и красивой зверушкой.
— Ой! Да это же белая лиса! — в ужасе воскликнул старик Нянь и поспешно залез в повозку.
Все присутствующие были людьми древних времён и верили в духов лис. Появление столь красивого и одухотворённого зверя заставило их уважительно замолчать — никто и не думал причинять лисам вред.
Цзян И, хоть и не разделял таких суеверий, тоже не собирался нападать на беззащитных зверей без причины.
Нэ Шуяо же не стала церемониться. Она достала из сумки два кусочка вяленого мяса и поманила лисят:
— На, угощайтесь!
Ради безопасности она оставалась в повозке.
Лисята оказались очень сообразительными. Сначала они посмотрели на взрослую лису, потом на мясо, и один из них, набравшись смелости, подошёл. Так они несколько раз переглянулись, после чего смело схватили кусочки и убежали к матери. Взрослая лиса всё это время не сдвинулась с места.
Она принюхалась к мясу, которое принесли детёныши, и лишь тогда позволила им есть.
— Ха-ха, какие умницы! — искренне рассмеялась Нэ Шуяо. Она действительно радовалась и немного расслабилась: оказывается, именно из-за них в лесу стояла такая тишина.
Когда лисята доедали мясо, Нэ Шуяо уже собиралась приказать трогаться в путь, но вдруг раздался звонкий стук в бубен.
Она тяжело вздохнула:
— Всё-таки неприятности начались.
Звук бубна заставил всех затаить дыхание. Даже взрослая лиса насторожилась и тревожно заворчала.
А затем донеслись человеческие крики:
— Нашли! Нашли богиню-лису!
— Где? Где она?
http://bllate.org/book/4378/448353
Готово:
