— Ах! Ладно, раз так. Похоже, уехать нам не удастся — надо заранее всё предусмотреть, — сказал Не Си-эр, окинув взглядом спутников и остановившись на старике Няне. — Дядюшка Нянь, правда это или нет про речного духа — всё равно стоит быть настороже. Прошу вас, зайдите в деревню и разузнайте, что к чему.
Старик Нянь без лишних слов кивнул, схватил сухой паёк и направился в деревню.
— Брат Цзян, сестра сказала приготовить что-нибудь вкусненькое. Как насчёт того, чтобы ты поохотился? Зажарим мяса — будет отлично!
Цзян И тоже кивнул:
— Пустяки! Я этим займусь.
Когда он ушёл, Фэнъуя спросил:
— А мне что делать?
— Фэн-гэ, свари сначала имбирный отвар для Глупышки и потом кашу — пусть сестра выпьет, как проснётся. На завтрак сегодня обойдёмся просто.
С этими словами Не Си-эр достал заранее приготовленные сухари, взял кусок солёной закуски и принялся есть.
Подошёл и Эрпао:
— Молодой господин, а мне чем помочь?
— Присмотри за лошадьми и помоги Фэн-гэ с готовкой.
— Хорошо.
Фэнъуя тоже не был избалован роскошью. Так трое и позавтракали по-простому.
После еды Фэнъуя и Эрпао спокойно занялись приготовлением пищи, а Не Си-эр направился к реке — хотел взглянуть, чем же эта река так примечательна.
Что до речного духа, то Не Си-эр в него не верил ни на йоту. Если бы такие духи действительно существовали, разве он не увидел бы их, когда в детстве вместе с приёмной матерью копал могилы?
На берегу уже высоко взошло солнце. Утренний туман над рекой постепенно рассеялся, а на другом берегу раскинулась сочная зелень — ничто не напоминало, что эта тихая речушка чуть не унесла жизни двух невинных детей.
Он встал на тот самый большой камень, с которого Нэ Шуяо спасала девочку. Под ним образовался небольшой водоворот, ничем особенным не выделявшийся.
Не Си-эр бросил в воду веточку, чтобы понять, как именно работает этот водоворот. Сначала ветка кружилась по поверхности, затем медленно погрузилась в воду. И тут он заметил: водоворот будто усиливался.
Любой, кто верит в духов и привидений, наверняка решил бы, что в этом водовороте скрывается чудовище.
— Неудивительно, что здесь ходят слухи о речном духе, — пробормотал он себе под нос. — Но я в это не верю. Неужели в каждом таком водовороте живёт свой «дух»?
Он быстро перепрыгнул на другой камень и повторил опыт с новой веткой. Результат оказался тем же.
Не Си-эр обошёл почти все водовороты на этом узком участке реки, но так и не смог понять, почему они возникают. В остальных местах вода была неглубокой — максимум до середины голени взрослого человека. В некоторых местах даже были видны илистое дно и резвящиеся мальки.
— Неужели всё-таки есть духи? — впервые за долгое время в душе Не Си-эра мелькнуло сомнение.
Он ведь не современный человек, не знал научных объяснений. Живя в эпоху, где на каждом шагу происходят «чудеса» и «явления духов», трудно сохранять ясность мышления.
Внезапно пронзительный птичий крик заставил его резко обернуться. На противоположном берегу стоял тот самый сухонький старик, что ранее говорил насмешливо. Он выкручивал шею воробью, а затем швырнул птицу прямо в водоворот.
Старик безэмоционально взглянул на Не Си-эра, стоявшего посреди реки, и холодно произнёс:
— Уходите, чужаки. Не тревожьте покой речного духа, иначе беда обрушится на всю нашу деревню.
— Кто ты такой? — спросил Не Си-эр.
Старик хрипло рассмеялся:
— Я — староста деревни Циншуй.
— Староста? Да разве ты похож на старосту?
— Думаешь, эту должность легко получить? Вся моя семья погибла… всех их унёс речной дух, — лицо старика стало зловещим и страшным.
— Тогда зачем ты служишь этому духу? — не унимался Не Си-эр.
— Молодой человек, есть вещи, которые тебе не понять. Уходите сейчас же. Не говори потом, что я не предупреждал.
С этими словами старик, не смывая с рук птичьей крови, скрылся в лесу.
— Странный старик, — нахмурился Не Си-эр, но всё же решил вернуться — он переживал за сестру. По дороге он задумался: «А что бы сделала сестра на моём месте?»
Вернувшись к повозке, он увидел, что старик Нянь ещё не вернулся, Фэнъуя усердно варил кашу, а Эрпао увёл коней на выпас.
Увидев его, Фэнъуя спросил:
— Что-нибудь обнаружил? Не говори мне, что речной дух всё-таки существует.
Не Си-эр покачал головой:
— Ничего особенного не нашёл, но кое-что странное заметил.
— Что именно?
— Тот самый старик, что говорил насмешливо, оказался старостой деревни. Я видел, как он выкрутил шею воробью и бросил его в водоворот. Похоже, он кормит речного духа.
— Вот как… — оба переглянулись, и по спинам их пробежал холодок.
Помолчав, Фэнъуя тихо спросил, оглядевшись — поблизости не было ни одного деревенского жителя:
— А что насчёт старика Няня? Что он задумал?
Не Си-эр снова покачал головой:
— Не знаю. Даже сестра этого не понимает. Только сам Нянь может всё рассказать. Но я заметил: местные очень боятся этого сухонького старика.
Оба снова замолчали, но их нахмуренные брови выдавали тревогу. Что, если деревенские решат силой выгнать их?
Оба вздохнули в унисон и посмотрели на повозку.
— Когда проснётся Шуяо? С ней всё в порядке? Каша готова, — с беспокойством спросил Фэнъуя.
— Пойду посмотрю.
Не Си-эр сделал пару шагов, как вдруг услышал стон жёлтолицего мужчины. Он остановился и взглянул на Фэнъуя:
— У твоих родителей ещё живы?
Лицо Фэнъуя потемнело:
— Нет. У меня больше нет родных. Не прогоняй меня, Си-эр.
— Как я могу тебя прогнать? У меня с сестрой тоже никого нет.
С этими словами он направился к повозке.
Фэнъуя снова тяжело вздохнул — на этот раз из-за собственной судьбы. Лицо отца в его памяти уже стёрлось, но улыбка матери будто выжжена в сердце. Особенно — в тот последний раз, когда она и младшая сестра выбрали смерть, оставив ему шанс на жизнь.
— А стоит ли так жить? — подумал он, вспомнив дни, проведённые в унижениях до того, как попал в труппу. Он поднял глаза к небу. Оно было ярко-голубым. Внезапно он что-то вспомнил и пробормотал: — Кажется, у меня ещё есть старший брат, которого я никогда не видел?
Когда на семью обрушилась беда, он был ещё мал и помнил лишь, как мать настойчиво повторяла: «Живи! Обязательно живи!» Остальное стёрлось из памяти.
— Кажется, мать что-то говорила об этом… — Фэнъуя пытался вспомнить, но уже не был уверен.
Внутри повозки Нэ Шуяо всё ещё спала, как и Глупышка.
Не Си-эр тихо вздохнул:
— Сестра… Только сейчас я понял, сколько всего ты делаешь каждый день…
В этот момент стон жёлтолицего мужчины стал громче и чаще — приближалось время родов. Но Не Си-эр этого не знал и продолжал разговаривать с сестрой:
— Сестра, Фэн-гэ сварил кашу. Проснись, выпей немного. Поешь — и снова ложись спать.
— Хорошо, — её наконец разбудил его нудный монолог.
Нэ Шуяо открыла глаза и мягко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Просто немного выбилась из сил. Попью, поем — и сразу почувствую себя лучше!
Он помог ей сесть, и она спросила:
— Глупышке уже дали имбирный отвар?
— Фэн-гэ уже напоил её.
— Си-эр, выйди на минутку. Мне нужно обработать раны Глупышки.
Когда Не Си-эр вышел, Нэ Шуяо достала свою аптечку и начала наносить мазь на повреждённые участки тела девочки. Сначала на запястья и лодыжки — там следы напоминали верёвочные узлы, стягивавшие плотно и надолго. Места, где проходили верёвки, были изодраны до крови.
— Прости, что не сразу смогла заняться твоими ранами. Сейчас потерпи, — говорила она себе, но руки не останавливались.
Из-за боли тело девочки инстинктивно вздрагивало при прикосновении мази.
Нэ Шуяо внимательнее осмотрела следы и поняла: это не просто верёвки. Похоже, её связали чем-то вроде пилы — канатом с зазубринами.
Такие раны покрывали не только запястья и лодыжки, но и руки, ноги, даже шею. К счастью, на шее порез был неглубокий.
Осознав это, Нэ Шуяо осторожно сняла с девочки верхнюю одежду. Спина оказалась в таком же состоянии — будто её целиком опутали этой «пилой». Чтобы вырваться, пришлось бы содрать кожу. Теперь понятно, почему её так трудно было вытащить из воды.
— Неужели под водоворотом действительно скрывается нечто подобное? Или это чьё-то злодеяние? — нахмурилась Нэ Шуяо.
Её взгляд скользнул по израненной спине девочки и вдруг остановился на маленьком красном пятнышке размером с ноготь большого пальца. Оно едва различимо среди других ран, но, к счастью, не было полностью скрыто. Благодаря этому Нэ Шуяо поняла: Глупышку подстроили.
Подумать только: легенда о речном духе в деревне Циншуй ходит уже не одно поколение. Местные точно знают, что водовороты опасны, и всегда их избегают. Зачем же девочке самой лезть туда?
Скорее всего, она стирала бельё в безопасном месте у берега и упала в воду. Ведь река Циншуй протекает прямо перед деревней. Воду для питья и готовки можно брать из колодца, но стирать у реки — вполне обычная практика.
Обработав все раны Глупышки, Нэ Шуяо проверила пульс — всё в порядке. Только после этого она вышла из повозки.
Недавний сон немного восстановил силы, и, выпив две миски каши и съев сухари, она почувствовала себя гораздо лучше, хотя походка всё ещё была неуверенной.
После еды Нэ Шуяо переоделась в женскую одежду — простое платье из грубой ткани, ничем не отличавшееся от крестьянской, разве что чистотой. Но даже в такой одежде она излучала особое очарование.
Затем она лично приготовила густой яичный суп и, взяв несколько варёных яиц, отправилась к дому жёлтолицего мужчины.
Роды у его жены затянулись — уже почти полдень, а боль всё не утихала. Из дома доносился голос повитухи: «Скоро! Скоро!»
Мужчина нервно расхаживал перед домом.
Нэ Шуяо кивнула ему и без промедления вошла внутрь. Не дав повитухе заговорить, она первой сказала:
— Я принесла еды. С утра ведь ничего не ела — откуда силы рожать?
Подойдя к почти обессилевшей женщине, она ласково сказала:
— Тётушка, выпей сначала супчик, съешь яички. Наберись сил — ведь скоро родишь сыночка!
Женщина слабо кивнула — сил даже поблагодарить не было, — но послушно съела яйца и выпила весь суп.
После еды её состояние явно улучшилось. Тогда Нэ Шуяо достала из кармана ещё два яйца, очистила их и протянула повитухе:
— Бабушка, и вы поешьте. Вы с самого утра здесь — спасибо вам большое. Сейчас принесу вам супа.
В деревне в те времена яйца считались деликатесом, особенно при родах. Повитуха наконец-то посмотрела на Нэ Шуяо с одобрением и съела яйца, после чего стала гораздо внимательнее относиться к роженице.
Когда Нэ Шуяо вернулась с супом, повитуха уже кричала:
— Тужься! Сейчас родишь!
И тут же выгнала Нэ Шуяо вон.
Убедившись, что с женщиной всё в порядке, та вышла наружу — всё-таки она ещё девушка.
Жёлтолицый мужчина, зная, что она — та самая чужачка, ночевавшая у них под открытым небом, искренне поблагодарил:
— Спасибо тебе.
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Не за что. Лучше приготовьте горячую воду — скоро понадобится.
— Хорошо! — мужчина тут же побежал на кухню за водой.
http://bllate.org/book/4378/448361
Готово:
