Готовый перевод Brilliant Strategy / Блистательный замысел: Глава 193

Староста, заложив руки за спину и холодно глядя, медленно прошёл сквозь толпу и остановился перед Нэ Шуяо.

— Даже чиновники не смеют тревожить покой речного духа. Если вы не уйдёте, его посланники выйдут и снова начнут губить людей.

Он указал на мальчика, лежавшего на тележке:

— Он не последний.

— У тебя вообще есть совесть? — Нэ Шуяо не отвела глаз, не дрогнув перед его ледяным взглядом.

Не Си-эр и Цзян И быстро подошли к ней и встали рядом, готовые противостоять бессердечному старосте.

Тот, не обращая внимания на её гнев, продолжил неторопливо идти вперёд, пока не достиг ворот дома Глупышки, и громко объявил:

— Полдня! У вас есть полдня, чтобы убраться из деревни Циншуй! Если не уйдёте — сожгут!

С этими словами он открыто достал огниво и бросил его прямо в ворота.

— Ты…

Нэ Шуяо так и подмывало вонзить ему нож в грудь, но Не Си-эр вовремя схватил её за руку и покачал головой:

— Сестра, успокойся. Убить его — всё равно что ничего не сделать!

Нэ Шуяо понимала: деревенские боялись старосту, но ещё больше — вымышленного речного духа. Сжав зубы, она сказала:

— Хорошо, мы уйдём. Но перед этим позволь мне осмотреть этого ребёнка.

Не Си-эр сразу понял, что она задумала, и бросился за инструментами.

— Делайте что хотите, но помните: у вас только полдня! — Староста снова заложил руки за спину и ушёл. В этот момент он выглядел особенно внушительно — явно бывалый человек, от которого исходила убийственная аура.

Нэ Шуяо почувствовала, что упустила что-то важное. За три дня в деревне Циншуй произошло три случая утопления. Погибли двое; если бы не она, спасшая Глупышку и Шуньцзы, погибших было бы четверо.

Староста явно служил в армии — обычный человек не смог бы убивать так хладнокровно. Но стоит ли просить Цзян И устранить его прямо сейчас?

Если он умрёт, разве речной дух исчезнет из Циншуй? Вряд ли. Возможно, появится второй, третий… Значит, реку Циншуй обязательно нужно перекрыть, а также найти второе место, где растёт таинственная водоросль.

— Полдня вполне хватит, — сказала Нэ Шуяо. — Но если мы уйдём, разве речной дух больше не появится? Если он снова выйдет, первым, кого я убью, будешь ты, староста!

Никто не усомнился в её словах. Вчера все уже видели печать с официальной печатью. Хотя никто не понимал, почему император прислал женщину расследовать это дело, но раз она связана с властями, крестьяне, хоть и злились, не осмеливались нападать. Именно поэтому тёмнолицый мужчина, кативший тележку, не бросился на них с кулаками сразу.

— Хм! — Староста фыркнул и прямо вошёл в реку. Жители деревни никогда не осмеливались ходить по воде — максимум стирали у берега. Но староста просто перешёл реку, и в глазах крестьян читался страх.

Нэ Шуяо горько усмехнулась про себя: совсем недавно она сама притворялась посланницей Лисьего божества, а теперь её же методом против неё и применили.

Она надела перчатки и осмотрела тело мальчика. Не трогая водоросли, обвивавшие его, она предположила, что под одеждой должны быть ужасные следы ран.

Вода всё ещё капала с тела, оно уже окоченело, но лицо не распухло от воды, во рту и носу не было ила, а в руках мальчик сжимал те самые водоросли.

Его рот был широко раскрыт, и Нэ Шуяо вдруг заметила, что передние зубы отсутствовали. На дёснах ещё виднелись следы крови. Мальчику было около десяти лет — как раз возраст, когда молочные зубы меняются на постоянные, особенно передние, которые выпадают первыми.

Значит, есть только одно объяснение: кто-то насильно засунул ему в рот кляп, и при вырывании тот зацепился за пустое место, где ещё не прорезался новый зуб, и вырвал его вместе с дёснами.

Осмотрев запястья и лодыжки, Нэ Шуяо не нашла следов верёвок. Всё было обвито зазубренными водорослями.

Она снова потянула за водоросль и поняла: их крайне трудно разорвать, особенно когда они наполовину мокрые, наполовину сухие.

— Вот оно что! — воскликнула она. — Этот человек по-настоящему жесток. Убивает, не моргнув глазом.

Обернувшись к родителям мальчика, она спросила:

— Разве вы не замечали, что ребёнок часто не возвращается домой ночью?

— Откуда ты знаешь, что он часто гулял допоздна? — удивился тёмнолицый мужчина.

— Он, наверное, ночью тайком выбирался играть, — сказала Нэ Шуяо. — Вы слишком беспечны! Неужели не понимаете, что убийца живёт прямо среди вас и может ударить в любой момент? Вы думаете, что речной дух не тронет вас, если вы не подходите к реке? Такой «речной дух» ходит на двух ногах, как и все люди!

Женщина рядом снова разрыдалась: Нэ Шуяо угадала. Мальчик любил ночью ловить личинок цикад. Родители привыкли к этому и не обращали внимания. А сегодня утром, не увидев сына, они пошли искать и обнаружили его мёртвым прямо у ворот своего дома.

Узнав всё это, ярость Нэ Шуяо к старосте и его тайным покровителям достигла предела.

— Мы уходим прямо сейчас, — сказала она. — Но знай: береги своих детей! Не спускай с них глаз ни на минуту. И держись подальше от старосты!

С этими словами она развернулась и пошла. Впрочем, уход сейчас — не так уж плохо. Спрятавшись в тени, можно обнаружить неожиданные улики.

Вернувшись в дом Глупышки, они застали её и отца за приготовлением завтрака.

Еда не шла в горло. Тётушка Пан несколько раз пыталась что-то сказать, но так и не решилась.

После еды Нэ Шуяо обратилась к ней:

— Тётушка, идите с нами. После нашего ухода староста, скорее всего, нацелится на вас. Вам с ним не тягаться.

Отец Глупышки, зная, что произошло утром, молча уплетал рис, не поднимая глаз.

Тётушка Пан нахмурилась:

— Уйти-то легко, но куда?

— Пока спрячьтесь с нами. Я уверена, старик Нянь найдёт выход.

Нэ Шуяо улыбнулась.

Старик Нянь отложил миску и замялся:

— Да что я могу…

— Неважно, — упрямо сказала Нэ Шуяо. — Мы всё равно пойдём за тобой. Просто переправь нас на другой берег — ты обязательно найдёшь способ.

Старик Нянь в отчаянии стал чесать голову, оглядывая всех по очереди, но никто не отозвался. Даже Эрпао, тоже возница, молча доедал завтрак — он уже понял, что старик завёл их сюда не просто так.

Независимо от того, хотел этого старик Нянь или нет, решение было принято.

Тётушка Пан собрала несколько смен одежды, немного риса и муки, но больше всего — соли. В горах можно охотиться, у них есть печка, а без соли не прожить.

К счастью, в этом доме именно тётушка Пан решала всё. Даже если отец Глупышки не хотел уходить, он ничего не мог поделать. Всё нужное они сложили в два больших кувшина и закопали во дворе.

К удивлению Нэ Шуяо, под жерновами тоже оказалось что-то закопано. Глупышка сказала, что это придумал её дед. Нэ Шуяо подумала: на свете нет глупых людей.

Ещё до полудня дом Глупышки был заперт, и тройка лошадей впереди, две телеги сзади быстро двинулись вдоль берега реки.

Жители деревни Циншуй вздохнули с облегчением: наконец-то избавились от несчастливой гостьи. Теперь, наверное, речной дух больше не появится.

Нэ Шуяо откинула занавеску телеги и увидела, как староста холодно смотрит на них с края деревни. «Чего же ты хочешь на самом деле, старик?» — подумала она.

Выйдя из деревни, старик Нянь повёл повозку вперёд. Отец Глупышки сел с ним на козлы, и они весело болтали, будто старые друзья.

Только Нэ Шуяо знала: у старика есть план. Она не сказала, что собирается решить проблему с речным духом в Циншуй. Она лишь попросила старика отвезти их на другой берег реки и найти там место для ночёвки.

Если старик завёл их сюда с умыслом, он обязательно найдёт подходящее укрытие. В любом случае, она не уедет, пока дело не будет разрешено — даже если опоздает в деревню Хуайшу.

Старик Нянь пробурчал пару слов и погнал лошадей. Нэ Шуяо велела Эрпао следовать за ним и больше ничего не делать.

Эрпао уже неплохо освоил возницкое дело — теперь он почти не уступал Униан. Он чётко выполнил указание Нэ Шуяо.

Правда, в телеге пахло не очень — ведь там ехали тётушка Пан и младенец, которому то и дело требовалось сменить пелёнки.

Как только они отъехали от Циншуй, Нэ Шуяо сошла с телеги и села на коня, уступив место Не Си-эру. Теперь телега временно стала домом для тётушки Пан и её дочери.

Пейзаж вдоль реки Циншуй был прекрасен, но чем дальше они ехали, тем труднее становилась дорога. Русло сужалось, а горы по берегам становились всё круче.

Старик Нянь явно знал путь: куда бы они ни свернули, он всегда находил проезд. Через два часа они добрались до самого верха реки Циншуй.

Здесь берег был ровным, едва позволявшим проехать повозке, а дальше начинались отвесные скалы. Дальше дороги не было. Такой рельеф ещё больше заинтриговал Нэ Шуяо: что же находится на том берегу?

Река здесь была спокойной — без водоворотов, как в Циншуй, и мелкой: на дне чётко виднелись песок и камни. Старик Нянь без колебаний перегнал повозку через реку.

Эрпао неуверенно посмотрел на Нэ Шуяо, и только после её кивка крикнул:

— Ну-ка, пошла!

К тому времени старик Нянь уже благополучно перебрался на другой берег.

Когда все переправились, Нэ Шуяо тут же подскакала к старику:

— Старый хрыч! Ты ведь знал, что река здесь заканчивается так? С самого начала хотел завести нас на тот берег?

Старик Нянь почесал затылок и сделал вид, что ничего не понимает:

— Старый стал, дорогу забыл… Ах, вот оно что! Раз дошли сюда, значит, надо переправляться, разве не так?

Нэ Шуяо сердито сверкнула на него глазами:

— Ты хоть раз можешь быть надёжным?

— Конечно, конечно! — засмеялся старик Нянь. — Сейчас отвезу вас в одно место. Там неплохо, может, даже деревню Циншуй потом туда переведут.

Он хлопнул вожжами, и лошади рванули вперёд.

— Проклятый старик! — сквозь зубы процедила Нэ Шуяо. Теперь она точно знала: старик Нянь с самого начала её обманывал.

Пока повозка уезжала, к ней подскакали Цзян И и Фэнъуя.

— Шуяо, этот старик Нянь… — начал Цзян И.

— Не хочу о нём слышать! Этот лгун!

— Ха-ха, — рассмеялся Фэнъуя. — Теперь нам остаётся только следовать за ним.

При этой мысли у Нэ Шуяо заболели зубы. Она подняла глаза и сказала:

— Друзья, я хочу перекрыть эту реку. Придумайте, как это сделать.

С этими словами она тоже хлопнула вожжами.

Когда солнце уже клонилось к закату, они наконец добрались до места, о котором говорил старик Нянь.

Точнее, перед ними оказалась деревня — но совершенно заброшенная.

Местность вокруг была ровной, кроме высоких деревьев повсюду росли только сорняки. В лучах заката всё выглядело особенно мрачно. Иногда над головой пролетала ворона, и от этого по коже бежали мурашки.

Нэ Шуяо холодно усмехнулась, глядя на улыбающегося старика Нянь:

— Это что за место?

Тот нахмурился:

— Как ты разговариваешь? Зимой я здесь был — тогда ещё не так запущено было.

— А по-твоему, что значит «не запущено»?

Старик Нянь указал на дом перед ними:

— Тогда крыша ещё не протекала, и вокруг был забор.

Они стояли перед большим домом, но он был разрушен даже хуже, чем прежний даосский храм. К счастью, здание было кирпичное — иначе дожди давно смыли бы даже фундамент.

Нэ Шуяо нахмурилась и задумалась о происхождении этих руин. Она оставила Не Си-эра рядом с собой, а Цзян И и других отправила искать пригодные для ночёвки помещения.

http://bllate.org/book/4378/448367