Словно целая вечность пронеслась мимо, прежде чем императрица-вдова Сян наконец нарушила молчание:
— Господа, вы, вероятно, не ведаете: ещё в прошлом месяце, во время отбора стражников, я самолично решила выдать десятую принцессу замуж за сына семьи Пань.
Она говорила медленно, почти после каждого слова делая паузу, и к концу, казалось, исчерпала последние силы.
Придворные взорвались возгласами.
Особенно потрясёнными выглядели сторонники клана Гао — они не верили своим ушам. Разве императрица-вдова Сян не была своей? Почему в самый последний момент она переметнулась?
Цинь Инъин прикрыла лицо ладонями, и горячие слёзы хлынули из глаз.
Чжао Сюань похлопал её по плечу, но горло его сжалось так, что он не мог вымолвить ни слова.
Пань И, стоя на коленях перед императрицей-вдовой, тоже не сдержал всхлипов.
Императрица-вдова подняла лицо к безоблачному небу и глубоко вздохнула.
«Владыка, — подумала она, — когда-нибудь я предстану перед тобой в загробном мире. Тогда и скажи мне: была ли я права или нет!»
Всё решилось.
Империя Дачжао сохранила свою давнюю традицию — принцесс не выдают замуж за иноземцев. Лянбу, возмущённый до глубины души, заявил, что государство Ся оскорблено, и с пафосом бросил угрозу.
Великая императрица-вдова так разгневалась, что её старая болезнь обострилась, и она внезапно потеряла сознание прямо на ложе.
Управление военных дел немедленно начало переброску войск, опасаясь нападения со стороны государства Ся.
Послы разных стран один за другим покинули Бяньцзин, увозя с собой уйму сплетен.
Перед отъездом Лянбу специально попросил встречи с Цинь Инъин.
Его взгляд, словно отвратительная змея, скользнул по её лицу.
— Матушка тайфэй, вы так молоды и прекрасны… Неужели готовы провести остаток жизни впустую? Пойдёте со мной в государство Ся — я построю вам дворец с золотыми полами и сводами, усыпанными драгоценными камнями. Вы будете наслаждаться всеми земными благами!
Цинь Инъин даже рассмеялась от злости. Каким же наглым и бесстыдным должен быть человек, чтобы осмелиться говорить подобное на чужой земле!
— Или, может, вы ждёте, пока копыта коней Великого Ся не втопчут Центральные равнины? — продолжал Лянбу. — Тогда я лично увезу вас верхом на коне!
Не дождавшись окончания фразы, Цинь Инъин резко схватила его за шиворот и с размаху бросила на землю.
— Пошёл вон, ублюдок! Я сейчас же изобью тебя до смерти — посмотрим, хватит ли тебе жизни, чтобы топтать Центральные равнины!
Бао-эр без колебаний вступила в драку и тоже принялась бить его кулаками.
У Цинь Инъин не было родителей, и в детстве её часто дразнили и обижали. Потом она специально пошла заниматься самообороной. Хотя её здоровье не позволяло слишком активных нагрузок, она упорно тренировалась, стараясь делать всё возможное в рамках своих сил.
Всё это — чтобы сегодня, столкнувшись с мерзавцем, иметь возможность хорошенько его избить.
Бао-эр же обладала нечеловеческой силой — один её удар оглушил Лянбу.
Хотя Лянбу и владел боевыми искусствами, девушки так плотно прижали его к земле, что он не мог пошевелиться.
Гао Шицзэ, стоя рядом с обнажённым мечом, смотрел на него так, будто перед ним уже лежал труп.
Цинь Инъин, выместив злость, гордо откинула волосы и величественно удалилась.
Только дойдя до укромного места, она начала прыгать на месте от тревоги:
— Что делать, что делать?! Я же избила этого мерзавца! Теперь точно начнётся война!
Гао Шицзэ спокойно ответил:
— Вы отлично поступили. Даже если бы вы не ударили его, я бы сделал это сам. Или государь лично. А если бы государь сам взялся за это дело…
Лянбу был бы уже мёртв.
— Ни в коем случае нельзя, чтобы государь узнал! — воскликнула Цинь Инъин.
Иначе всё пропало!
Но Чжао Сюань всё же узнал.
Хотя он прекрасно понимал, что Цинь Инъин — не его родная мать, гнев всё равно захлестнул его, и в груди закипело желание убивать.
Он поскакал за ней верхом, проскакал более десяти ли и, среди огромного каравана посольства государства Ся, точно нашёл Лянбу. Не колеблясь, он наложил стрелу на тетиву и выпустил её — свист разрезал воздух, и стрела полетела прямо в лицо Лянбу.
Тот почуял опасность и резко уклонился. Стрела не попала в голову, но вонзилась прямо в грудь.
Лянбу тут же рухнул с коня и, закатив глаза, потерял сознание.
Посольство государства Ся пришло в полный хаос.
Соратники Лянбу в панике начали искать убийцу, но Чжао Сюань спокойно восседал на коне, не прячась. Его яркие жёлтые доспехи сияли, как у воина-бога.
Лысый военачальник завопил:
— Император Дачжао! Ты осмелился убить канцлера Великого Ся!
— И что с того? — ледяным тоном ответил Чжао Сюань.
Пань И тут же вмешался:
— Не забывай, ты ещё должен мне жизнь. Я только хотел вернуть долг, но стрела, видимо, сбилась. Он ведь не умер — пусть эта стрела и покроет твой долг.
— Да ты врешь! Эту стрелу выпустил ваш император! — закричал лысый.
Пань И невозмутимо парировал:
— Ты ошибся — это я стрелял. Верно, господин Жэньдо?
Лицо Жэньдо Баоци исказилось от злости, но он всё же процедил сквозь зубы:
— На этом и закончим. Берегите себя!
Лысый военачальник в бешенстве затопал ногами.
Жэньдо Баоци строго произнёс:
— Сперва спасём его. Хочешь, чтобы он умер здесь, в Дачжао?
Лысый, сдерживая слёзы унижения, прошептал:
— Вернувшись в Ся, я обязательно умолю старшую сестру отправить армию и стереть Центральные равнины с лица земли!
Чжао Сюань равнодушно ответил:
— Жду с нетерпением.
Когда Чжао Сюань вернулся во дворец, Цинь Инъин уже ждала его у ворот.
Увидев, как он слезает с коня, она поспешила к нему:
— Ты цел? Не ранен? Как ты мог быть таким безрассудным — скакать один на драку, даже людей не взяв с собой…
— Со мной всё в порядке, — сказал Чжао Сюань, бережно сжав её запястье сквозь ткань рукава. Он бросил взгляд на стражников у городской стены. — Поговорим внутри.
Цинь Инъин кивнула и поспешила сесть в карету.
Раньше у неё было множество вопросов и тревог, но теперь, оказавшись во дворце, она вдруг замолчала.
Они сидели на ложе, разделённые низким четырёхногим столиком, и молчали.
Цинь Инъин не считала, что поступила неправильно, но всё равно чувствовала вину. Даже если она не ошиблась, это не значит, что не причинила хлопот другим.
В детстве, когда дяди и тёти приходили к бабушке с дедушкой, их сыновья — двое крепких мальчишек — часто дразнили и обижали Цинь Инъин. Однажды она не выдержала и избила их.
Но только в тот раз.
Потом, как бы ни издевались над ней, она больше не поднимала руку. Потому что тогда она увидела, насколько разгневались дяди и тёти, и как неловко чувствовали себя бабушка с дедушкой.
Сейчас всё повторялось.
Чжао Сюань мрачно смотрел вдаль, не зная, о чём думает.
— Прости меня.
— Извини.
Они заговорили одновременно, а потом удивлённо переглянулись.
Цинь Инъин схватила его за руку и с раскаянием сказала:
— Не злись. Впредь я не буду такой импульсивной. В следующий раз обязательно посоветуюсь с тобой, хорошо?
Чжао Сюань на мгновение замер, потом робко сжал её пальцы, но тут же решительно стиснул их.
— Это не твоя вина.
— Ты ничем не провинилась.
Он повторил дважды, и голос его дрогнул:
— Всё из-за моей слабости. Ты вынуждена бегать по делам, терпеть такое оскорбление… А я даже не смог сразу повести армию и раздавить их!
Цинь Инъин широко раскрыла глаза — она не ожидала, что Чжао Сюань так за неё переживает!
Он даже покраснел от волнения, голос стал хриплым — видно, как сильно он её ценит.
Хотя это и неправильно, Цинь Инъин не могла не почувствовать радости.
— Это не смелость, а безрассудство, — серьёзно сказала она. — Я не хочу, чтобы ты так поступал. Ты несёшь ответственность за всю страну. Тебе не нужно и не следует проявлять удаль простого воина.
Чжао Сюань невольно сжал её руку сильнее.
Он не ожидал таких слов от неё.
— Ай! — пискнула Цинь Инъин.
Чжао Сюань опомнился и тут же отпустил её.
На белой тонкой коже остались красные следы от его пальцев.
Этот обычно уверенный в себе юный государь растерялся:
— Прости, я…
— Хватит, — перебила его Цинь Инъин, весело встряхивая рукой. — Сегодня и так слишком много извинений. Ты цел, и этот мерзавец получил по заслугам — лучше и быть не может! Зачем ещё извиняться?
В глазах Чжао Сюаня мелькнула ледяная искра:
— Это ещё мягко сказано. Если бы не удача, он бы уже не дышал.
Цинь Инъин изумилась и, подробно расспросив, наконец поняла, что он сделал. Лицо её стало несчастным:
— Теперь точно начнётся война?
Она начала метаться по комнате:
— Боже мой, боже мой! Получается, я — та самая красавица, из-за которой разгорится война между двумя странами?
— Если уж искать виновника, так это я, а не ты, — раздался голос у двери. В покои вошла Чжао Минь и с тревогой посмотрела то на Чжао Сюаня, то на Цинь Инъин. Убедившись, что с обоими всё в порядке, она облегчённо выдохнула.
— Миньхуэй глубоко благодарит государя, — сказала она, складывая руки и кланяясь Чжао Сюаню.
Затем она повернулась к Цинь Инъин и торжественно произнесла:
— Миньхуэй прекрасно понимает: если бы не ваши усилия и хитрость, вопрос о браке принцессы точно не разрешился бы так удачно. Раньше я вела себя неподобающе. Сегодня я клянусь: отныне буду считать вас своей родной матерью и больше никогда не позволю себе переступать границы приличий.
С этими словами она глубоко поклонилась.
Цинь Инъин сначала удивилась, но потом улыбнулась и нарочито важно сказала:
— Так ты и говоришь! Надеюсь, не передумаешь.
Чжао Минь тут же подняла голову и возмутилась:
— Разве тебе не следовало отказаться?
— Ты же моя родная дочь! Зачем мне отказываться?
Чжао Минь закатила глаза, сама поднялась и, не церемонясь, уселась напротив неё, перехватив её чашку и одним глотком осушив её.
С такой деревенской девчонкой нельзя быть слишком вежливой!
Цинь Инъин не удержалась от смеха.
Вот это жизнь!
Увидев её улыбку, Чжао Сюань почувствовал, как тьма в его сердце внезапно рассеялась.
Как же на свете существует такой человек? В любой ситуации она может смеяться так легко и свободно, будто никакие беды ей не страшны.
Автор пишет:
Ха-ха-ха, отправить великую императрицу-вдову в замужество за границу… Вы все — демоны!
Спасибо за подписку! Очень рада, что мы продолжаем весело проводить время вместе!
[Анонс следующей главы]: Цинь Инъин вот-вот узнает, что она не настоящая тайфэй!
Цинь Инъин всё ещё тревожилась: начнётся ли война между Дачжао и Ся?
Чжао Сюань покачал головой:
— Раньше вероятность была семь из десяти. Теперь — не больше трёх.
Та стрела не была выпущена в порыве гнева.
Конечно, сначала, услышав, как Цинь Инъин оскорбили, он действительно вышел из себя. Но, мчась на коне, постепенно пришёл в себя.
Дачжао сама нарушила договор о браке — это почти гарантированно должно было привести к войне. Если бы Лянбу благополучно вернулся в Ся, он непременно подстрекал бы императрицу Лян к нападению.
Чжао Сюань и его приближённые много дней обсуждали, как выйти из этой ловушки, но решения не находили. И вдруг Цинь Инъин подсказала ему выход — самым неприемлемым для него способом.
Единственный путь к развязке — смерть Лянбу.
Если он умрёт, при дворе Ся начнётся хаос. Главари войны останутся без лидера, власть внешних родственников будет подорвана, и клан Жэньдо вместе с императорским родом Вэймин непременно воспользуются моментом, чтобы захватить власть. Им будет не до войны с Дачжао.
Как оказалось, Чжао Сюань не ошибся.
По донесениям разведчиков, Лянбу не умер, а впал в тяжёлое бессознательное состояние. Жэньдо Баоци воспользовался этим, чтобы ослабить влияние внешних родственников. При дворе Ся разгорелась борьба за власть, и у них не осталось сил для внешней агрессии.
Чжао Сюань одержал блестящую победу.
Но на этом не кончилось.
Он распустил слухи, подробно рассказав о визите посольства, особенно подчеркнув, что при дворе Дачжао нашлись люди, которые подталкивали к выдаче принцессы замуж, лишь бы избежать войны. Всё это явно намекало на клан Гао.
Благодаря стараниям Чжао Сюаня слухи быстро разнеслись по городу. Даже торговцы иголками знали: «Эта старая ведьма, великая императрица-вдова, совсем нехороша! Боится войны и хочет выдать внучку замуж за чужака!»
Все ругали клан Гао за трусость и бессилие, а Чжао Сюаня хвалили как молодого государя, достойного своего отца.
Когда эти слова дошли до ушей великой императрицы-вдовы, она тут же выплюнула кровь. Теперь ей не нужно притворяться больной — она и вправду не могла встать с постели и вернуться во дворец.
Чжао Сюань повёл свиту навестить её.
Это был первый раз, когда Цинь Инъин увидела великую императрицу-вдову.
Когда она только вернулась во дворец, по правилам ей следовало сразу явиться к великой императрице-вдове, но та тогда не пожелала её принимать, считая её никем.
Теперь же, наконец встретив эту женщину, пережившую четырёх императоров и правившую страной более десяти лет, Цинь Инъин даже почувствовала к ней уважение.
Она осмелилась бросить взгляд на старуху, лежащую на ложе.
На самом деле та выглядела не так уж старо — лет пятьдесят от силы. Полноватая, с высоким лбом, мясистыми скулами и глубокими носогубными складками — явно прожившая жизнь в роскоши, но при этом властная и упрямая.
Особенно поражали её глаза — не тусклые и мутные, как у большинства стариков, а чёрные, глубокие и пронзительные. Когда она так смотрела, можно было испугаться.
Но Цинь Инъин не боялась — у неё была толстая кожа.
http://bllate.org/book/4828/481841
Готово:
