Король людей скончался, а с фронта пришло ещё одно известие — погиб главный советник. Вслед за этим пришло и письмо.
— Ваше величество, — доложил гонец, — письмо от демонического короля Сюаньчжэ. Он требует, чтобы вы выдали принцессу Дань и того ребёнка. Сюаньчжэ пишет: «Благодаря костяным оковам, что вы мне подарили, я смог одолеть Сюань Мина и занять трон демонического короля. В знак благодарности я даю вам последний шанс. Отдайте принцессу Дань и ребёнка — и я предоставлю вам пятнадцать дней на бегство…»
Молодой городской правитель долго молча сжимал письмо в руке, а затем произнёс:
— Приготовьтесь покинуть столицу. Распорядитесь… принцессу Дань оставить.
Рия, услышав это, пришла в ярость.
Принцесса Дань была матерью жреца — той самой девушки в красном плаще, тихой, нежной и милой, которая никогда не повышала голоса.
Сцена вновь переместилась. Взгляд Рии затуманился, и вот уже на троне восседал другой правитель.
На троне лениво развалился серебристоволосый снежный демон с обожжённым лицом, одна нога его была закинута высоко вверх. Рядом с ним стояла та самая рыжеволосая Демоница, которую Рия видела ранее — та, что наложила проклятие на Сюань Мина.
Они холодно смотрели на связанную красную принцессу у подножия трона.
Демонический король хлопнул в ладоши, и толпа демонов выкатила огромную клетку из огня. Внутри металась израненная белая лиса-демон, яростно бросаясь на раскалённые прутья. Сложные костяные оковы пронзали её спину насквозь, врастая в позвоночник.
Красная принцесса вырвалась из верёвок и бросилась к клетке, протянув сквозь пламя руки, чтобы прикоснуться к морде лисы.
Сюаньчжэ лениво приподнял веки и медленно произнёс:
— Принцесса Дань, рада встрече с возлюбленным?
Рия широко раскрыла глаза.
— Рия!! — голос жреца пронзил её сердце. Она резко вздрогнула, ощутив сильнейшее удушье, и очнулась. Красная принцесса, снежный демон, дворец — всё исчезло.
Перед ней стоял жрец в белом плаще, с тревогой в серебристых волосах и ледяно-голубых глазах.
— Ты вернулась, — сказал Боцзя.
Рия ошеломлённо смотрела на жреца. Прошло немало времени, прежде чем она протянула руку и коснулась его лица.
— … — взгляд жреца смягчился, и он улыбнулся. — Что ты видела, принцесса?
Рия молчала. Закрыв глаза, она притянула его ближе и тихо обняла.
Люди и демоны сосуществовали в стране Шаньхай уже тысячи лет. Одни правили под властью солнца, другие — под властью луны. Горы разделяли землю пополам, и каждая сторона управляла своей территорией самостоятельно — справедливо и честно. Демоны отличались от людей лишь особыми способностями. Говорят, Создатель даровал им эти силы в качестве компенсации.
«Люди обладают величайшей способностью к размножению. Они подобны сорной траве: даже если мир погрузится во тьму, они будут расти и множиться, никогда не исчезая», — гласит надпись Создателя на краю вулкана.
«Демоны могут вкладывать жизнь лишь в животных. У них есть эмоции, но нет чувств. Они принимают человеческий облик, говорят на человеческом языке, подражают людям и жаждут пережить чувства, но не могут выносить солнечного света. От этого они сгорают изнутри, склонны к крайностям и гораздо хрупче смертных», — объясняется в той же надписи причина, по которой Создатель даровал демонам особые силы. «Поэтому Я наделяю их способностями, отличными от человеческих. Эти силы будут передаваться из поколения в поколение, пока они не станут по-настоящему смертными».
Однако ни люди, ни демоны так и не поняли замысла Создателя.
— Смертные дальше всех от Бога.
-----
Рыжеволосая Демоница была верховной жрицей страны Шаньхай. С помощью водяного шара прорицания она могла видеть будущее. Кроме того, эта соблазнительная Демоница носила ещё один титул — королева демонов.
Независимо от того, кто занимал трон демонического короля, королевой всегда оставалась она. Когда-то она безумно любила снежного демона Сюань Мина, но теперь её сердце принадлежало Сюаньчжэ. Ей нравился его стиль правления, а главное — его было легко контролировать.
Стремление Сюаньчжэ было одно — получать удовольствие от хаоса и безудержной воли. А она жаждала власти — власти, чтобы похоронить своё прошлое и уничтожить тот прекрасный мир, который Сюань Мин мечтал создать вместе со своей человеческой возлюбленной.
Сюань Мин мечтал о новом мире под солнцем, а она направляла этот мир в противоположную сторону.
— Твой мир никогда не появится, — сказала Демоница. — Это цена, которую ты заплатишь мне.
Хотя Сюань Мин уже давно погиб в огне, её ревность и ненависть не угасали.
Она смотрела в водяной шар прорицания. Обычно, когда она думала о Сюань Мине, шар показывал лишь пылающий ад. Но сегодня в его глубине постепенно проступил оттенок снежной белизны.
Пальцы Демоницы дрогнули, и шар разлетелся на осколки.
Дрожащими руками она вновь собрала воду.
Солнце уже село. Демонический король сорвал с себя человеческую кожу и лениво бросил взгляд на водяной шар прорицания в руках королевы.
— Покажи-ка мне, — сказал он. — Мне доложили, что их городской правитель погиб прошлой ночью в заварушке.
Королева не ответила. Нахмурившись, она пристально смотрела в шар, и на его поверхности вновь возник образ того, кого она хотела увидеть.
Серебристоволосый полудемон с ледяно-голубыми глазами, облачённый в белоснежный плащ. На его ресницы падали снежинки. Он поднял голову — и это было знакомое ей лицо.
Король недовольно поджал губы:
— Ты меня слышишь?
Королева нетерпеливо взмахнула рукавом, давая ему понять, чтобы замолчал.
Её глаза не отрывались от шара.
— Он вернулся, — сказала она и улыбнулась. Её пальцы потянулись к лицу в шаре, столь похожему на лицо её прежней любви. Она облизнула губы, и в её красных глазах вспыхнул странный свет. — Плод созрел… он сам вернулся…
Снежный ветер взметнул белый плащ жреца, обнажив Рию, которая крепко держалась за него, прячась от метели под его плащом.
Зрачки королевы сузились. Шар вновь рассыпался. Она впилась зубами в ноготь, пока тот не стал кроваво-красным.
Демонический король радостно рассмеялся — насмешливо и с наслаждением:
— Опять человеческая девчонка. Он очень похож на отца — даже вкусы одинаковые. Демоница, мне даже жаль тебя стало.
Королева резко взмахнула рукавом и бросила на Сюаньчжэ ледяной взгляд.
— Давай сначала удовлетворим моё желание, — сказал король. — Их городской правитель мёртв, Фулин уже нашёл вход в подземный город. Теперь можно приступать к финальной части плана. К тому же тюрьма уже готова. Достаточно поймать их детей, вырастить их и содрать с них кожу…
Он улыбнулся:
— Люди исчезнут навсегда, а мы станем новыми хозяевами этой земли — истинными правителями вечной ночи.
Королева стояла на месте, нахмурившись. Она раскрыла объятия и вновь собрала водяной шар прорицания.
Король приблизился, его острые клыки скользнули по её коже, вдыхая её аромат.
Иногда он приоткрывал глаза и смотрел на шар, но не высказывал никакого мнения.
Жадно наслаждаясь близостью Демоницы, он впился в её губы, и тогда она наконец произнесла:
— Приведи его ко мне.
Король тихо рассмеялся, как кокетливая лисица:
— А потом? Как с братом — заставишь его проглотить человеческую девушку?
— Нет, — ответила королева. — На этот раз пусть действует человек. Я наложу на него проклятие: он умрёт от меча своей возлюбленной. Я заставлю ту самую человеческую девчонку, в которую он влюбится, убить его собственными руками.
Король укусил её за тёмно-красные губы и усмехнулся:
— Ты ужасна.
— Где Учёный император? — позвал король своего телохранителя.
Из тени бесшумно возник высокий лысый мужчина с вертикальными зрачками.
— Найди его по запаху, — приказал король, обнимая Демоницу и лениво указывая на образ жреца в белом плаще. — Приведи его ко мне. Не забудь ту девочку, что у него на руках.
Учёный император высунул кроваво-красный язык, принюхался к воздуху и бесследно исчез.
-----
Жрец был далеко не святым — подземный город и его хаос служили тому доказательством.
Придя в себя, Рия обсудила с жрецом план побега.
— Ни на поверхности, ни в подземелье тебе не найти убежища, — сказала она. — Давай попробуем покинуть этот мир.
Жрец лишь улыбнулся:
— У меня ещё остались незавершённые дела. Как только я закончу, мы уйдём.
— Но мы не можем вечно прятаться в этой комнате! — возразил Боцзя. — Там снаружи охотятся и на тебя, и на всех пришельцев.
— У меня есть идея, — сказал жрец. — Мы сможем спокойно выбраться на поверхность.
Он подозвал Боцзя и что-то прошептал ему на ухо. Боцзя тут же покинул укрытие.
— Посмотришь, — добавил жрец. — Как только взойдёт солнце, мы сможем безопасно покинуть это место.
Действительно, вскоре жители подземного города вооружились и вышли на поверхность.
— Пока день, уничтожим их и вернём себе землю и дом! — призывал капитан городской стражи. — Слухи правдивы! Наш городской правитель лично проверил: стоит убить демона — и ты получишь его силу! Пусть он и пал, но указал нам путь к победе!
— Демоны — не страшны! Мы всё вернём!
— Люди победят!
— Докладываю! У выхода следы лагеря демонов!
— Отлично! С восходом солнца они наденут человеческие оболочки. Мы нападём и сдерём с них кожу, забрав их силы! За человечество!
— За человечество! — закричали все, поднимая вверх свои железные орудия.
В полдень Боцзя вернулся в укрытие:
— Задание выполнено. Эффект превзошёл ожидания — они уже сражаются.
Жрец надел капюшон и улыбнулся:
— Пора выходить.
Только тогда Рия поняла, что заданием жреца было распространить слух о «краже сил».
— Это вызовет хаос, — сказала принцесса.
— Новый порядок рождается в хаосе, — ответил жрец. — Долгая ночь неизбежно сменится рассветом. А перед рассветом всегда наступает самая тёмная пора.
Они спокойно покинули подземный город.
— Куда теперь? — спросил Боцзя.
— К краю вулкана, — ответил жрец. — Перед наступлением нового мира следует почтить память моих родителей.
Рия приподняла бровь:
— Чего стоим? Пошли.
Они прошли сквозь заснеженный лес и достигли подножия вулкана, когда с неба посыпались крупные снежинки.
Снег шёл так густо, что Рия с трудом могла открыть глаза. Она крепко держалась за руку жреца, прячась от метели под его плащом.
— Почему здесь идёт снег? — удивилась она.
— День и ночь — единое целое. Как и огонь с льдом, — ответил жрец. — В тайном мире Шаньхай самое жаркое место — и есть самое холодное.
Он вдруг остановился.
— Что случилось? — спросил Боцзя.
— За мной наблюдают, — сказал жрец.
Боцзя вздрогнул:
— …Честно говоря, ты меня напугал.
Жрец улыбнулся:
— Забыл сказать: невеста моего дяди, а теперь уже королева… тоже прорицательница.
— А кто сильнее — вы с ней? — спросил Боцзя.
— Я вижу далёкое будущее, а она — ближайшее.
— Значит, вы ближе к истине и мудрости, — сказал Боцзя.
Жрец на мгновение задумался, а затем улыбнулся:
— Надеюсь, ты прав.
Он обернулся, чтобы укрыть Рию плащом, но с удивлением обнаружил, что она вновь погрузилась в возвращение прошлого.
— Опять, — вздохнул Боцзя. — Принцесса снова в трансе.
— Ничего страшного, — сказал жрец. — Я понесу её.
Он сдержал слово и, неся Рию на спине, двинулся сквозь метель к вершине вулкана.
Добравшись до середины склона, Боцзя огляделся и сказал:
— Теперь и я чувствую взгляды. Жрец, за нами действительно наблюдают. И не один…
Жрец остановился и осмотрелся.
Здесь воздух был раскалённым — не лучшее место для демонов. Но густой лес делал это место идеальным для засады.
Жрец заметил пару глаз в кустах.
— Это же… — начал он.
— Их много! — воскликнул вор, чьё зрение было острым, хотя с арифметикой у него хромало. — Здесь спряталось больше, чем на двух руках пальцев!
— Выходите, — обратился жрец к кустам. — Я такой же, как вы.
Долгое молчание. Затем кусты зашевелились, и из них вышли несколько детей.
Они выглядели как люди, но не имели чёрных волос и глаз.
Как и жрец, они были детьми от союза человека и демона.
— Как давно вы здесь прячетесь? — спросил жрец.
Старший из детей ответил:
— С тех пор, как закончилась война.
— Кто привёл вас сюда? — нежно спросил жрец.
— Господин Сюань Мин, — ответили дети. — Но он погиб.
http://bllate.org/book/4738/474180
Готово:
