Не Си-эр подскочил и помог ей подняться, тихо и с тревогой спросил:
— Сестра, ты в порядке?
Нэ Шуяо покачала головой.
— Скажи им, что со мной всё хорошо. Пусть не паникуют и не болтают лишнего.
Не Си-эр тут же побежал обратно и принялся убеждать всех, что всё под контролем. К счастью, в самый напряжённый момент никто не закричал. Всё произошло слишком внезапно: стрела вонзилась мгновенно, Нэ Шуяо рухнула ещё быстрее, а Цзян И исчез раньше всех.
Однако как только деревенские поняли, что колдунья Лай мертва, их охватила паника.
Староста Гань дрожащим голосом спросил:
— Что… что это значит?
Нэ Шуяо глубоко вдохнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце, и улыбнулась:
— Вот что бывает с лживыми колдуньями! Лисье божество воспользовалось рукой злодея, чтобы покарать её. Теперь, независимо от того, превратилась ли вдова Лю в злого духа или нет, всё уладится.
Она говорила легко и непринуждённо, будто только что пережитое её совершенно не коснулось.
— Правда… правда ли это? — засомневались жители и тут же отпрянули подальше от тела колдуньи Лай.
Нэ Шуяо кивнула и тут же обрушила новую бомбу:
— А вы знаете, почему прежние колдуньи умирали так странно? Всё это дело рук колдуньи Лай и её подручных. Она хотела, чтобы в округе осталась только одна колдунья — она сама, — чтобы спокойно обманывать людей и вымогать деньги. Но Лисье божество всевидящее — ничто не ускользнёт от его очей.
— Неужели это так? — снова спросил старик Лю.
Нэ Шуяо снова решительно кивнула и театрально произнесла:
— Вы должны верить Лисьему божеству. Мои люди уже ищут подручных колдуньи Лай. Стрела была предназначена мне, но благодаря защите Лисьего божества я упала первой, и стрела попала прямо в колдунью Лай. Вот что значит «сам себе роет яму»! Подождите — её сообщники тоже не избегут наказания!
Старик Лю, наконец пришедший в себя после пережитого потрясения, дрожащим голосом сказал, опираясь на поддержку окружающих:
— Эта колдунья нас погубила! Бедный мой племянник!
Нэ Шуяо саркастически усмехнулась про себя: «А когда ты ломал ногу собственному племяннику, разве думал о его несчастье?»
В этот момент молодой человек, поддерживавший старика, сказал:
— Дядя, не горюйте. У Гоуцзы сломана всего одна нога. Деревня наймёт ему лекаря и купит лучшие лекарства — скоро всё заживёт.
— Правда? Это правда? — оживился не только старик Лю, но и староста Гань, подбежавший поближе.
Молодой человек почесал затылок:
— Я упросил тех людей, обещал им ляны серебра — поэтому они и сломали только одну ногу. Дядя, не вините меня! Я ведь вырос вместе с Гоуцзы, не мог смотреть, как у него обе ноги сломают.
— Дацзюань! Ты молодец, молодец! — похлопал его по плечу старик Лю. Страх заставил его забыть о старческом достоинстве — ведь именно это достоинство и привело к тому, что у Гоуцзы сломали ногу. Если бы он тогда, как дядя, проявил хоть немного решимости, племяннику, возможно, и не пришлось бы страдать.
Нэ Шуяо холодно наблюдала за этим спектаклем. Все эти старейшины вдруг проявили столько заботы и доброты, что Дацзюань растрогался до слёз и заверил, что обязательно упросит Гоуцзы простить их.
Теперь Нэ Шуяо поняла: эти старики вовсе не глупы. Действительно, «старый да злой — хуже не бывает».
Прошло около четверти часа, и вернулся Цзян И. Его одежда осталась безупречной, шаги — твёрдыми, но выражение лица было мрачным. Подойдя к Нэ Шуяо, он тихо что-то ей сказал и замолчал.
Услышав это, Нэ Шуяо тоже побледнела. Она покачала головой в ответ на вопросительный взгляд Не Си-эра и громко объявила:
— Нападавший только что был убит Лисьим божеством. Закопайте эту колдунью Лай прямо здесь. Есть ли у неё родственники?
— Нет, — ответил староста Гань. — Старая вдова, и только. Кто бы мог подумать, что у неё такое злое сердце! Каждый раз, как приходила в деревню, требовала ляны серебра. Фу! Старая мошенница! Пусть сгниёт!
После его слов все деревенские подхватили хором, кто что мог, и даже кто-то предложил обыскать дом колдуньи.
Нэ Шуяо снова разочаровалась в этих людях. Неудивительно, что они так жестоко обошлись с вдовой Лю, которую утопили в пруду, — ведь даже две меры земли у неё отобрал этот самый староста. В её сердце зародилось сочувствие к вдове Лю, и она искренне надеялась, что та всё ещё жива.
— Ладно, это ваше дело. Быстрее хороните и возвращайтесь в деревню. Уже поздно, — нетерпеливо сказала Нэ Шуяо.
Её слова напомнили деревенским о страшной мысли: ведь духи выходят на охоту ночью!
У них с собой были сельскохозяйственные орудия, и они быстро выкопали глубокую яму в укромном месте, похоронили колдунью Лай и слегка приподняли землю, сделав небольшой курган.
Когда деревенские повели всех вперёд, возницей снова стала Униан, но тут к ним подбежал старик Нянь.
Он прильнул к окну повозки и обеспокоенно спросил:
— Девушка, а точно стоит ехать в их деревню? Эти деревенские — сплошные дураки, не различают добро и зло.
Нэ Шуяо внимательно посмотрела на него и улыбнулась:
— Но ведь это вы, дядя Нянь, нас сюда привели. Что поделать? Нельзя бросать начатое на полпути, особенно когда речь идёт о спасении человека!
Старик Нянь, похоже, не понял её слов и покачал головой:
— Спасение? Кого спасать? Прошло почти целые сутки с тех пор, как её утопили в пруду — даже водоплавающая птица давно бы захлебнулась. А вы не боитесь… злого духа?
— Разве не сказали, что её тела не нашли? Может, кто-то её спас. Или, может, дядя Нянь боится духов? — парировала Нэ Шуяо.
Старик Нянь горько усмехнулся:
— Кто ж не боится духов? Если бы не боялся, давно бы один отправился в деревню Хуайшу.
Эти слова заставили Нэ Шуяо нахмуриться — в них было что-то странное. Однако она лишь сказала:
— Поехали. Ничего страшного не случится. Нет ничего важнее спасения человека.
Старик Нянь, не имея другого выбора, вернулся к своей повозке и хлестнул лошадей. Колёса загремели, и экипаж покатил вперёд.
Повозка Нэ Шуяо последовала за ним. Информацию, принесённую Цзян И, можно было пока отложить — сначала нужно разобраться с делами в деревне Ганьцзяньцзянь. Но слова старика Няня оставили в душе тревожное недоумение.
Всё, чего она не понимала, она обычно записывала. В её детективном блокноте чётко фиксировались все загадки:
Во-первых, в рассказе старика Няня не упоминалось, что он сам там бывал, и не говорилось, был ли он в деревне Хуайшу. Но раз он мог вести их туда, значит, бывал там.
Однако только что он сказал: «Если бы не боялся, давно бы один отправился в деревню Хуайшу». Это означает, что он там не был. Но как можно знать дорогу в место, где никогда не бывал?
Какой бы вариант ни оказался верным, ясно одно: старик Нянь лжёт. Но зачем?
Во-вторых, именно он предложил идти этой лесной тропой и повёл их по ней. Но по пути случилось нападение. Знал ли он об этом заранее? И если знал — зачем так поступил?
По мнению Нэ Шуяо, старик Нянь наверняка что-то знает. А ещё — знает ли он о тех, кто посылает таких, как нападавший, которого преследовал Цзян И? Неужели и дело в деревне Хуайшу связано с ними?
Нападавший уже принял яд и умер. Цзян И считал, что это был наёмный убийца, обученный до состояния «мёртвого воина». Такие, проиграв, предпочитают смерть плену.
Люди, способные содержать таких убийц, — не простые смертные. И обычно «мёртвых воинов» используют в важнейших делах. Разве можно тратить такого ценного агента в глухом захолустье только ради распространения слухов? Это слишком нелепо.
Возможно, стоило бы обратиться к местным властям, но деревенские точно не пойдут жаловаться в ямы. У них и так полно проблем: одна женщина утоплена, у другого сломана нога, третья — колдунья — убита. В ямах это дело не распутаешь.
Да и она сама не станет обращаться в ямы. Если вмешаются чиновники, она больше не сможет выдавать себя за посланницу Лисьего божества. Спасение человека — главная цель.
В этом времени существовали и государственные законы, и родовые уставы. Государственный закон, конечно, страшен, но для простых людей он слишком далёк — куда ближе и страшнее родовые уставы, висящие над головой, как меч Дамокла.
Возьмём, к примеру, утопление в пруду за прелюбодеяние. Староста имеет полное право приговорить человека к такой казни, и ямы не станут вмешиваться. Таков закон этого времени — в определённых случаях допускается самосуд.
Вскоре повозки выехали из леса и увидели недалеко главную дорогу. Солнце уже клонилось к закату, озаряя всё золотистым светом — зрелище было прекрасным.
Старик Нянь тут же закричал:
— Видите? Я же говорил! Как только выйдем из леса — сразу главная дорога!
Нэ Шуяо в повозке тихо хмыкнула про себя: «Хочет доказать, что был прав?»
Но деревня Ганьцзяньцзянь не шла по главной дороге. Выйдя из леса, они свернули в глубокий овраг, где дорога была усыпана песком и камнями. Недавно не было дождей, поэтому повозки ехали без проблем.
Выбравшись из оврага, им предстояло подниматься в гору. К счастью, это были холмы. Пройдя чуть больше половины пути, они увидели деревню, уютно расположившуюся в пологой долине. Это и была деревня Ганьцзяньцзянь.
Когда они вернулись в деревню, солнце уже село. Из каждого двора поднимался дымок — все готовили ужин.
Нэ Шуяо попросила отвести их на гумно — там их повозки и остановились.
Выйдя из экипажа, она потянулась. Притворяться мужчиной имело и свои плюсы: можно было не церемониться с приличиями. Эта потяжка доставила настоящее удовольствие. Подняв глаза, она увидела, что Цзян И с лёгкой улыбкой смотрит на неё.
Нэ Шуяо быстро поправила одежду и ответила ему улыбкой, после чего направилась к старосте Ганю.
Тот как раз советовался со стариком Лю, как бы скрыть происшествие днём, чтобы не вызвать панику. Увидев Нэ Шуяо, они занервничали.
— Староста Гань, можете проводить меня в дом вдовы Лю? Есть ли у неё ещё родственники?
С ней шли Цзян И и Не Си-эр; остальные занимались багажом и готовили ужин.
— Конечно, пойдёмте, — ответил староста Гань.
По дороге он рассказал о семье вдовы Лю:
— У неё осталась только свекровь, ей почти шестьдесят. Больше никого…
Вскоре они пришли в дом вдовы Лю. Бедность здесь царила полная: ни двора, ни ограды — всего две соломенные хижины, на крыше которых даже трава росла. Ни одной курицы во дворе. Нэ Шуяо вспомнила: кур у них, кажется, «одолжили» деревенские.
Она толкнула полуоткрытую дверь. Внутри, сгорбившись, худая старуха осторожно разжигала огонь, отчего в хижине пахло травами.
Звук открываемой двери напугал её. Она тут же затоптала огонь и, дрожа, прошептала:
— Вы… вы опять? Мою невестку вы уже утопили в пруду! Неужели теперь и мою старую жизнь хотите отнять?
Нэ Шуяо заметила, что глаза у неё красные, но слёз нет — только ненависть.
— Бабушка, вы ошиблись! Мы просто сбились с пути. Сейчас уйдём, прямо сейчас! — Нэ Шуяо развернулась и потянула за собой обоих спутников.
Старуха Лю замерла в изумлении, но, опомнившись, быстро захлопнула дверь, несмотря на то, что внутри стало ещё жарче и душнее.
Вскоре из хижины донёсся сухой кашель.
Нэ Шуяо, спрятавшись у боковой стены дома, почувствовала, как им с Гоуцзы стало невыносимо жалко. Одного взгляда и этих слов было достаточно, чтобы понять: вдова Лю невиновна.
— Брат Цзян, Си-эр, оставайтесь здесь и следите. Если кто-то выйдет, найдите способ сообщить мне. Скоро пришлю Быка сменить вас, — тихо сказала она.
— Хорошо! — ответили оба, не задавая лишних вопросов, и растворились в вечерней темноте.
По дороге обратно на гумно Нэ Шуяо встретила старосту Ганя и старика Лю. Она невозмутимо сказала:
— Видела бабушку Лю. Как же ей тяжело! Как теперь жить? Идите домой. Если ничего срочного не случится, сегодня вечером лучше не выходить из домов.
— Да, да! — оба поспешили уйти, не сказав ни слова о бабушке Лю — боялись навлечь на себя неприятности.
Нэ Шуяо снова холодно усмехнулась. Наверняка в эту ночь никто в деревне Ганьцзяньцзянь не осмелится выйти из дома.
Она шла и размышляла: бабушка Лю сказала «моя невестка» — этих четырёх слов было достаточно, чтобы понять, что они жили душа в душу. По дороге она узнала, что вдова Лю вышла замуж почти четыре года назад, а муж умер в первый же месяц брака. С тех пор она терпеливо и самоотверженно ухаживала за свекровью.
http://bllate.org/book/4378/448356
Готово:
