Готовый перевод Brilliant Strategy / Блистательный замысел: Глава 192

☆

Деревенские жители помогали хоронить пастуха, а Нэ Шуяо с товарищами открыто поселились в доме тётушки Пан. Лишь теперь она по-настоящему оценила доброту уездного начальника У: одного лишь просроченного назначения оказалось достаточно, чтобы уладить все дела.

Цзян И вызвался патрулировать берег реки, и Нэ Шуяо шла рядом с ним, обсуждая события раннего утра.

— Брат Цзян, удалось ли поймать того, кто похитил ребёнка тётушки Пан?

Цзян И покачал головой:

— Мы прекрасно знаем, кто это. И тётушка Пан тоже знает.

— Староста? — Нэ Шуяо делала вид, будто не догадывается.

— Именно, — кивнул Цзян И. — Но меня беспокоит другой человек — тот, что бросил нож в младенца. У него неплохое мастерство. Я опасался за вашу безопасность и… не стал преследовать дальше.

— Это тот же человек, что убил колдунью Лай? — вспомнила Нэ Шуяо о загадочных убийцах. Если так, совпадение выходит слишком странное.

— Нет! — решительно возразил Цзян И. — По его движениям ясно: это человек из мира речных и дорожных бродяг.

Нэ Шуяо подняла на него глаза:

— Человек из мира речных и дорожных бродяг? Неужели Сяо Таохун?

При мысли о Сяо Таохун её разозлило — наверняка эта женщина опять что-то замышляет в тени.

— Не похоже на неё, — вновь возразил Цзян И.

— А что ещё ты обнаружил, брат Цзян?

— Я заглянул в дом старосты — его там не было. Зато нашёл лук, похожий на охотничий, очень хороший лук.

— Значит, это он подстроил падение Глупышки в воду. Он уже не в первый раз вредит нам — неужели только чтобы прогнать? Если так, может, нам и правда уйти?

— И правда уйдёте? — удивился Цзян И.

Нэ Шуяо слегка приподняла уголки губ:

— Подождём три дня. Если не удастся его разоблачить, перейдём из открытого в скрытый.

Она понимала: даже если собрать все улики против старосты, деревенские всё равно не тронут его. Единственный способ доказать его ложь — вырвать с корнем всю водоросль, что крутится в этом водовороте.

— Брат Цзян, а как, по-твоему, можно заставить реку Циншуй пересохнуть?

Цзян И взглянул на палящее солнце и усмехнулся:

— Разве что случится редкая засуха, да ещё подождать дней десять-пятнадцать.

— Засуха… — Нэ Шуяо тоже посмотрела в небо. Уже несколько дней не было дождя. Может, и вправду получится. — Пойду спрошу мнение тётушки Пан.

С этими словами она побежала к дому.

Цзян И смотрел ей вслед, на лице играла тёплая улыбка, но вскоре сменившаяся глубоким вздохом.

— Я утаил от неё историю с младшей сестрой по школе… Правильно ли поступил?

Ранним утром он всё же настиг беглеца. Оказалось, это была Цзян Вань-эр. Он основательно отчитал её.

А та лишь рассмеялась:

— При тебе, братец И, какое дитя пострадает? Я просто хотела поговорить с тобой — ведь столько времени не виделись.

Цзян И был вне себя, но ничего не мог поделать с Вань-эр.

— Ты всё это время следила за нами? Это ты подсыпала снадобье в даосский храм?

Глаза Вань-эр тут же наполнились слезами:

— Как ты можешь так обвинять меня, братец? Какой ещё даосский храм?

— Не ты? Тогда Сяо Таохун? — нахмурился Цзян И. Он всё это время подозревал именно Вань-эр.

Но эти слова лишь разозлили её ещё больше:

— Ты постоянно рядом с Нэ Шуяо — ладно, она хоть из хорошей семьи и умеет себя вести. Но как ты можешь думать о Сяо Таохун? Чем я хуже этой Сяо Таохун?

С разъярённой Вань-эр было невозможно разговаривать.

— Посмотришь, — заявила она, успокоившись. — Я обязательно поймаю настоящего речного духа раньше Нэ Шуяо. И тогда ты обещаешь больше не держаться за неё!

— Да при чём тут это! — стиснул зубы Цзян И. — Я рядом с Нэ Шуяо по важному делу. Не мешай.

Ему казалось, что с возрастом разговоры с младшей сестрой становятся всё труднее.

— Важное дело? — фыркнула Вань-эр. — Ухаживать за девушкой — тоже важное дело? Посмотрим, кто кого перехитрит.

Не договорив, она бросила самодельную дымовую шашку и исчезла в ночи.

Вспоминая это, Цзян И снова вздохнул, глядя на прекрасную реку Циншуй.

— Почему всё прекрасное всегда так опасно?.. Кроме Шуяо.

Он прыгнул на большой камень посреди реки и начал осматривать каждый водоворот — хотел хоть так загладить вину перед Шуяо за то, что скрыл присутствие младшей сестры. Но почему он не сказал ей правду? Наверное, боялся, что она станет тревожиться.

Тем временем Нэ Шуяо вернулась в дом тётушки Пан. Отец Глупышки ещё не пришёл в себя, а сама тётушка Пан, перепуганная до смерти, спала в комнате. Лишь Глупышка, неуклюже передвигаясь, готовила завтрак на кухне.

Нэ Шуяо взглянула на небо — уже почти полдень. И в животе заурчало от голода.

Она быстро сняла с повозки переносную печку, достала из воды остатки вчерашней оленины и, позвав Глупышку, вместе с ней принялась готовить обед.

— Глупышка, расскажи мне о реке Циншуй. Бывало ли, чтобы она пересыхала?

Глупышка покачала головой:

— С тех пор как я помню себя, река всегда текла.

— Понятно… — Нэ Шуяо разочарованно опустила плечи. — Что же делать? Время не ждёт. За три дня может случиться ещё что угодно.

В этот момент в доме заплакал младенец — тётушка Пан проснулась, покормила ребёнка и, услышав их разговор, задумалась, потом сказала:

— Девушка, зайди ко мне. Я кое-что помню о реке Циншуй — рассказывал мой свёкор.

Нэ Шуяо смущённо передала рис Глупышке:

— Тогда это пока твоё.

И крикнула в сторону повозки:

— Фэнъуя, Эрпао, выходите помогать Глупышке готовить!

Фэнъуя, спасая ребёнка, видимо, потянул спину. Сейчас Не Си-эр и Эрпао лечили его в повозке. Услышав зов, он проворчал:

— Ладно, я вообще не буду есть!

— Не шевелись, — прикрикнул Не Си-эр, массируя ему поясницу. — Сейчас поможем с готовкой.

— Лучше я сам пойду, — сказал Эрпао.

Фэнъуя растрогался и восхитился: кто видел, чтобы сюйцай сам готовил? А он видел! Глаза его наполнились слезами:

— Си-эр, ты настоящий брат! Когда поправлюсь, приготовлю вам настоящее янчжоуское жаркое с рисом.

— Хе-хе, это ты сказал! — обрадовался Не Си-эр.

Но Нэ Шуяо ничего не знала об их перепалке — она уже сидела у тётушки Пан и внимательно слушала её рассказ.

— Два года назад, когда свёкор ещё был жив, в реке не тонуло столько людей. Тогда все знали, какие места опасны — даже трёхлетние дети. Говорили, что и река, и деревня имеют особое происхождение. Раньше здесь была обычная маленькая речка, и деревни не существовало.

— А как же тогда появились и река, и деревня? — не удержалась Нэ Шуяо.

Тётушка Пан, поглаживая ребёнка, продолжила:

— Молва гласит, что однажды сюда пришла знатная семья, спасаясь от врагов. Увидев реку и ровное место у берега, решили здесь обосноваться. Стали приводить всё в порядок, а потом захотели сделать реку рвом вокруг усадьбы — для защиты от преследователей. Но что-то пошло не так, и они ушли, оставив всё как есть. А слуги, что шли за ними, остались и стали селиться здесь. Хозяин разрешил. Так и возникла деревня Циншуй.

— Вот как… — Нэ Шуяо почувствовала, что некоторые загадки начинают проясняться. Та зловещая водоросль, скорее всего, посажена людьми. Но зачем? Чтобы сделать ров? Ведь знатная семья уже отказалась от этого места!

Она никак не могла понять и машинально спросила:

— А когда это было?

Тётушка Пан улыбнулась:

— Девушка, неужели поверила? Это всего лишь предание. Многие в деревне его знают. Свёкор рассказывал, что слышал от своего деда.

Нэ Шуяо машинально кивнула — значит, прошло как минимум три поколения.

— Должно быть, больше ста лет назад.

— Кто его знает… Старикам ведь нравится рассказывать такие истории, — согласилась тётушка Пан.

Но Нэ Шуяо думала: иногда легенды оказываются правдой.

Поболтав ещё немного, она вышла помогать с готовкой.

К ужину отец Глупышки наконец пришёл в себя, убедился, что в доме всё в порядке, и снова уснул. По его лицу было ясно: он знает, кто его избил.

В эту ночь у реки Циншуй дежурили мужчины — боялись новых убийств.

Ночь медленно клонилась к утру, и ещё один день подошёл к концу.

Нэ Шуяо лежала в повозке и не могла уснуть. Вдруг вспомнила о карте из овечьей кожи, найденной в гостинице «Руи И». На той карте, где центром был Янчжоу, было отмечено множество мест. А ещё вспомнились слова «Цинцанский лагерь» и «два года».

Она чувствовала: между всем этим есть связь. Но сейчас, глубокой ночью, не до разговоров с Фэнъуя о карте из овечьей кожи.

— Ладно, завтра поговорю. Забыла спросить у тётушки Пан, пересыхала ли когда-нибудь река Циншуй.

С этими мыслями она наконец провалилась в сон.

На рассвете дежурные у реки облегчённо выдохнули — ночь прошла спокойно. Но в следующий миг их сердца сжал крик отчаяния.

Нэ Шуяо снова проснулась от тревожного шума, выскочила из повозки с растрёпанными волосами, в руках держала ленту и, попутно причесываясь, крикнула:

— Что случилось?

Распахнув ворота, она услышала плач ещё отчётливее.

— Ты, ведьма! Верни мне ребёнка!

Нэ Шуяо стояла у ворот, волосы ещё не были уложены, когда увидела бегущую к ней женщину средних лет с растрёпанными волосами. За ней шла толпа деревенских с теми же «оружиями», что и вчера.

Не разобравшись, что происходит, Нэ Шуяо не хотела попадать под удар разъярённой женщины и пустилась бежать, крича на ходу:

— Что случилось?!

Цзян И и остальные тоже подбежали с берега. За плачущей женщиной катили тележку — её толкал тёмнолицый мужчина. На тележке лежал мальчик лет десяти, мокрый, обвитый водорослями.

Увидев это, Нэ Шуяо почувствовала, как в голове всё завертелось.

— Не может быть…

Глаза её наполнились слезами. Она сама бросилась навстречу женщине, схватила её за руку и потянула к тележке:

— Когда нашли? Где нашли?!

Тёмнолицый мужчина опустил тележку на землю и сквозь зубы процедил:

— Уходите, прошу вас!

— Отвечай! — крикнула Нэ Шуяо. Её охватила ярость. Убийца не знал пощады — это же ребёнок! Ради того, чтобы прогнать их, он пошёл на убийство невинного мальчика?!

Деревенские испугались её вида — никто не ответил. Даже женщина, что бросилась на неё с криками, на миг замолчала.

Но вскоре вырвалась и бросилась к тележке, обнимая тело сына и рыдая:

— Мой ребёнок! Верните мне моего ребёнка!

Нэ Шуяо подняла глаза и увидела в толпе старосту — он стоял позади всех и прищурившись улыбался.

— Сестра, — ледяным тоном произнесла она, — клянусь разорвать этого «речного духа» на тысячи кусков и отнять у него всё, чего он так жаждет!

☆

Ледяные слова Нэ Шуяо заставили всех вновь уставиться на старосту.

http://bllate.org/book/4378/448366