Ся Ян подошла ближе. В ночном сумраке она разглядела лишь Гу Чжиъя, стоявшую к ней лицом. Тот, кто стоял спиной, остался неузнанным — но уголки губ Ся Ян дрогнули в лёгкой усмешке: так это он!
Императорские экзамены давно завершились, и она не ожидала, что Сун Янь займёт второе место. Теперь он уже не простолюдин — император наверняка пожалует ему какую-нибудь должность, и он официально вступит на чиновничью стезю.
Ся Ян про себя хихикнула: похоже, предстоит интересное зрелище.
— Госпожа Гу, я… — начал Сун Янь, но осёкся.
— Господин Сун, говорите смелее, — мягко ответила Гу Чжиъя, слегка улыбаясь. Её нежный, томный вид вызывал искреннее сочувствие.
— Я лю…
— Хрусть!
Сун Янь собрался с духом, чтобы наконец выговорить главное, но звук надломившейся под ногой сухой ветки — Ся Ян случайно наступила — оборвал его на полуслове.
— Кто здесь? — резко спросил Сун Янь и тут же загородил собой Гу Чжиъя.
Ся Ян мысленно выругалась: она лишь чуть сдвинулась, чтобы лучше слышать их разговор, а её уже раскрыли! Поправив одежду, она вышла из тени с напускной дерзостью:
— Это я должна спрашивать, кто вы такие и что делаете здесь вдвоём? Один мужчина и одна женщина — разве не стыдно вам?
Подойдя ближе к Сун Яню, она с притворным изумлением воскликнула:
— Опять ты!
Затем попыталась заглянуть ему за спину, но Сун Янь тут же отстранился, заслоняя Гу Чжиъя. Ся Ян усмехнулась:
— Гу Чжиъя.
Раз её уже назвали по имени, Гу Чжиъя не могла больше прятаться за спиной Сун Яня. Она вышла вперёд и, робко взглянув на Ся Ян, поклонилась с преувеличенной осторожностью.
Ся Ян улыбнулась и неспешно направилась к каменной скамье. Усевшись, она положила локоть на столик и подперла подбородок ладонью:
— Так вы тайком встречаетесь? Неужели собираетесь тайно обручиться?
В империи Дайе нравы были вольными: мужчины и женщины часто веселились вместе, но встреча вдвоём в ночном саду, как у Сун Яня и Гу Чжиъя, всё же могла испортить репутацию.
— Ваше Высочество, вы неправильно поняли! — взволнованно воскликнула Гу Чжиъя, тревожно глядя на Ся Ян. Её глаза уже затуманились слезами. — Мы ничего такого не делали! Господин Сун просто хотел кое-что мне сказать… Ваше Высочество, вы ошибаетесь!
Ся Ян нахмурилась почти до боли: неужели та так её боится? Затем, прищурившись, она с насмешливой улыбкой посмотрела на Сун Яня:
— Правда? Тогда скажите, господин Сун, что же такого срочного вы должны были сообщить госпоже Гу в столь поздний час? Может, расскажете и мне?
Она снова перевела взгляд на Гу Чжиъя.
Сун Янь вновь загородил Гу Чжиъя, пристально глядя на Ся Ян. Разве она не знает, что он влюблён в Гу Чжиъя? Зачем тогда задаёт такие вопросы? Наверняка снова ищет повод уличить его! Его голос стал резким от раздражения:
— Ваше Высочество, не заходите слишком далеко. Госпожа Гу здесь ни при чём. Прошу, позвольте ей уйти.
Ся Ян фыркнула:
— Смешно! Кто же вас задерживает?
Сун Янь на миг опешил, затем повернулся к Гу Чжиъя и, слегка поклонившись, сказал:
— Простите меня. Прошу вас, госпожа Гу, возвращайтесь.
Гу Чжиъя посмотрела на Ся Ян. Та лишь улыбалась, ничего не говоря. Гу Чжиъя подумала, что сегодня шестая принцесса ведёт себя совсем иначе, чем обычно. Поклонившись, она ушла.
Убедившись, что Ся Ян действительно позволила Гу Чжиъя уйти, Сун Янь тоже собрался уходить, но вдруг услышал, как та, не поднимая головы и разглядывая свои пальцы, произнесла:
— Ах да, так господин Сун пригласил госпожу Гу, чтобы признаться в чувствах? Как интересно! Теперь, когда жаба получила чин и титул, она вдруг стала достойной лебедя. Жаль, очень жаль…
…ведь этот лебедь любит её старшего брата.
Сун Янь замер и резко обернулся к Ся Ян:
— Что тебе на самом деле нужно?
Ся Ян подняла на него глаза:
— Ты ещё не ушёл? Мне пора.
Она встала и, проходя мимо него, заметила вдали патрульных стражников. На цыпочках приблизившись к Сун Яню, она шепнула ему на ухо:
— Сун Янь, завтра весь столичный город узнает, что ты влюблён в Гу Чжиъя и даже назначил ей свидание в Императорском саду.
Тёплое дыхание всё ещё щекотало ухо, и Сун Янь на мгновение оцепенел. Но тут же понял смысл её слов и, в ярости, резко оттолкнул Ся Ян за плечи:
— Ваше Высочество! Если у вас есть претензии — обращайтесь ко мне! Не втягивайте в это невинных!
Если слухи пойдут, репутация Гу Чжиъя будет безвозвратно испорчена.
— А-а-а!
Ся Ян вскрикнула и упала на землю.
На самом деле она могла удержать равновесие, но разве можно привлечь внимание стражи, не упав?
Так и случилось: стражники, услышав крик, бросились к ней, и один из них, направив алебарду на лежащую принцессу, грозно спросил:
— Кто здесь?
Но, разглядев Ся Ян, он тут же бросился на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Мы приняли вас за вора!
Ся Ян изначально хотела лишь спровоцировать Сун Яня, но не ожидала, что он действительно толкнёт её. Воспользовавшись моментом, она упала на землю и теперь, под взглядами стражников, медленно села, всхлипнула пару раз, а затем разрыдалась в полный голос.
Стражники растерялись и непонимающе уставились на Сун Яня. Тот нахмурился: с тех пор как он сталкивается с шестой принцессой, ничего хорошего не происходит. Её «искусство слёз» он уже испытал на себе.
Видя, что Ся Ян плачет всё громче, а вдали уже показались другие стражники, Сун Янь с тяжёлым вздохом вынужденно пояснил:
— Я случайно задел принцессу, и она упала. Прошу простить меня, Ваше Высочество.
Ся Ян перестала рыдать, но продолжала всхлипывать. Поднявшись сама, она с ненавистью посмотрела на кланяющегося Сун Яня:
— Сун Янь, я тебя не прощу! Я сделаю так, что ты пожалеешь об этом!
С этими словами она отряхнула одежду и ушла.
Сун Янь чувствовал, как в висках пульсирует кровь. Каждый раз, когда он попадает во дворец и встречает шестую принцессу, случается беда. Теперь его больше всего тревожило, не распространит ли она слухи и не погубит ли тем самым репутацию Гу Чжиъя.
Ся Ян вернулась на пир, снова улыбаясь, и села рядом с императором. Императрица ласково сказала:
— Наша Ян наконец повзрослела и становится всё прекраснее.
Ся Ян лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Императрица не обиделась и продолжила:
— Ян уже пора выходить замуж. Сегодня здесь собрались представители всех знатных родов. Может, есть кто-то, кто тебе приглянулся?
— Нууу… — протянула Ся Ян, обнимая руку императора и капризно надув губы. — Ян не хочет замуж! Ян хочет навсегда остаться с отцом!
Император погладил её по голове:
— Глупости! Разве может дочь всю жизнь не выходить замуж? Мать права: посмотри, нет ли среди гостей того, кто тебе нравится.
Ся Ян села прямо, надула губы и с полной серьёзностью заявила:
— Нет, нет и ещё раз нет! Никто мне не нравится! Ян не хочет замуж и хочет остаться с отцом!
Император удивился её настойчивости, лицо его слегка потемнело, и голос стал грубее:
— Хватит капризничать!
Ся Ян, заметив перемену в его лице, обиженно поджала губы:
— Отец никогда не ругал Ян… Ян просто никого не выбрала! Ян не хочет замуж!
Императрица поспешила сгладить конфликт:
— Дочь, рано или поздно тебе придётся выйти замуж. А после свадьбы ты сможешь навещать отца в любое время.
Она окинула взглядом зал и, прикрыв рот ладонью, с лукавой улыбкой добавила:
— Неужели у Ян уже есть избранник? Позволь матери угадать… Неужели это наставник Фань?
По всему дворцу ходили слухи, что шестая принцесса влюблена в наставника Фаня, и императрица, конечно, об этом знала. Теперь она пристально следила за реакцией дочери.
Ся Ян на миг растерялась и растерянно спросила:
— Кто влюблён в наставника Фаня?
Императрица онемела: неужели это неправда?
Император, видя, что Ся Ян не желает продолжать разговор, взглянул на императрицу:
— Мне нездоровится. Я вернусь в покои.
Ся Ян знала, к чему всё идёт, но всё ещё надеялась, хотела проверить: ведь семнадцать лет она была его дочерью — неужели между ними нет ни капли привязанности?
Слёзы навернулись на глаза, и она с обидой посмотрела на императора:
— Отец… вы больше не хотите Ян? Неужели я что-то сделала не так? Вы меня разлюбили?
Император понял, что поторопился, и, взяв её за руку, мягко сказал:
— Ян — самая послушная и любимая дочь отца. Но тебе пора замуж. У тебя будут муж и дети, и ты не сможешь вечно оставаться со мной. Но если захочешь — приходи во дворец в любое время.
Ся Ян всё ещё выглядела обиженной:
— Тогда отец, не заставляй Ян выходить замуж! Ян не хочет!
Император ещё немного уговаривал её, но Ся Ян упрямо стояла на своём. В конце концов, терпение императора иссякло. Его глаза потемнели, и голос стал ледяным:
— Ты выйдешь замуж. Если сама не выберешь — выберу я.
К счастью, вокруг было много людей, и император сдержал голос, так что никто из гостей не услышал. Но Ся Ян поняла: если она продолжит упрямиться, выбор действительно сделает он. Притворившись испуганной, она отстранилась от императора, крупные слёзы катились по щекам, и она с тоской спросила:
— Ян обязательно должна выйти замуж?
Император молча кивнул.
Ся Ян всхлипнула и с обиженным видом оглядела зал. Некоторые чиновники, заметив, что император и принцесса смотрят на них, почувствовали холодок в спине и поспешно отвели взгляд.
Все понимали: император устроил этот пир по случаю дня рождения шестой принцессы лишь для того, чтобы выбрать ей жениха!
Но никто не хотел, чтобы выбор пал на их сына: шестая принцесса — слишком «тяжёлая» невеста. Услышав слухи о её влюблённости в наставника Фаня, многие даже обрадовались: значит, их детей не тронут.
Ся Ян медленно обвела взглядом зал и остановила его на Сун Яне, только что вошедшем снаружи. Она ткнула в него пальцем и сказала императору:
— Тогда пусть будет он!
Император проследил за её пальцем и увидел Сун Яня. На мгновение он опешил, затем спросил:
— Ян, он тебе нравится?
Сун Янь тоже заметил, что принцесса указывает на него, и, увидев, что император смотрит в его сторону, забеспокоился: неужели она собирается пожаловаться или рассказать о случившемся в саду? Но раз император не звал его, он не смел подойти.
Ся Ян фыркнула:
— Нет.
Император удивился:
— Тогда почему ты выбрала именно его?
Ся Ян надула губы:
— Он постоянно меня обижает! Вот я и выйду за него замуж. Если посмеет обидеть меня снова — я его изобью! Пусть знает, что принцессу империи Дайе так просто не обидеть!
Император сначала опешил, а потом рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! Если он осмелится ответить — сразу приходи ко мне, и я сам его проучу!
Лицо Ся Ян озарилось улыбкой:
— Значит, отец не сердится на Ян?
Император пощёлкал её по носу:
— Как я могу сердиться на тебя!
Поскольку речь шла лишь о предпочтениях принцессы, император, конечно, не объявил указ о помолвке прямо на пиру. После окончания празднества Ся Ян возвращалась в дворец Минсинь с мрачным лицом. В глубине души она всё ещё питала надежду, но тот человек не проявил ни малейшего сочувствия: ему было всё равно, за кого она выйдет — за любимого или за ненавистного, он игнорировал её мольбы и отчаяние.
Даже малейшего колебания не было.
Ему нужно было лишь одно: чтобы в день её семнадцатилетия она вышла замуж, а затем…
При этой мысли её сердце, ещё недавно колебавшееся, стало твёрдым, как камень, и холодным, как лёд.
Он так дорожит своей империей? Тогда она заставит его собственными глазами увидеть, как эта империя перейдёт в чужие руки.
Сун Янь всю ночь не спал, думая, как справиться со слухами и защитить репутацию Гу Чжиъя. Но к утру, когда он, измученный и заспанный, отправился на утреннюю аудиенцию, никаких слухов не было.
На аудиенции он всё ещё гадал, что задумала шестая принцесса и как она его накажет. Когда император трижды окликнул его по имени, он не услышал. Лишь сосед по ряду толкнул его в плечо. Сун Янь растерянно спросил:
— Ваше сиятельство, в чём дело?
Тот, наклонив голову, прошептал:
— Его Величество зовёт вас.
Сун Янь вздрогнул и поспешно вышел вперёд. Мельком заметив, как его отец Сун Миншэн сердито на него смотрит, он похолодел: неужели император публично объявил о его встрече с Гу Чжиъя? Иначе почему отец так зол?
Он и не знал, что Сун Миншэн злился лишь потому, что император трижды звал Сун Яня, а тот не отзывался.
http://bllate.org/book/4708/471994
Готово:
