Жрец нес Рию на спине мимо скопления зомби у выхода, когда она проткнула одного из них мечом.
— Ты что делаешь? — спросил жрец.
— Проверяю, работает ли он ещё, — ответила Рия. — Даже без огня он остаётся острым.
Нань До заметил её безрассудную, почти хаотичную манеру владения клинком и не удержался:
— Малышка, ты только не говори, что вообще не умеешь пользоваться мечом!
Ответ Рии прозвучал без тени сомнения:
— Не умею.
Нань До бросил на жреца долгий, полный укора и печали взгляд.
— Обманщик. Я имел в виду тебя.
Жрец опустил глаза:
— Прости.
Кто бы поверил? Эта принцесса, не знающая, как держать меч, совсем недавно бушевала в его родных краях и даже убила демонического короля.
Трое вошли в лабиринт Колючей Розы.
— Нам нужно добраться до центра, — сказал Нань До. — Сегодня полнолуние. Его сила позволит мне полностью раскрыть способности. Судя по плотности зарослей и количеству зомби, этого должно хватить, чтобы пережить ночь.
— А что будет после? — спросил жрец.
— …Придётся идти дальше, — ответил Нань До. — Если помощь так и не придёт, остаётся лишь положиться на волю судьбы.
Колючая Роза, завидев Нань До, сама расступалась перед ним, прокладывая путь к центру.
Вскоре позади раздался рёв.
Зомби пришли в движение, учуяв запах живых людей в зарослях роз, и ворвались в лабиринт.
Едва они двинулись, шипы роз сами начали ловить их, обвивая тела мертвецов.
Жрец посмотрел на Нань До. Тот тяжело вздохнул. Тёмные круги под глазами стали ещё глубже, а зелёная серёжка у виска потускнела вместе с хозяином от усталости.
— Какие последствия у твоей способности? — спросил жрец, как настоящий отличник, помнящий самое главное.
— Всё это выращено на моей крови, — ответил Нань До. — Каждое их движение требует от меня крови в качестве подпитки… Полнолуние усиливает силу вампиров, но я долго не продержусь. Надеюсь, рассвет наступит до того, как я достигну предела.
Жрец подумал: «В таком случае надёжнее починить меч и заставить Рию вызвать огонь».
— Рия, дай мне меч, — сказал он.
Рия покачала головой:
— Ты не сможешь его взять.
Она протянула меч жрецу, но в тот же миг клинок исчез из его рук и снова оказался у неё.
— То есть только ты можешь им пользоваться? — уточнил жрец.
— Он признал меня хозяйкой, — гордо заявила Рия.
Они добрались до центра цветочного лабиринта. Нань До укрепил стены вокруг, сделал их выше и толще, после чего растянулся на земле и начал медленно дышать.
— Куда мы пойдём после рассвета? — спросил жрец.
Нань До сначала подумал, что вопрос адресован ему, но потом понял: беловолосый отличник спрашивает ту маленькую принцессу.
Уставший вампир всё же нашёл себе развлечение — наблюдать за этими двумя, словно свалившимися с неба. Он улыбнулся.
Принцесса, хоть и в грязной одежде, выглядела как фарфоровая кукла. А беловолосый юноша… словно воплощение бога луны в человеческом облике — одновременно реальный и ненастоящий.
Рёв усилился: зомби всё активнее проникали в защитную чащу. Вампир чувствовал, как стремительно теряет кровь. Его зрение затуманилось, и эти двое детей казались теперь ещё более призрачными.
Но внезапный возглас принцессы вернул его к реальности.
— Моё яйцо!
Она вытащила разбитое яйцо, голос её дрожал:
— Оно, кажется, треснуло!
Жрец в панике забрал яйцо и начал осматривать.
— Похоже… — сказал он, — внутри что-то шевелится.
Вампир приподнялся и тоже заглянул:
— Что это за яйцо?
— Драконье, — ответила маленькая принцесса.
— Где ты его взяла?
— В Долине Драконов. Дракон дал мне его.
— …Зачем он тебе его дал?
— Велел доставить в Драконий Некрополь.
— Где находится этот Некрополь?
— Не знаю, — честно призналась принцесса.
Нань До рассмеялся:
— Не знаешь?
— Не знаю, — повторила она, уже начиная раздражаться. — Ты зачем столько вопросов задаёшь? Может, ты сам знаешь?
Нань До был поражён её логикой.
— Я могу спрашивать, даже если не знаю! — парировал он. — Всё равно болит, да ещё и теряю сознание. Лучше поспорю с тобой, чтобы не заснуть.
— Ты не знаешь, зачем берёшься за это задание? — продолжил он. — Дракон вручает тебе яйцо и просит доставить его в Драконий Некрополь. А потом что? Что тебе делать дальше? Какая награда? Что ты должна отдать и что получишь взамен?
Рия растерялась под этим потоком вопросов. Подавив раздражение, она ответила:
— Тогда я выжила только благодаря дракону. Я делала всё, что он скажет. Он обещал: если я выполню его указания, я смогу вернуться домой. Я очень хотела домой…
Но потом домой ей было не вернуться.
— Всё из-за его пророчества, — сказала Рия, указывая на жреца. — Он предсказал моему отцу и подданным, что я убью дракона и вернусь, чтобы стать королевой и погубить страну.
— И что дальше? — спросил Нань До.
— Я даже не думала об этом! — воскликнула Рия, чувствуя себя оклеветанной. — Да, я убила дракона, но это было его желание! После этого я не собиралась становиться королевой. Я просто хотела вернуться и доказать отцу, что он ошибся. Я всего лишь его дочь, я никогда не хотела…
— Ты возвращалась? — перебил жрец.
Рия не выдержала и наконец призналась:
— Да! Я возвращалась! Но меня начали преследовать. Отец не слушал моих объяснений. Он приказал рыцарскому ордену убить меня и потребовал мою голову… Всюду расклеили объявления с моим розыском. Ты доволен?!
Она ведь не прыгнула в Чёрную Стену сразу после убийства дракона. Только оказавшись в безвыходном положении, избалованная принцесса решилась на этот шаг.
С того момента, как она переступила через Чёрную Стену, принцесса Жуйя перестала существовать. Теперь она — ведьма.
Её отец и подданные, увидев, как она исчезает за стеной, ликовали:
— Так ей и надо!
— Бог Чёрной Стены да судит эту ведьму!
— Настоящая принцесса никогда бы не убила дракона! Её наверняка одержала ведьма! Наша принцесса давно мертва!
Закончив рассказ, Рия добавила:
— Нет, так просто не отделаешься. Я всё ещё хочу наложить на тебя проклятие!
Жрец мягко улыбнулся:
— Проклятия — грубость, принцесса. Следите за речью.
Нань До заинтересовался:
— Подожди, а что такое Чёрная Стена?
— Ты не знаешь? — удивились жрец и принцесса. — Она появилась внезапно. Половина земель была поглощена этой Чёрной Стеной. Сейчас вы находитесь внутри неё.
— Не очень понимаю, — сказал Нань До. — Мы ничего подобного не видели.
Жрец, как истинный отличник, быстро сообразил:
— А в тот день, когда у вас появились зомби, ничего необычного не происходило?
— Солнце исчезло на целый день, — ответил Нань До. — Всё в городе обесточилось, связь пропала. Зомби хлынули с севера, будто ворота в ад открылись…
— Если я не ошибаюсь, именно в тот день и появилась Чёрная Стена.
— А вы? — спросил Нань До, отложив пока неразрешимые вопросы. — Куда вы направляетесь?
— В Драконий Некрополь, — сказала маленькая принцесса.
— Я сопровождаю её, — добавил жрец. — Это я лишил её семьи и дома. Я не могу позволить ей идти одной.
— Хватит поэзии, — оборвал его Нань До. — Расскажите мне конкретно, что вы знаете.
Зомби приближались всё ближе, а Нань До уже четыре раза терял сознание.
— Он умрёт? — спросила принцесса в четвёртый раз, глядя на него с сочувствием. — Похоже, ему очень больно.
Теперь Нань До напоминал засохший лист: волосы потускнели, кожа стала прозрачной, будто от малейшего прикосновения лопнет.
— Будем следовать его указаниям, — сказал жрец.
Перед тем как потерять сознание, Нань До строго наказал:
— Не трогайте меня. Я не геройствую. Такова моя способность. Вам лучше всего не вмешиваться. Поняли?
Драконье яйцо у Рии треснуло ещё сильнее.
Она всхлипнула, глядя на повреждённый клинок, и вдруг заплакала.
Быстро вытерев слёзы, она сделала вид, что ничего не случилось, и спросила жреца:
— Ты правда пойдёшь со мной искать Драконий Некрополь?
— Я следую за своим пророчеством, — ответил жрец, — то есть за волей небес. Ты должна знать: пророчество о тебе началось ещё десять лет назад. Я преодолел тысячи ли, пересёк границы и барьеры, чтобы прийти в твою страну не ради твоего отца, а ради тебя. Теперь всё очевидно: ты — начало пророчества и, вероятно, его разгадка. Следуя за тобой, я, возможно, найду причину всему происходящему.
Рия подумала: «Но я же ничего не знаю…»
Жрец посмотрел на умирающего Нань До.
— Он умирает. Что делать?
Он не преувеличивал.
Колючая Роза стремительно увядала. Рия даже увидела, как несколько зомби освободились от шипов и ползут сюда.
Когда способность угасает — значит, человек близок к смерти.
— Быстрее пророчествуй! Что делать дальше?! — закричала Рия.
— Моё пророчество нельзя использовать часто, и оно не показывает ближайшие события, — ответил жрец. — Оно лишь указывает на великие судьбы.
Рия подняла меч и встала. Она поняла одну простую вещь:
Все они — беспомощны. Полагаться можно только на себя.
Хотя так думала, она всё же бросила взгляд на драконье яйцо, размышляя, не разбить ли его сейчас — вдруг вылезет дракончик и хотя бы парочку зомби укусит.
В тот самый момент, когда Колючая Роза обратилась в пепел и открыла вид на заходящую полную луну, умирающий вампир вдруг распахнул алые глаза.
Нань До, чья нога уже ступила на порог царства мёртвых, медленно поднялся и прохрипел:
— Я правда не хотел использовать эту способность… Почему именно я…
Он с трудом удержался на ногах и оскалился в жуткой, почти безумной улыбке.
— Полнолуние благослови меня! Способность активирована — «Капля крови»! — Он укусил палец, и капля крови упала в землю. Над ними взметнулась огромная коса из кровавого тумана и одним взмахом снесла головы всем зомби.
— Сколько жизней потрачено зря… — прошептал Нань До, рухнув на землю. — Эти твари уже мертвы. От них никакой пользы для тела.
За мгновение все зомби были обезглавлены.
Рия остолбенела:
— Что только что произошло?
— Я врач, — ответил Нань До. — Понимаешь, врач? Спасал жизни. Вытаскивал многих с того света. Но теперь я должен отдать долг подземному царству. За каждую спасённую жизнь — одна жизнь в ответ. Поэтому… у меня появилась способность, которая активируется только тогда, когда я сам на грани смерти. Это способность возвращать долг — собирать жизни и отдавать их преисподней.
— То есть… — продолжил он, — сколько людей я спас, столько жизней могу и забрать…
Способность была поистине ужасающей.
Но маленькая принцесса, проявив неожиданную чуткость, сосредоточилась не на её мощи, а на условии активации:
— Звучит очень больно.
Рассвет наступил, но помощи так и не было.
Нань До немного погрустил и сказал:
— Пойдём. Нужно выйти из эпицентра до наступления ночи.
Рия с любопытством обошла его вокруг:
— Ты в порядке? Мы с жрецом уже обсуждали, как тебя похоронить.
— …Спасибо за заботу, — ответил Нань До. — Очень тронут. Хоть и не посадили в землю.
— Ты выглядел мёртвым… — добавил жрец.
— Пока долг не выплачен, умирать не дадут, — махнул рукой Нань До. — Когда я собираю жизни, способность возвращает мне часть их жизненной силы. Это бонус. Ведь если я умру, некому будет собирать долги для подземного царства.
Принцесса поверила, но отличник задал вопрос:
— Зомби тоже считаются живыми?
— Если бы это были обычные люди, я бы уже прыгал от энергии, — указал Нань До на свои тёмные круги. — Видишь? Это признак того, что жизненная сила почти не восполнилась. Вот почему я сказал, что трачу свой долг впустую. Но раз они живые мертвецы, хоть капля энергии ко мне вернулась. Этого хватило, чтобы вытащить меня с того света.
Маленькая принцесса и жрец переглянулись.
http://bllate.org/book/4738/474187
Готово:
