Цинь Инъин покачала головой:
— Просто очень похоже, но заводить я не собиралась.
С тех пор как Дуду заболел и ушёл, она больше не заводила домашних животных — не хотела снова переживать ту боль утраты.
На столе стоял кувшин с вином из боярышника, которое деревенские жители сами варили из ягод, собранных на заднем склоне горы. Это был их дар, знак искреннего расположения.
Чжао Сюань знал, что пить не умеет, и никогда к нему не притрагивался, но кувшин этот появлялся на столе каждый раз.
Цинь Инъин почувствовала аромат и не удержалась — отведала. Вино оказалось кисло-сладким, с лёгкой градусной силой.
— Очень вкусно! Попробуй и ты?
С этими словами она налила ему чашу.
Мужчины за столом про себя покачали головами: государь не станет пить. Сколько лет они ни готовили — он ни разу не отведал.
Но едва эта мысль пронеслась в их головах, как Чжао Сюань взял чашу и поднёс к губам.
Все раскрыли глаза, даже забыв прикрыть изумление.
Цинь Инъин налила ещё одну чашу — и он снова выпил.
Когда он осушил третью, она забрала у него чашу:
— Тебе же верхом ехать, нельзя перебарщивать.
Мужчины мысленно усмехнулись: «Сама предложила пить, сама и запрещаешь. Послушается ли тебя государь?»
Но к их удивлению, Чжао Сюань кивнул и спокойно позволил ей убрать чашу.
«Ого! — шептались мужчины. — Государь боится жёнки!»
Женщины же прикрывали рты ладонями и смеялись: «Да разве это боязнь? Просто безумно балует!»
Днём они отправились гулять в горы.
Ли-дядя, по указанию Чжао Сюаня, заранее убрал всё оружие — мечи и копья — оставив лишь густые, зелёные леса и живописные пейзажи.
Цинь Инъин бегала то туда, то сюда, осматривала деревья и сказала, что когда боярышник созреет, обязательно придёт собирать ягоды.
Чжао Сюань ответил: «Посмотрим», — но уже в мыслях прикидывал, в какой день приехать и какой сюрприз ей устроить.
Каждое дерево, которое она похвалила, он тут же отмечал взглядом для Ли-дяди. Тот немедленно ставил метку и назначал сторожей, чтобы дети не обрывали ягоды и птицы с зверями не тронули урожай.
Когда небо начало темнеть, они вернулись верхом.
По дороге туда дул встречный ветер, а обратно — попутный. Хотя на лошади это почти не чувствовалось, Чжао Сюань всё равно усадил Цинь Инъин впереди, а сам сел сзади, прикрывая её спиной.
Цинь Инъин не умела ездить верхом, поэтому поводья держал он.
Из-за этого их поза получилась неизбежно близкой — будто он обнимал её сзади.
От вина на нём остался лёгкий аромат, и от этого голова у Цинь Инъин слегка закружилась. Она неловко пошевелилась:
— Лучше я сяду сзади!
Чжао Сюань усмехнулся, поддразнивая:
— Только что объявила всем, что ты моя новая наложница, а теперь хочешь от меня отдалиться?
Цинь Инъин ткнула его локтем:
— Сейчас ведь никого нет! Хватит нести чепуху!
Чжао Сюань помолчал немного и тихо спросил:
— А правда не хочешь стать императрицей?
Цинь Инъин посмотрела на него и рассмеялась:
— Что с тобой сегодня? Зачем всё время возвращаешься к этому?
Чжао Сюань кашлянул:
— Ну… просто гипотетически. Допустим, можно было бы — захотела бы ты стать императрицей?
Цинь Инъин вдруг сообразила и поддразнила:
— Поняла! Ты, не иначе, уже подумываешь о выборе наложниц?
Чжао Сюань сжал губы и буркнул:
— Считай, что так.
Цинь Инъин покачала головой и прямо сказала:
— Если выбирать мне — я точно не хочу быть императрицей.
Чжао Сюань невольно сжал поводья:
— Почему?
Цинь Инъин вздохнула и медленно произнесла:
— Раньше я жила совсем иной жизнью… трудно объяснить, ты, наверное, не поймёшь. Люди, которых я встречала, события, которые пережила, всё моё воспитание — всё это делает меня совсем не похожей на благовоспитанных девушек из Бяньцзина, которые с детства учились быть скромными, послушными и уступчивыми. Ты и сам видишь: я даже тайфэй из себя не вышла — какая уж тут императрица?
— Ты отлично справляешься, — возразил Чжао Сюань.
— Потому что сейчас я твоя «мать», и у меня к тебе нет ни капли обиды. Но если я стану императрицей и буду делить тебя с другими женщинами, рано или поздно начну тебя ненавидеть. А ты возненавидишь ту, какой я стану.
Чжао Сюань про себя покачал головой. Никогда. Он никогда не возненавидит эту девушку, которая всегда улыбается, никогда не отвернётся от того, кто принёс ему свет в самой тьме.
Цинь Инъин продолжила:
— Да и вообще, разве выбор императрицы не зависит от рода? Даже если ты захочешь поступить по-своему, согласится ли на это великая императрица-вдова?
— Я позволяю им спорить только потому, что мне всё равно. Но то, что действительно важно для меня, никто не смеет решать за меня.
В голосе Чжао Сюаня прозвучала редкая для него гордость:
— Если та, кого я люблю, захочет стать императрицей — я сделаю так, чтобы она ею стала. Ни великая императрица-вдова, ни клан Гао, ни весь двор не смогут этому помешать.
— Это то, что я, император, хочу сделать.
Цинь Инъин обернулась и, увидев решимость в его глазах, серьёзно сказала:
— Я верю тебе.
Чжао Сюань опустил на неё глубокий взгляд:
— Значит, станешь императрицей?
Автор говорит:
Цинь Инъин: «Да разве это признание? Кто вообще поймёт!»
Чжао Сюань: «Просто ты глупая.»
Чжао Сюань, словно юный самец, отчаянно демонстрирующий свою броню, с гордостью и искренностью произнёс почти признание и настойчиво спросил:
— Хочешь стать императрицей?
Цинь Инъин не знала, что в этот момент он сбросил всю свою гордость и рассудок, робко и страстно ожидая ответа.
Она обернулась и улыбнулась:
— Ты будто всерьёз говоришь! Неужели я правда могу стать твоей императрицей?
— Почему нет? — нарочито спокойно спросил Чжао Сюань.
— Я же твоя матушка-тайфэй. Даже если формально это не так, сейчас я действительно твоя мать.
— Как только я вступлю в полную власть, тебе больше не придётся быть моей матерью, — Чжао Сюань обхватил её руками и прижал к себе.
Цинь Инъин решила, что он капризничает, и ласково, как ребёнка, сказала:
— Не волнуйся. Если ты больше не захочешь меня рядом, я спокойно уйду из дворца и поселюсь в такой вот деревушке, как Шилибао. Буду жить под чужим именем, рубить дрова и кормить лошадей.
— Почему не хочешь быть императрицей? — Чжао Сюань уже не стеснялся, ему нужен был ответ любой ценой.
Цинь Инъин вздохнула:
— Если уж на то пошло… твой статус просто не подходит мне.
Сердце Чжао Сюаня упало. Он постарался говорить естественно:
— Император тебе не пара? Кого же ты хочешь?
— Кого угодно, лишь бы навсегда и только друг друга.
Сердце Чжао Сюаня мгновенно провалилось в пропасть.
«Навсегда и только друг друга…»
Пусть он и владеет Поднебесной, может дать ей роскошные одежды, высочайшее положение, исполнить любое желание и оберегать всю жизнь — единственное, чего он не может дать, это быть с ней вдвоём навеки.
Даже сейчас во дворце уже есть одна женщина.
Хоть и формально, хоть и без настоящей близости, но она — его законная наложница.
Несмотря на боль, Чжао Сюань ничего не показал.
Он мог капризничать перед Цинь Инъин, когда она была его «матерью», но не собирался проявлять слабость перед женщиной, которую любил.
Он заговорил как зрелый, сдержанный мужчина:
— Всё, чего ты хочешь, я тебе дам.
Цинь Инъин удовлетворённо кивнула:
— Вот теперь правильно.
Она и не подозревала, что сердце Чжао Сюаня уже разлетелось на осколки.
Каждый осколок плавал в горькой крови, и боль была такой сильной, что он онемел, но всё равно сохранял спокойное, уверенное выражение лица.
Не мог позволить, чтобы любимая девушка посчитала его слабым.
Цинь Инъин так и не поняла, что только что пережила признание. Она до конца думала, что Чжао Сюань просто приводит её в пример, сравнивая с той, кого он однажды полюбит по-настоящему.
Она подумала немного и решила подбодрить его:
— Хотя я и не хочу быть императрицей, это не значит, что другие девушки тоже откажутся. Когда встретишь ту самую, хорошо поговори с ней и не сдавайся сразу.
— Замолчи, — Чжао Сюань прижал её к себе ещё сильнее.
Цинь Инъин оказалась полностью в его объятиях, чувствуя его тепло и силу мышц. Щёки её вспыхнули, и она замерла.
Чжао Сюань хлестнул коня кнутом. Животное рвануло вперёд, и теперь Цинь Инъин сама прижалась к нему, боясь пошевелиться.
Ветер стал прохладным, и Чжао Сюань накинул на неё плащ, плотно укутав — виднелось только её нежное, белое личико.
С его точки зрения были видны лишь мягкие черты её профиля и маленькая, белая мочка уха.
Воспользовавшись качкой седла, он наклонился и лёгким поцелуем коснулся её ушной раковины.
Цинь Инъин почувствовала это, но подумала, что это ветер, и машинально поправила прядь волос за ухом.
Чжао Сюань долго смотрел на неё и прошептал про себя: «Прости».
Тот поцелуй пусть останется ему на память.
Когда императрица-вдова Сян в очередной раз заговорила с Чжао Сюанем о выборе наложниц, он согласился.
Не из упрямства, а после зрелого размышления.
Это был очень взрослый, очень мужественный выбор.
Кажется, человек по-настоящему взрослеет только после того, как переживёт любовь. Ведь во всём остальном — талант и упорство позволяют добиться цели. Только не в чувствах.
Чжао Сюань мог бы эгоистично удержать Цинь Инъин рядом, даже использовать любые средства, чтобы завладеть её телом и сердцем. Но он не хотел этого.
Раз любит Цинь Инъин — не станет её принуждать. Пусть уходит и живёт так, как хочет.
Выбор наложниц — не попытка забыть её и не замена. Просто так надо.
Брак, вступление в полную власть, проведение реформ, процветание страны, единоличное правление и защита тех, кого он любит — вот путь, который он для себя выбрал.
В тот момент, когда он принял это решение, Чжао Сюань почувствовал, будто всё его существо засияло.
Как же он велик!
Даже его отец-император не смог бы поступить так.
Нет, даже основатель империи Дачжао не смог бы. Разве не использовал он все уловки — и честные, и нечестные — ради обладания одной женщиной?
Для таких, как они, захватить — не проблема. Трудно — удержаться.
Ради Цинь Инъин Чжао Сюань готов был сдержаться.
Цуй Чэнь, его доверенный советник, кроме обязанностей историографа, также исполнял роль чжи-гао — составлял императорские указы.
Цуй Чэнь был типичным благородным джентльменом из семьи с безупречной репутацией: ясный взгляд, строгая осанка, безупречные манеры. Он взял кисть и в третий раз спросил:
— Ваше величество, вы уверены?
Чжао Сюань мрачно кивнул:
— Пиши.
Цуй Чэнь тихо вздохнул, и чёрнильная капля упала на белый лист.
Пань И вытянул шею, заглянул и спросил:
— Точно не пойдёт через Чжуншушэн?
— Это просто выбор наложниц, а не назначение императрицы. Такие указы относятся к внутренним распоряжениям дворца, их составляет Ханьлиньская академия и скрепляет печатью императрица-мать, — ответил Чжао Сюань сухим, деловым тоном, в котором не было и тени радости от предстоящего пополнения гарема.
— Так-то оно так, но Чжуншушэн всё равно узнает. Если великая императрица-вдова не одобрит, указ могут задержать, — Цуй Чэнь отложил кисть и подал готовый указ императору.
Чжао Сюань даже не взглянул на него, а просто бросил Пань И:
— Отнеси матери на подпись.
Гао Шицзэ, держащий меч, впервые с момента входа в зал произнёс:
— Ты решил?
— Иди, — ответил Чжао Сюань.
Пань И пожал плечами, аккуратно убрал указ и неспешно вышел.
Цуй Чэнь тоже поклонился и удалился.
В зале остались только Чжао Сюань и Гао Шицзэ.
Оба молчали, оба хмурые, словно две статуи.
Сюй Ху вошёл и увидел двух застывших истуканов.
Он оживлённо улыбнулся:
— Ваше величество, тайфэй прислала сказать: на обед приготовили лапшу с грибами и рыбными фрикадельками. Грибы и рыба привезены из Шилибао. Просит вас прийти отведать.
Чжао Сюань опустил глаза, помолчал и сказал:
— Не пойду.
Сюй Ху всё так же улыбался:
— Тайфэй сказала: если не придёте, в следующий раз и вовсе не будете угощены.
— Уходи, — тихо сказал Чжао Сюань.
Именно такой спокойный, бесстрастный тон пугал больше всего.
Сюй Ху вздохнул про себя и вышел, почтительно склонив голову.
Гао Шицзэ взял меч и направился к выходу.
— Куда? — спросил Чжао Сюань.
— Есть грибной суп, — коротко ответил Гао Шицзэ.
— Не смей, — ледяным тоном бросил Чжао Сюань.
Гао Шицзэ был ещё холоднее:
— Ты не ешь, а я хочу.
Чжао Сюань постучал пальцем по столу:
— Оставь меч.
Гао Шицзэ бесстрастно посмотрел на него:
— Раз так не можешь расстаться — возьми её. Чего колеблешься?
http://bllate.org/book/4828/481859
Готово:
