Но в обеих расах всегда находились нарушители — как, например, родители жреца. С незапамятных времён любовь становилась причиной бесчисленных войн. Сюань Мин, снежный демон, и маленькая принцесса человеческой расы не просто переступили границу между мирами, но и страстно, открыто полюбили друг друга в глубинах леса Шэньшэнь, тайно от своих народов. Их союз не только дал жизнь ребёнку, но и привёл к заключению нового договора — о создании в лесу Шэньшэнь зоны мирного сосуществования.
Хотя это звучало наивно, поначалу обе стороны поддержали соглашение. Сюань Мин был наследником трона демонов, и среди его сородичей было немало сторонников. Люди поступили не хуже: они ласково прозвали принцессу «Светом Шаньхая» и даже устроили ей с Сюань Мином пышную свадьбу.
Однако чем легче приходит порядок, тем быстрее он рушится.
Всё началось с младшего брата Сюань Мина — Сюаньчжэ.
Снежные демоны не переносили солнечного света: для них дневные лучи были словно пламя, обжигавшее их сущность и лишавшее возможности свободно передвигаться. Но Сюаньчжэ нашёл вдохновение в своём племяннике-полукровке.
Сын Сюань Мина и человеческой принцессы, Сюаньцзин, тоже страдал от яркого света, но, накинув плащ, спокойно передвигался под солнцем.
— Если достаточно просто что-то надеть, чтобы защититься… — улыбнулся Сюаньчжэ и в следующий миг содрал кожу с телохранителя принцессы. — Люди живут на солнце. Значит, человеческая кожа точно защищает от его лучей.
С того самого мгновения, как Сюаньчжэ содрал первую человеческую кожу, все прекрасные замыслы старшего брата начали рушиться. Мирный договор обратился в прах.
Между людьми и демонами разгорелась десятилетняя война, завершившаяся трагически: Сюань Мин поглотил человеческую принцессу и бросился в адские огни горы Наньшань.
Демоны, облачённые в человеческую кожу и больше не боявшиеся солнца, без труда вырезали всё население восточных земель и захватили всю территорию тайного мира Шаньхай.
Выжившие люди вынуждены были прятаться под землёй, словно кролики. Так закончилось господство людей под солнцем.
Однако настоящая война никогда не прекращается.
Отряд воинов запер сегодняшнюю «добычу» костяными оковами в углу склада у городского правителя. Серебристые волосы и ресницы снежного демона постепенно потемнели, бледное лицо приобрело лёгкий румянец и оттенок живого тепла.
Его демоническая сущность оказалась подавлена, а то, что осталось, — плоть и кровь, унаследованные от матери.
— …Он человек?!
Все знали: под действием оков демон непременно принимает истинный облик — чаще всего змеи, крысы или волка.
— Может, это не кожа? — кто-то дёрнул за его кожу. — Не может быть!
— Вам не кажется, что он знаком? Похож… на принцессу.
При этих словах все замолчали. Каждому пришла в голову одна и та же мысль.
У Сюань Мина и человеческой принцессы был ещё один сын — «бастард», презираемый и демонами, и людьми.
— Доложить правителю! — закричали они и, словно спеша на пожар, в панике бросились прочь.
Когда все ушли, жрец открыл глаза. Его зрачки по-прежнему сияли фиолетово-голубым.
Он слегка пошевелился — боль пронзила его, будто выдирая кости. Он глубоко вдохнул, вдруг замер и уголки его губ тронула улыбка.
— Принцесса, — поднял он голову, — для меня большая честь встретить вас здесь.
Тени впереди зашевелились, и из них вышла принцесса Жуйя с надменным выражением лица, держа в руке тонкий красный меч. Она без колебаний направила остриё ему в сердце, но, словно передумав, подняла клинок чуть выше — к его губам, затем замерла и переместила его к его всё ещё насмешливым глазам.
— Всё из-за тебя! — Жуйя вовсе не собиралась сдерживать гнев, хотя ещё не решила, куда именно воткнуть меч. — Из-за твоего проклятого пророчества меня изгнали отец и народ! И теперь я здесь, и всё это — твоя вина!
Жрец приложил палец к губам и мягко «ш-ш-ш»нул, будто убаюкивая ребёнка:
— Ваша светлость ненавидит меня или моё пророчество?
— Одно и то же! — отрезала Жуйя.
— Я лишь сказал то, что видел, — возразил жрец. — Пророк не может лгать. Ваш отец спросил — я ответил правду.
Жуйя фыркнула:
— Всё это колдовство!
— Но король поверил, — спокойно ответил жрец. — И мои пророчества никогда не ошибались.
Лицо Жуйи вдруг стало хитрым, почти детским:
— А ты сам себе когда-нибудь пророчествовал?
Она присела на корточки и внимательно разглядывала его перемены:
— Я всегда знала, что твои серебряные волосы — не настоящее. Вот твой истинный облик.
Жрец рассмеялся — искренне и радостно.
— Я пророчествовал, — сказал он. — Поэтому знал, что встречу вас здесь. А раз я встретил принцессу, значит, сегодня — не мой день смерти.
Он слегка повернул голову:
— Принцесса привела с собой ещё одного друга. Это и есть шанс, дарованный мне судьбой.
Жуйя обернулась и увидела, как юноша Боцзя беззаботно сидит на огромном медном колоколе, жуя мясо и запивая вином из набитого кармана.
— Я видел тебя у синих врат, Белый Плащ, — легко произнёс он. — Ты поблагодарил меня, и я не понял почему. Но теперь, кажется, всё ясно. Ты видишь будущее. Ты настоящий пророк.
Жуйя хмыкнула.
— Значит, всё происходящее ты уже предвидел, — сказал Боцзя.
Жрец тихо улыбнулся.
Боцзя поднял связку ключей.
— Ключи? — удивилась Жуйя.
— Когда влюблённые ссорятся, нужно соблюдать справедливость. Если один заперт и не может защищаться, это уже не ссора, а насилие, — пояснил Боцзя. — Поэтому я одолжил ключи.
— «Одолжил»? — усомнилась Жуйя.
Боцзя, словно кот, бесшумно спрыгнул с колокола и босыми ногами подошёл, бросив ключи принцессе.
— Пока я брал ключи, услышал их разговор, — сказал он жрецу. — Правитель хочет сразиться с тобой в поединке. Не пойму этих людей — они странные. Я заглянул на их арену: проигравшему вырывают сердце.
Жуйя поморщилась:
— Фу, ваш родной город.
Жрец горько усмехнулся:
— Больше не мой.
— Значит, ты отлично знаешь этот мир? — спросил Боцзя.
— Могу ответить на ваши вопросы, — сказал жрец, — в обмен на то, что принцесса отдаст мне ключи.
Жуйя:
— Без обсуждений.
Жрец снова улыбнулся и спокойно извинился:
— Мне искренне жаль, что из-за моего пророчества принцесса оказалась в изгнании. Но вы должны понимать: вина не моя, а судьбы. Вы не можете винить только меня…
Жуйя сжала губы. Он был прав: пророчество сказал он, но изгнали её отец и народ.
— Он настоящий пророк, — вмешался Боцзя. — Возможно, он поможет тебе найти золотое яйцо.
Жуйя вздрогнула — её яйцо!
Она уставилась на Боцзю, а тот пожал плечами:
— Я уже искал на складе — его там нет. Чтобы узнать, где оно, тебе придётся спросить его.
Жуйя решительно швырнула ключи жрецу:
— Объясняй.
Жрец, получив ключи, не спешил открывать оковы. Вместо этого он поднял палец, собрал винные пары в воздухе и, используя Око Небес, нарисовал на полу образы водой.
Боцзя восхищённо ахнул и присел рядом, подперев подбородок ладонью.
— После появления Чёрной Стены я пытался пророчествовать о её происхождении и цели, — начал жрец. — Но каждый раз получал один и тот же ответ: «Войди в Чёрную Стену — истина откроется».
Вода на полу сложилась в семь дворцов, расположенных ступенями. Жрец указал на самый нижний:
— Это наш мир — тайный мир Шаньхай.
Затем он показал на остальные:
— Что представляют собой шесть других миров, я не вижу и не могу предсказать. Моё пророчество говорит лишь одно: во дворце на самой вершине лежит ответ на всё.
— На всё? — переспросила Жуйя. — Что это значит?
— Всё, — ответил жрец. — Почему появилась Чёрная Стена, что она собой представляет, почему мы здесь, как возникли эти ступенчатые миры… Достигнув верхнего дворца, вы узнаете правду.
— Значит, если добраться до самого верха, можно исполнить любое желание? — уточнила Жуйя. — Я смогу вернуться домой?
— Да, — сказал жрец.
— Лучше расскажи про наш мир, — вмешался Боцзя. — Мне нужно просто выжить здесь.
Жрец улыбнулся:
— Хорошо, ты прав.
И он начал рассказывать о родине.
— На моей родине демоны и люди сосуществовали. Демоны жили ночью, люди — днём. Две расы веками не тревожили друг друга, разделяемые вулканами и лесами… К несчастью, один снежный демон влюбился в человеческую принцессу. Чтобы их ребёнок был принят землёй, они хотели соединить горы и моря, людей и демонов. План нового мира шёл успешно, но не все его поддерживали. Демоны обнаружили: надев человеческую кожу, можно выйти и днём… Так началась война. Они сдирали кожу с людей и днём ходили в ней, а ночью возвращались к истинному облику.
Жрец тяжело вздохнул:
— И вот результат. Демоны заняли поверхность, а люди вынуждены жить в подземных городах, лишённые солнечного света.
Боцзя откусил яблоко:
— Значит, твоя мать — человек, а отец — демон.
Жуйя широко раскрыла глаза — она только сейчас осознала это.
Жрец кивнул:
— Ты прав. Я рассказывал о своих родителях.
— Тогда тебе не поздоровится, — заметил Боцзя. — Неудивительно, что правитель вызывает тебя на поединок и хочет вырвать сердце.
Жуйя нахмурилась:
— Ты демон или человек?
— Как думаете? — ответил жрец вопросом. — Как бы вы меня разделили, принцесса?
Принцесса задумалась, но не нашла решения — ни один вариант не подходил. Поэтому она махнула рукой:
— Да ну его, слишком сложно.
— Тогда сбегаем? — Боцзя доел яблоко и принялся за виноградное вино из запасов правителя.
Жуйя удивилась:
— Ты когда успел его взять?
Бочка с вином стояла в самом дальнем углу склада.
Боцзя самодовольно протянул ей бокал:
— Попробуй. После этого вина ты поймёшь их речь.
Жуйя недоверчиво отхлебнула.
Жрец вдруг насторожился:
— Кто-то идёт. Быстрее уходите.
— Ключи у тебя, — сказал Боцзя. — Почему не бежишь с нами?
— Мне нужно увидеть правителя, — жрец спрятал ключи, и в его фиолетово-голубых глазах мелькнул лёд, хотя голос оставался мягким. — Я хочу знать, кто стал правителем.
Он должен был лично увидеть того, кто отдал его мать в жертву повелителю демонов.
Люди с факелами ворвались в склад.
Боцзя потянул Жуйю в укрытие.
Молодой правитель вошёл, развевая плащ. Его чёрные волосы ниспадали до плеч, брови — тонкие и изящные, глаза — будто два крошечных пятнышка туши на белоснежной бумаге: маленькие, но яркие.
Жрец поднял на него взгляд.
На лице правителя промелькнуло странное выражение — сдерживаемое, почти болезненное возбуждение.
— Сюаньцзин, — произнёс он имя.
Ресницы жреца дрогнули, уголки губ приподнялись, но взгляд стал ещё холоднее:
— Дядя.
Пальцы правителя задрожали. Он едва сдерживал смех, почти ликующе воскликнув:
— Ты наконец вернулся!
Это не было трогательной встречей.
— Ты заперт? — с жадностью спросил он.
— Да, — ответил жрец.
— Прекрасно! Значит, теперь ты обычный человек. — Правитель надел перчатки и уставился на племянника, как на лакомый кусок мяса. — Ведите его на арену! Я сам вырву ему сердце!
Благодаря вину Жуйя теперь понимала их речь.
«По-моему, эти люди ничем не лучше демонов, — подумала она с отвращением. — Всё время вырывают сердца и кишки… Невоспитанные дикари».
Она посмотрела на свой меч и задумалась.
Жрец не должен умереть так пошло. Пусть его пророчество и принесло беду, но выглядит он благородно. Умереть от вырванного сердца — слишком грубо. Лучше уж от её клинка.
И принцесса твёрдо решила: она сама обеспечит жрецу достойную смерть!
http://bllate.org/book/4738/474177
Готово:
