Староста Шуньцзы знал такие раны и теперь смотрел на Нэ Шуяо с немалым благоговением, но больше ничего не сказал. Он понял: перед ним, скорее всего, дело речного духа.
Внезапно он словно прозрел, бросил взгляд на отца Глупышки, покачал головой и вернулся в ряды деревенских жителей. Все тут же окружили его, чтобы осмотреть рану, и заспорили, перебивая друг друга.
Нэ Шуяо в это время тихо сказала Глупышке:
— Шуйлань, я хочу, чтобы они тоже посмотрели на твои раны. Можно?
— А? — Глупышка явно ещё не привыкла к новому имени и ответила с опозданием. — Хорошо, конечно.
Нэ Шуяо взяла её за руку и подвела к толпе:
— Посмотрите на раны Шуйлань. Сравните с теми, что у отца Шуньцзы.
Она засучила рукав девочки. Круглые красные следы на руке Глупышки оказались гораздо глубже раны старосты.
Это было доказательством. Это была правда. И тогда взгляды жителей повернулись к деревенскому старосте.
Тот фыркнул:
— Это воин речного духа! Вы осмелились привести его сюда — ждите мести духа! Без жертвы в деревне непременно умрут ещё люди!
С этими словами он развернулся и ушёл, не обращая внимания ни на кого.
Нэ Шуяо знала, что он запугивает их, и усмехнулась:
— Не бойтесь. Он вас обманывает.
Так завершилось разоблачение истинного облика речного духа. Жители постепенно разошлись по домам.
Нэ Шуяо собрала остатки еды, взяла горшок с куриным бульоном и вместе с Шуйлань направилась к дому тётушки Пан. Но в это время против неё уже замышлялась интрига, о которой она даже не подозревала.
Глупышка несла жареное мясо и лепёшки, а Нэ Шуяо держала в руках котелок. Их повозка стояла совсем недалеко от дома тётушки Пан — всего несколько шагов. По пути на них с завистью поглядывали ещё не ушедшие жители.
— Госпожа, они завидуют мне, — сказала Глупышка.
— Впредь помни, что тебя зовут Шуйлань. Глупышка вовсе не глупа, — ответила Нэ Шуяо.
— Хорошо, — радостно кивнула та.
— Рана ещё болит?
— Нет. Кости не задеты. Ваше лекарство помогло — уже не болит, — беззаботно ответила Глупышка.
Нэ Шуяо одарила её сияющей улыбкой. Какая послушная девочка! Ведь даже поверхностные раны очень болят — достаточно вспомнить реакцию отца Шуньцзы.
Глупышка открыла дверь своего дома и впустила Нэ Шуяо внутрь, затем тихонько закрыла за ними дверь. Обе вошли в главную комнату.
Солнце уже село, и в доме было темно. Хозяева не зажигали свет — экономили.
Едва они вошли, как Глупышка бросилась к матери и снова зарыдала:
— Мама, они хотели отдать меня речному духу!
Тётушка Пан пришла в ярость:
— Да разве у старосты совесть есть?! У нас и так столько людей погибло!
Нэ Шуяо поставила горшок с бульоном и поспешила успокоить её:
— Не волнуйтесь, тётушка. После родов нужно хорошо отдыхать.
Тётушка Пан знала, как важно соблюдать покой после родов, и кивнула, глубоко вдыхая, чтобы успокоиться. Она вытерла слёзы дочери.
— Муж всё рассказал. Говорит, что тебе следовать за госпожой — большая удача для нашей Глупышки. Мы её тебе доверяем, — сказала она, сжимая руку Нэ Шуяо, и снова заплакала.
Нэ Шуяо почувствовала к ней тёплую привязанность — тётушка Пан напомнила ей тётку Ниу, ту самую, что внешне груба, а внутри добрая.
— Не волнуйтесь, тётушка. Со мной Глупышка не будет страдать. Когда придет время выходить замуж, я сама приведу её будущего мужа к вам в гости.
— Правда? — не поверила тётушка Пан. — Неужели моей дочери, ставшей служанкой, выпадет такая удача?
— Правда. Если Шуйлань захочет перестать быть служанкой, я отпущу её домой. Но сначала нужно подписать контракт — боюсь, староста захочет этим воспользоваться.
С этими словами она вынула двадцать лянов серебра и положила в руки тётушки Пан.
— Возьмите. Это вам. У Шуйлань будет ежемесячное жалованье. Эти деньги потратьте на себя — купите всё необходимое.
— Нет, нет! Вы спасли нашу Глупышку — вы её благодетельница! Она должна служить вам всю жизнь, даже без платы!
Тётушка Пан смотрела на серебро, будто оно жгло глаза, и чувствовала себя неловко.
— Не стоит так говорить, тётушка. Я лишь временно прибегаю к этому решению. Из-за нашего приезда ваша семья попала в беду — мне очень жаль.
— Нет-нет! Даже если бы вы не приехали, староста рано или поздно бы нас прикончил. Эх, если бы не упрямство мужа, который не хочет покидать землю предков, я бы давно уехала отсюда.
— У вас с ним ещё какие-то распри? — спросила Нэ Шуяо.
— Эх! — снова вздохнула тётушка Пан. — Не знаю, были ли у нас настоящие ссоры. Просто староста всё время намекает, чтобы мы отдали ему то, что он хочет, и часто угрожает. В прошлом году ещё жил мой свёкор — он не обращал внимания на эти угрозы. Но под конец года свёкор внезапно упал без сознания прямо у порога — весь мокрый, и ушёл из жизни, даже слова не сказав.
— А кто был ваш свёкор?
— Дедушка раньше был старостой деревни Циншуй, — ответила Глупышка. — Два года назад этот нынешний староста неожиданно вернулся из поездки за торговлей, говорят, разбогател. Постепенно жители убедили дедушку уступить ему должность.
— Опять всё началось два года назад, — пробормотала Нэ Шуяо. — Что же тогда произошло?
— С тех пор мы боимся этого старосту. Он всё твердит, что мы навлекли на себя гнев речного духа и должны вести себя тише воды. Жизнь стала всё хуже и хуже. Муж у меня мягкий — говорит, что только после окончания траура по отцу можно думать о переезде. Но сегодня мы окончательно поссорились со старостой. Боюсь, он всё-таки… — Тётушка Пан обеспокоенно посмотрела на Нэ Шуяо.
— Не волнуйтесь, — улыбнулась та. — Сегодня ночью Глупышка будет спать со мной. Никто не посмеет её тронуть.
Они ещё немного поговорили, и тётушка Пан пригласила их переночевать у неё, но Нэ Шуяо вежливо отказалась.
По дороге обратно к повозке Нэ Шуяо спросила:
— Глупышка, сколько вас было в семье раньше?
— Госпожа, разве меня теперь не зовут Шуйлань?
Нэ Шуяо мягко рассмеялась:
— Пока мы в деревне Циншуй, я буду звать тебя Глупышкой — иначе никто не поймёт, о ком речь.
— Поняла. Нас было шестеро: дедушка, бабушка, младший дядя и мы трое — родители и я.
— А где они теперь?
Нэ Шуяо чувствовала: в деревне Циншуй таится какая-то большая тайна. У каждой семьи, казалось, есть своя невыносимая боль.
— Дедушка умер в прошлом году. А бабушка с младшим дядей два года назад утонули в реке — их утащил речной дух.
— Запомни, Глупышка, — поправила её Нэ Шуяо. — В реке нет речного духа. Их не утащило — возможно, их убили люди.
— Тоже? — быстро уловила смысл девочка.
Нэ Шуяо погладила её по плечу, затем слегка надавила на рану на спине:
— Здесь больно?
— Ай! Больно!
— Глупышка, ты упала в воду не сама. Тебя… толкнули.
Девочка замерла на месте, дрожа:
— Кто?.
Перед её глазами вновь возник ужас того момента. Она снова почувствовала страх.
Нэ Шуяо крепко сжала её руку:
— Не бойся. Кто бы это ни был — я обязательно его найду.
Ночь уже опустилась. Все рано легли спать.
Нэ Шуяо и Глупышка устроились в большой повозке, старик Нянь — в своей. Цзян И, Фэнъуя, Не Си-эр и Эрпао разбили палатки и чередовались в карауле.
Сегодня все устали. Нэ Шуяо быстро заснула и спала крепко. Глупышка тоже. Какой бы ужас ни пережила она ранее, рядом с госпожой ей было спокойно.
Наступила третья стража ночи — время после полуночи, около часа. Как раз очередь Не Си-эра стоять на страже. Он смотрел в сторону реки — слышались лишь журчание воды и стрекотание сверчков.
Небо было без луны, но усыпано звёздами. Благодаря острому зрению он различал ночных зверей — например, сова только что пролетела над рекой.
Он зевнул — скоро смена, можно ещё немного поспать.
Но вдруг пронзительный крик разорвал тишину, за ним последовал переполох. Он обернулся — шум доносился из дома Глупышки, там уже вспыхнул свет.
— Спасите ребёнка! — кричала тётушка Пан.
Крик разбудил Нэ Шуяо. Она распахнула дверцу повозки:
— Что случилось?
Трое мужчин, стоявших на страже, мгновенно проснулись и бросились туда.
— Госпожа, это моя мама! — закричала Глупышка и вцепилась в руку Нэ Шуяо, будто в последнюю надежду.
— Всё в порядке, Глупышка. Пойдём посмотрим, что случилось, — успокоила её Нэ Шуяо.
Девочка медленно разжала пальцы. Нэ Шуяо достала огниво и зажгла все фонари в повозке, после чего вышла наружу.
Увидев, что происходит, она сразу заметила: дверь дома тётушки Пан горит. Взяв Глупышку за руку, она побежала туда.
Цзян И уже настиг злоумышленника.
В темноте мелькал чёрный силуэт, сражающийся с Цзян И, но через несколько ударов противник оказался в безвыходном положении. Лишь страх за ребёнка в его руках мешал Цзян И нанести решающий удар мечом.
Злоумышленник понял, что проиграл, и резко швырнул младенца в сторону Цзян И, после чего скрылся во тьме.
Цзян И ловко поймал ребёнка, но в этот миг из темноты вылетел метательный нож, целясь прямо в младенца.
— Фэн, лови! — крикнул Цзян И и метнул ребёнка бежавшему навстречу Фэнъуя.
Только тогда младенец громко заплакал.
Плач мгновенно отозвался в сердце матери. Тётушка Пан, смутно различив, как её ребёнка перебрасывают, сделала несколько шагов и с криком потеряла сознание.
Фэнъуя изо всех сил бросился вперёд и, упав на землю, обеими руками поймал ребёнка.
Он поднял голову, скрежеща зубами, и взглянул на младенца. Хорошо хоть плачет.
Тем временем Цзян И уже преследовал того, кто метнул нож. На месте драки царила полная темнота — ничего не было видно.
Не Си-эр тем временем тушил огонь у двери. Если не погасить его быстро, весь дом Глупышки может сгореть.
— Мама! — крикнула Глупышка и бросилась к тётушке Пан. Нэ Шуяо прибыла одновременно с ней.
Фэнъуя тоже подошёл, держа ребёнка. Только теперь все вздохнули с облегчением.
Тётушка Пан просто лишилась чувств от испуга. Вчетвером они отнесли её домой. Когда она пришла в себя, то уже лежала на своей постели.
Она резко села и первой же фразой выкрикнула:
— Ребёнка! Кто-то хотел отдать моего ребёнка речному духу!
Нэ Шуяо улыбнулась:
— Ребёнок рядом с вами. Только не придавите его.
Тётушка Пан обнаружила рядом спящего сына и тихо заплакала:
— За что мне такое наказание? Кто хочет отдать моего ребёнка речному духу?.
http://bllate.org/book/4378/448364
Готово:
