Увидев, что Сун Янь молчит, Ся Ян вежливо обратилась к герцогу Чжэньго:
— Раз вы просите, дядюшка, я, пожалуй, не стану придавать этому значения.
С этими словами она провела пальцами по золотому слитку и весело улыбнулась:
— Подождите немного снаружи, дядюшка. Мне нужно кое-что сказать ему наедине.
Сун Хун тут же закивал и, выходя, бросил на Сун Яня предостерегающий взгляд: «Веди себя прилично!»
— Чем могу служить, Ваше Высочество? — спросил Сун Янь. Заметив, что Ся Ян даже Бицин отослала, он незаметно отступил на шаг, чтобы держаться подальше от неё и избежать новых неприятностей.
Но Ся Ян была не из тех, кто позволяет другим диктовать условия. Она обошла его кругом, затем устроилась в кресле и загадочным тоном спросила:
— Ты ведь неравнодушен к Гу Чжиъя?
Такой прямой вопрос застал Сун Яня врасплох. Пока он собирался с ответом, принцесса продолжила:
— Не нужно отвечать. И так понятно. Ты даже меня оттолкнул ради неё. Недурственно, надо признать — есть в тебе благородства.
Сун Янь окончательно растерялся. Шестая принцесса переменилась?
Она… хвалит его?
Но надежды его оказались напрасны.
Ся Ян презрительно фыркнула:
— Эта Гу Чжиъя не только красива, но и первая красавица-талантка империи Дайе. За ней выстраивается очередь из знатных юношей, жаждущих взять её в жёны. А ты? Простолюдин без чинов и заслуг. Кто ты такой? Жалкий лягушонок, мечтающий полакомиться лебедем! Да ещё и заявляешь, что пойдёшь на собрание талантов!
— Фу! — плюнула она прямо в лицо Сун Яню.
Вот оно как! Он и надеяться не смел, что эта грубиянка вдруг исправится. Как и прежде, её слова полны унижения. В душе он возмутился: «И что с того, что я простолюдин? Почему я не могу пойти на собрание талантов? Да, я хочу быть этим самым „лягушонком“, который ест „лебедя“! Кто запретил? А она, безграмотная особа, какое право имеет меня судить?»
«Фу!» — мысленно сплюнул он сам на себя, чуть не попавшись в собственную ловушку.
— Смешно! Посмотри-ка на себя, — продолжала Ся Ян.
Сун Янь сжимал и разжимал кулаки, снова и снова напоминая себе: «Не злись, не злись. Не стоит опускаться до уровня этой грубой и невоспитанной женщины».
Как бы ни насмехалась над ним принцесса, он хранил молчание. Ей это быстро наскучило.
— Убирайся прочь! Больше не хочу тебя видеть! — махнула она рукой с явным раздражением.
Сун Янь и сам рвался уйти. Услышав приказ, он развернулся и решительно направился к выходу. Та крошечная капля вины, что ещё недавно теплилась в его сердце, полностью испарилась, оставив лишь глубокое отвращение.
Если она не хочет его видеть — он тем более не желает встречаться с ней.
В карете герцог Чжэньго тут же спросил, как прошла беседа. Сун Янь коротко ответил: «Нормально», — и замолчал, думая про себя: «Пожалуй, одно она сказала верно: я действительно ничем не выдаюсь. Женихов у Гу Чжиъя — тьма. Как мне с ними тягаться?»
Эта мысль заставила его решительно произнести:
— Дедушка, в этом году я буду сдавать экзамены.
Сун Хун подумал, что ослышался:
— Повтори-ка!
Сун Янь посмотрел на деда с твёрдым выражением лица:
— С завтрашнего дня я закроюсь дома и буду усердно учиться, чтобы подготовиться к экзаменам.
Сун Хун одобрительно кивнул:
— Раньше я сколько ни уговаривал тебя сдавать экзамены — всё без толку. Что же тебя наконец убедило?
Он прищурился, вспомнив, что внук стал странным именно после разговора с шестой принцессой.
— Неужели из-за неё?
Упоминание Ся Ян вызвало у Сун Яня неловкость. Он сначала кивнул, а потом покачал головой.
— Ты чего мямлишь?! — возмутился Сун Хун и пнул внука ногой.
Сун Янь ловко увернулся:
— Вы уже в возрасте, не надо так горячиться!
Он нарочно уходил от ответа. Как ему объяснить? Что его задела эта безграмотная женщина? Или что он собирается сдавать экзамены ради женитьбы на другой? Если он сейчас такое ляпнёт, дед точно изобьёт его до полусмерти.
Сун Хун, однако, не так-то просто было обмануть. Он многозначительно посмотрел на внука:
— Без характера.
Сун Янь промолчал. Действительно, если человек стремится к успеху лишь ради женщины, это, пожалуй, и вправду признак слабости.
* * *
Благодаря своему недавнему «утоплению» Ся Ян получила множество подарков и теперь с удовольствием наблюдала, как няня Линь велела слугам занести всё в её личную сокровищницу. За эти годы её частные запасы стали почти несметными. Бицин, глядя на горы золотых слитков и украшений, тихо прошептала няне Линь:
— Матушка, столько золота! Надо беречь, а то украдут.
Няня Линь посмотрела на неё, будто на маленькую глупышку, и постучала пальцем по её лбу:
— Ты думаешь, из дворца Минсинь так просто что-то вынести?
Хотя Бицин мало что понимала в политике, за эти годы она уяснила одно: среди слуг во дворце Минсинь настоящих преданных принцессе единицы. Почти все были подосланы другими господами, и каждая сторона преследовала свои цели.
Парадоксальным образом это делало дворец особенно безопасным: все друг за другом следили, стараясь не дать противнику повода для обвинений. В мире придворных интриг любой мог стать жертвой чужого коварства, поэтому все вели себя крайне осторожно.
Но, подумав о том, сколько врагов окружает принцессу, няня Линь вновь засуетилась. Как справится с этим её наивный воспитанник?
Она велела Бицин особенно тщательно заботиться о принцессе.
А «наивная» Ся Ян в это время лежала на мягком диване и размышляла, как бы поскорее избавиться от Ся Юаньи и выгнать его из дворца.
Изначально она планировала воспользоваться Праздником Лотосов, устроенным императрицей, но из-за своего падения в воду всё испортилось. При мысли об этом она разозлилась ещё больше: всё из-за Ся Мэнси! Эту обиду она обязательно отомстит. И если не сделает этого, значит, она вовсе не Ся Ян.
— Ваше Высочество, пришли Первый принц и его супруга. Вы уже проснулись? — раздался голос Бицин за дверью.
— Знаю, — лениво отозвалась Ся Ян, вставая с дивана.
Она гадала, зачем пожаловал Ся Юаньло. Четвёртый и пятый братья прислали лишь подарки, тогда как он явился лично. Обычно они редко виделись, и он был куда менее близок ей, чем даже Ся Мэнси, постоянно с ней спорящая. Очевидно, дело нечисто.
Едва Ся Ян вышла из комнаты, как её обняли два малыша.
— Это же Миньминь и Чуньэр! — улыбнулась она, отстраняя их и присев на корточки, чтобы ущипнуть за щёчки. — Дайте-ка посмотрю, не поправились ли вы?
— Гадкая тётушка! — проворчал Ся Чунь, потирая ущипнутую щеку и завидуя сестре, которой, похоже, совсем не больно. — Ты явно её любишь больше!
Ся Миньминь толкнула брата:
— Тётушка не гадкая! Братик, отойди!
Ся Ян прижала девочку к себе:
— Вот уж кто меня по-настоящему любит — так это Миньминь!
Дети часто навещали дворец и больше всего играли именно с Ся Ян.
— Со стороны так и кажется, что они ваши собственные дети, — с лёгкой завистью сказала супруга Первого принца Люй Юэжун, входя вслед за мужем. — Обычно они со мной так не нежничают. Прямо ревную!
Ся Ян почти не общалась с Люй Юэжун, и эта неожиданная фамильярность её раздражала. Она слегка нахмурилась и натянуто улыбнулась в ответ.
Ся Юаньло заметил это и строго взглянул на жену:
— Ты совсем не умеешь говорить. Шестая сестра любит их — разве в этом есть что-то плохого?
— Да-да, конечно! — засмеялась Люй Юэжун, пытаясь загладить неловкость. — Для них большая честь — быть любимыми шестой принцессой.
Её лесть была прозрачна, как стекло. Ся Ян лишь усмехнулась и, опустив голову, снова занялась детьми, делая вид, что ничего не поняла. Ся Юаньло внимательно следил за её реакцией, но, не увидев ничего примечательного, сердито ткнул жену взглядом.
Когда слуги увели детей играть, Ся Ян пригласила гостей внутрь. Ся Юаньло сразу же протянул ей подарочный ящик:
— После вашего недавнего несчастья мы не хотели тревожить ваш покой. Простите, что пришли с опозданием.
Ся Ян без церемоний взяла коробку:
— Спасибо! А что внутри?
— Откройте и посмотрите, понравится ли.
В ящике лежали несколько золотых слитков и множество золотых украшений, плотно набитых до краёв. Глаза Ся Ян засияли:
— Очень нравится! Спасибо, старший брат! Ты самый лучший!
С самого начала она не удосужилась назвать их «старший брат» и «старшая сестра», но теперь, увидев золото, заговорила слаще мёда.
Люй Юэжун внутренне возмутилась: муж никогда не дарил ей таких дорогих вещей, а тут расщедрился на принцессу!
— Главное, чтобы шестая сестра была довольна, — сказал Ся Юаньло, искренне обрадованный её радостью.
— Если тебе нравится, к твоему дню рождения подарю ещё больше, — добавил он.
— Как неловко получается… Но заранее благодарю, старший брат! — отозвалась Ся Ян.
Раз он сам предлагает — она, конечно, не откажется. Золото блестит так заманчиво!
Люй Юэжун услышала, что подарок будет ещё крупнее, и не смогла сдержать ревности:
— Вы такие близкие брат с сестрой, зачем столько формальностей? Да и у шестой принцессы и так полно драгоценностей. Может, твой подарок ей даже не приглянется.
Ся Ян мысленно рассмеялась: «Не хочешь дарить — так и скажи, зачем столько болтовни?» — и широко улыбнулась:
— Приглянется! Всё, что вы подарите, мне нравится!
«Ну-ка, теперь отвечай!» — торжествующе подумала она.
Люй Юэжун, привыкшая слышать о шестой принцессе лишь слухи, растерялась и не знала, что сказать.
Ся Юаньло пожалел, что привёл эту бестолковую женщину. Она совершенно не умеет держать язык за зубами. К счастью, Ся Ян, похоже, ничего не заподозрила.
— Раз вы в порядке, мы не будем вас задерживать, — встал он. — Нам пора навестить матушку.
— Тогда не задерживаю. Передавайте ей мой привет, — прямо сказала Ся Ян, не пытаясь удерживать гостей.
Глядя вслед уходящему Ся Юаньло, она постукивала пальцем по столу. Похоже, кто-то указал ему путь. И этим «кем-то», без сомнения, был канцлер Шэнь Сяо.
Цель Ся Юаньло была очевидна. Ему уже двадцать шесть, и как старшему сыну императора он должен быть первым кандидатом на трон. Однако государь до сих пор не проявлял намерения назначать наследника. Среди всех принцев особое расположение императора явно завоевал лишь четвёртый сын, Ся Юаньи, иногда даже помогающий отцу в управлении делами государства.
Ся Юаньло начал нервничать.
Ся Ян холодно усмехнулась.
Жаль, но его волнение ничего не изменит. В империи Дайе не будет наследника престола. Вернее, пока император жив, наследника престола (тайцзы) не появится.
Похоже, кто-то уже начал шевелиться.
— Бицин, найди наставника Фаня. Скажи, что мне скучно и я хочу выехать из дворца. Пусть сопровождает меня. Хочу снова попробовать те блюда из той таверны, — распорядилась Ся Ян.
Раз кто-то уже сделал первый ход, пора двигать и следующую фигуру.
Стражники у ворот мгновенно распахнули их, увидев карету шестой принцессы. Для неё дворцовые правила не существовали — она могла выезжать в любое время.
Покинув дворец, Ся Ян велела кучеру несколько раз объехать город, чтобы сбросить двух хвостов, а затем отправила Бицин за покупками: «Выбирай всё, что мне нравится. Чем больше — тем лучше. Пусть карета лопнет от товаров!»
Пока Бицин хлопотала с покупками, Ся Ян в сопровождении Фаня Чжицяо незаметно выбралась из кареты.
— Уже передали сообщение? — спросила она, переодевшись в простую, неброскую одежду и натянув капюшон.
— Думаю, они уже там, — ответил Фань Чжицяо, подводя её к двери таверны.
Из дальнего кабинета на втором этаже послышался кашель.
— Ничего страшного. Заходим, — сказала Ся Ян.
Они договорились заранее: один кашель — можно входить, два — уходить.
http://bllate.org/book/4708/471990
Готово:
