— Как насчёт Сюй Ханьлина? — спросила Чжао Минь. — Он чжуанъюань, учёный, чьи знания безграничны, да ещё и человек честный до прямолинейности. Сможет не только обучать детей грамоте, но и наставлять их в добродетели.
Цинь Инъин рассмеялась:
— Разве это не пускать золото на медные гвозди? Даже если бы тебе удалось привезти сюда Сюй Ханьлина, не факт, что он согласится. А твой старший брат уж точно сначала меня съест.
Чжао Минь надула губы и тихо буркнула:
— Старший брат тебя не съест. Если уж на то пошло — съест меня.
Цинь Инъин улыбнулась и опустила глаза на список в руках.
Этот перечень она получила от наставника Чжана: в нём значились беженцы, получившие образование, а некоторые даже успели сдать экзамены на учёные степени. Если бы их пригласили преподавать в храме Сишань, они обрели бы пристанище и смогли бы продолжать совершенствовать знания в спокойной обстановке.
Правда, возникала одна трудность: это место изначально предназначалось для уединённых духовных практик жены принца Вэнь, а теперь здесь ещё и Чжао Минь. Приводить сюда постороннего мужчину было бы крайне неприлично.
Жена принца Вэнь тоже колебалась.
На самом деле она вовсе не желала затворничать в храме Сишань — её заставили великая императрица-вдова и принц Жун. Раньше она обожала шумные сборища и детей, и последние несколько дней, проведённых с ребятишками, оказались гораздо ярче, чем все предыдущие годы.
Ей хотелось продолжать обучать детей, стать настоящей учительницей, но она не решалась заговорить об этом.
И тут Цинь Инъин вздохнула:
— Жаль, что нет женщин, готовых выйти работать.
Но грамотные женщины, как правило, были знатного происхождения: одни готовились к замужеству, другие уже вышли замуж, и ни родные, ни свекровь не отпустили бы их.
— Я готова, — наконец решилась жена принца Вэнь.
— А? — Цинь Инъин не сразу поняла.
— Дайте мне попробовать. Возможно, я не так хорошо обучу детей, как те учёные мужи с учёными степенями, но позвольте хотя бы попытаться. Справлюсь или нет?
Цинь Инъин не скрывала радости. Как же она сразу не догадалась! Ведь жена принца Вэнь — идеальный кандидат: образованная и готовая работать!
Слова жены принца Вэнь, без сомнения, были скромностью. Она происходила из семьи, прославившейся своими учёными традициями; их собственная академия когда-то пользовалась огромной славой. Её мать была потомком великого конфуцианца, и знания жены принца Вэнь не уступали многим мужчинам с учёными степенями.
— Ты действительно хочешь? Это будет нелегко. Люди станут сплетничать, а кто-то может даже открыто или тайно мешать тебе, — уточнила Цинь Инъин.
Жена принца Вэнь твёрдо ответила:
— Я предпочту трудности прежней жизни, когда я просто бесчувственно влачила дни. Что до сплетен… — она горько усмехнулась. — Разве я мало их слышала за эти годы? Теперь они меня не ранят.
Убедившись в её решимости, Цинь Инъин сказала:
— Тогда попробуй. Но если почувствуешь, что не справляешься, сразу скажи — мы найдём замену.
Жена принца Вэнь обрадовалась и с готовностью согласилась.
Чжао Минь тут же воспользовалась моментом:
— Скажи матушке, пусть разрешит мне остаться здесь помогать тётушке. Это куда интереснее, чем сидеть во дворце без дела.
Цинь Инъин вздохнула:
— Ладно, оставайся. А мне пора возвращаться во дворец «бездельничать». Если твой старший брат узнает, что я каждый день ускользаю, чтобы «работать», он снова начнёт капризничать.
Чжао Минь поддразнила:
— Старший брат и правда держит тебя как сокровище.
Цинь Инъин щёлкнула её по лбу:
— И вас я тоже держу как сокровища.
Чжао Минь фыркнула. Сокровища бывают разные.
Цинь Инъин спустилась с горы одна, неспешно пробираясь сквозь бамбуковую рощу.
До праздника середины осени оставалось немного, и бамбук уже не был таким сочно-зелёным, как летом; стебли приобрели лёгкую седоватость, но от этого пейзаж стал ещё живописнее.
В роще послышался лёгкий шорох шагов.
Цинь Инъин невольно обернулась и увидела всадника на коне, медленно приближающегося к ней.
Он был одет в чёрный походный наряд, весь в дорожной пыли. Взглянув на неё, он мягко улыбнулся, и в его глазах читалось нечто невыразимое словами.
Это был человек, о котором она скучала уже много дней.
В отличие от сдержанного Чжао Сюаня, Цинь Инъин совершенно не скрывала своей радости:
— Ты вернулся!
Она уже собралась броситься к нему, как вдруг с другой стороны раздался мягкий, благозвучный мужской голос:
— Ваше Величество, тайфэй, покорнейше кланяюсь.
Цинь Инъин замерла. Этот голос…
Она резко обернулась и с изумлением увидела, как генерал Лян стоит на склоне и кланяется, скрестив руки.
На таком близком расстоянии можно было чётко разглядеть его черты лица — и сходство с доктором Ляном было поразительным. Нет, даже улыбка у них была одинаковой, будто перед ней стоял тот же самый человек.
Цинь Инъин машинально шагнула вперёд.
В этот момент конь Чжао Сюаня фыркнул.
Цинь Инъин остановилась и посмотрела на Чжао Сюаня.
— Экипаж ждёт у подножия горы. Пора возвращаться во дворец, — сказал Чжао Сюань.
Цинь Инъин поочерёдно взглянула на Чжао Сюаня и на генерала Ляна, чувствуя лёгкое замешательство.
Лян Хуай спокойно произнёс:
— Ваше Величество проделал долгий путь. Не соизволите ли отдохнуть в храме перед отъездом?
— Не нужно, — холодно ответил Чжао Сюань.
Но слова Ляна Хуая нашли отклик в сердце Цинь Инъин.
Действительно, Чжао Сюань должен был вернуться лишь через несколько дней, а теперь внезапно появился здесь. Значит, он оставил официальный экипаж и мчался день и ночь без отдыха.
Он, должно быть, ужасно устал…
Стал худее, лицо потеряло прежнюю белизну.
Кажется, даже немного подрос — теперь выглядел как настоящий зрелый мужчина.
Цинь Инъин решительно направилась к Чжао Сюаню:
— Пойдём, возвращаемся во дворец отдыхать.
— Хорошо, — Чжао Сюань опустил глаза на неё и едва заметно улыбнулся.
Они вместе вышли из бамбуковой рощи.
Лян Хуай остался стоять в одиночестве, став частью пейзажа, будто один из бесчисленных стволов бамбука.
Чжао Сюань помог Цинь Инъин сесть в карету и сам вошёл вслед за ней.
Цинь Инъин, глядя из бокового окна, наконец осознала, чего она лишилась.
Ей стало жаль, и она торопливо сказала:
— Подожди меня немного. Я выйду и скажу пару слов генералу Ляну.
Чжао Сюань не ответил, лишь постучал пальцем по дверце кареты:
— В путь.
Кучер тронул вожжи, и карета покатилась вперёд, увозя генерала Ляна всё дальше и дальше.
Цинь Инъин разволновалась:
— Ты же обещал, что по возвращении разрешишь мне встретиться с генералом Ляном!
Чжао Сюань приподнял бровь:
— Разве вы не встретились?
Цинь Инъин была ошеломлена его нахальством и не могла вымолвить ни слова:
— Ты меня обманул?
Чжао Сюань вдруг приблизился и крепко обнял её:
— Я так скучал по тебе.
Так скучал…
Каждую минуту, каждый час.
Поэтому он и работал не покладая рук, не спал ночами, лишь бы скорее вернуться.
Его подбородок покоился у неё на плече, тёплое дыхание щекотало ухо. Цинь Инъин отчётливо чувствовала запах — не привычный аромат ладана, а смесь пота и дорожной пыли.
Этот человек, страдавший лёгкой формой чистюльства, позволил себе выглядеть так!
Её сердце смягчилось, и она почувствовала жалость. Всё, что касалось генерала Ляна, мгновенно улетучилось из головы. Она погладила Чжао Сюаня по спине:
— Ну, ну, главное, что ты вернулся цел и невредим.
Чжао Сюань, не разжимая объятий, улёгся на мягкие подушки и потянул её за собой.
Цинь Инъин попыталась встать, но он удержал её.
Она улыбнулась:
— Ложись сам. Я не устала. Давай лучше приготовлю тебе мёдовой воды.
— Не хочу.
— Тогда я помассирую тебе голову.
— Не надо.
Цинь Инъин вздохнула:
— Откуда у тебя после поездки такие детские замашки?
Чжао Сюань взял её руку и, приложив к своей, поднял бровь:
— Кто из нас ребёнок?
Его ладонь была значительно крупнее её руки, но Цинь Инъин сразу заметила изменения: кожа стала грубее, на пальцах появились мозоли.
Она встревожилась:
— Разве императору приходится работать собственными руками во время раздачи помощи пострадавшим?
Чжао Сюань закрыл глаза и тихо сказал:
— В таких местах уже нет императора.
Перед лицом бедствия, когда голод и смерть повсюду, когда земля превращается в ад, он лишь мечтал не быть императором.
Цинь Инъин не могла представить, через что он прошёл, но радовалась, что всё закончилось благополучно: он вернулся целым и сделал всё, что задумал. Остальное уже не имело значения.
В карете Чжао Сюань уснул, устроив голову у неё на коленях и крепко сжимая её руку. Цинь Инъин, как с Маленьким Одиннадцатым, терпеливо уступала его капризам.
Она велела охране заранее вернуться во дворец и распорядилась, чтобы на кухне приготовили горячие блюда, суп и воду для ванны.
Когда Чжао Сюань прибыл, всё уже ждало его — ему не пришлось ни о чём заботиться.
Чжао Сюань погрузился в горячую воду, и кровь в его жилах забурлила. В глазах заискрилось нечто несказанное.
Пора было выбрать себе императрицу.
Цинь Инъин приказала наполнить Фунинский дворец благовониями, высушила на солнце постельное бельё, чтобы оно стало мягким и тёплым, и тщательно убрала все покои, сделав их максимально уютными.
Но Чжао Сюань отказался возвращаться в Фунинский дворец и настоял на том, чтобы остаться в Дворце Шэндуань.
Он даже нашёл оправдание:
— Официальный экипаж прибудет лишь через три дня. Я тайком вернулся. Если я сейчас открыто поселюсь в Фунинском дворце, что подумают чиновники? А народ?
Цинь Инъин рассмеялась:
— Да разве это так важно? Просто скажи, что вернулся раньше срока.
Чжао Сюань серьёзно возразил:
— Где проходит экипаж, там чиновники встречают с поклонами, а народ преклоняет колени. Неужели ты хочешь, чтобы все кланялись пустой карете?
Этот довод оказался слишком весомым, и Цинь Инъин не смогла возразить.
Так Чжао Сюань открыто, но в то же время тайно поселился в Дворце Шэндуань.
Он не спал ни одной полной ночи уже несколько дней подряд. Теперь, вернувшись в знакомое место и оказавшись рядом с любимой, он наконец обрёл покой и уснул, едва коснувшись подушки.
Цинь Инъин сидела у изголовья, нежно массируя ему виски, и с болью смотрела на тёмные круги под глазами. В голове крутились мысли, как бы его подкормить и восстановить силы.
Думая об этом, она сама уснула, склонившись на край кровати.
Чжао Сюань проснулся посреди ночи и переложил её на ложе.
Цинь Инъин, уставшая от ежедневных хлопот, даже не пошевелилась, а наоборот, инстинктивно прижалась к нему.
Эта непроизвольная привязанность вызвала у Чжао Сюаня радостную улыбку.
За время отсутствия во дворце его не раз бросало в дрожь от страха, он пережил множество бессонных ночей, но всегда думал о ней.
Мысль о том, что он женится на ней, сделает её императрицей и проведёт с ней всю жизнь, придавала ему неиссякаемую силу.
Он нежно провёл пальцем по её гладкой щеке, коснулся длинных ресниц, маленького носика и, наконец, остановился на слегка надутых губах.
Он наклонился и едва коснулся их губами.
Это был не поцелуй в полном смысле слова, а лишь лёгкое прикосновение — маленькая награда себе за проявленную сдержанность.
В этот момент Бао-эр вошла в покои с подносом, на котором стояла чаша с отваром, и как раз увидела эту сцену. От испуга она чуть не выронила поднос.
Цуй няня вовремя подхватила его и поддержала девушку.
Глаза Бао-эр округлились от ужаса. Государь и госпожа… поцеловались?!
Автор хотел сказать:
Ла-ла-ла~ Обратный отсчёт до признания начался!
Бао-эр была в шоке, увидев, как государь целует Цинь Инъин.
Она хотела что-то сказать, но Цуй няня вывела её наружу.
Чжао Сюань обнял Цинь Инъин крепче и с довольным видом закрыл глаза.
Столько дней усталости — ради этого мгновения: любимая в объятиях, покой и умиротворение.
Снаружи.
Бао-эр вцепилась в рукав Цуй няни и в отчаянии заговорила:
— Няня, я только что видела…
— Ты ничего не видела, — строго прервала её Цуй няня.
— Но…
— Бао-эр, запомни: наша задача как слуг — заботиться о господах. То, что нам не положено видеть, мы не видим.
Но ведь она действительно видела!
Государь тайком поцеловал госпожу!
— Видно, тебе важен только государь, а вовсе не госпожа, — обиженно бросила Бао-эр и убежала.
Она была в смятении: стоит ли рассказывать Цинь Инъин?
А вдруг государь узнает, что это она проболталась, и запретит ей служить госпоже?
Как же всё сложно!
Бао-эр несколько раз обошла задний двор, но так и не выдержала. Найдя укромное дерево, она прошептала в дупло:
— Я видела, как государь поцеловал госпожу. Рассказать ли ей?
— Это зависит от того, знает ли госпожа сама, — раздался голос сверху.
Бао-эр вздрогнула и подняла голову. На ветке сидел Люй Тянь и с досадой смотрел на неё:
— Бао-эр, ты меня совсем закружила.
Глаза Бао-эр округлились:
— Ты здесь сидишь? Подслушивал мои секреты?
Люй Тянь вздохнул:
— Мне и подслушивать не нужно. Ты сама так громко говорила.
Бао-эр зажала рот ладонью и прошептала сквозь пальцы:
— Я так громко говорила?
Люй Тянь кивнул:
— Очень громко.
http://bllate.org/book/4828/481871
Готово:
