В Линнани жарко — даже зимой снег и лёд почти не встречаются. Поэтому обычай, принятый в столице, — заготавливать зимой лёд в ледниках, чтобы пользоваться им летом — здесь практически неизвестен. Даже в княжеском доме льда хватает лишь на самое необходимое: его специально привозят с севера и запасают ещё с зимы. Эта привычка появилась только после того, как принцесса Чаньхуа, не переносящая линнаньской жары, вышла замуж и переехала сюда.
Доставить лёд с севера на юг — дело непростое и дорогое; даже большинство знатных семей не могут себе этого позволить. Поэтому в Линнани, пожалуй, лишь принцесса Чаньхуа может позволить себе использовать лёд летом. Об этом знали все дамы и юные госпожи из знатных семей города Юэчжоу, кроме разве что приехавших из Фучжоу Чэнь Гоуюэ и Чэнь Гоунин, которым этот нюанс был неведом.
Как и ожидалось, лицо Сяо Минь потемнело, услышав эти слова, а выражение лица Бай Цяньчжу стало нечитаемым. Сёстры Бай Цяньша и Бай Цяньфэй по-прежнему сохраняли свои утончённые или мягкие улыбки.
У князя Линнани была всего одна дочь. Сыновей он воспитывал строго, но единственную дочь баловал без меры, и потому Сяо Минь выросла настоящей избалованной наследной принцессой. В её жизни было лишь две причины для недовольства: принцесса Чаньхуа и Сяо Е.
На самом деле ни принцесса Чаньхуа, ни Сяо Е никогда не обращали на неё внимания, но именно это и выводило её из себя ещё сильнее. Она была убеждена, что первая заняла место законной супруги её матери, а второй похитил у её старшего брата положение наследного принца, из-за чего её мать страдала от унижений, а брат терпел обиды. Как можно допустить, чтобы Линнани достался этому дикарю?
Поэтому она ненавидела девушек из столицы, особенно знатных столичных красавиц. Если бы обычная девушка, выросшая в столице и теперь вернувшаяся в Линнани, не привлекла бы к себе внимания, Сяо Минь просто проигнорировала бы её. Но слова Чжуан Цзыянь затронули её давние обиды и разожгли ненависть.
К тому же она дружила с Бай Цяньфэй и помнила, как та два дня назад грустно рассказывала ей о том, как Чэнь Гоубай подарил этой Аньцзинь попугая. Из-за этого Сяо Минь заранее решила, что столичная девушка соблазнила старшего сына рода Чэней и заставила того, обычно такого сдержанного, подарить ей попугая ради утех.
Она перевела взгляд на Аньцзинь. Та была одета скромно, но её внешность и осанка резко отличались от местных девушек из знати. Более того, она удивительно напоминала принцессу Чаньхуа. Особенно раздражало Сяо Минь то, что Аньцзинь, встречая её презрительный, высокомерный взгляд, оставалась совершенно спокойной и лишь слегка улыбалась, словно случайно встретив во время прогулки по саду незнакомца и взглянув на него с лёгким любопытством.
«Боже, как же это невыносимо! Эти глаза, этот взгляд, эта манера держаться…» Если раньше Сяо Минь лишь слегка раздражалась из-за слов Чжуан Цзыянь, то теперь её ярость и ненависть вспыхнули с новой силой.
Бай Цяньша, конечно, знала характер своей будущей свояченицы. Увидев, как та зловеще сощурилась, она подошла и взяла её под руку, затем обратилась к Чжуан Цзыянь с мягкой улыбкой:
— Двоюродная сестра, ведь всё зависит от места. Для нас жемчуг — не роскошь, как и лёд на севере — обычное дело. Так стоит ли называть это расточительством?
Говорила она ласково, но внутри возмущалась: «Пятая двоюродная сестра опять подливает масла в огонь и создаёт проблемы из ничего. Надо будет намекнуть тёте, чтобы получше присматривала за ней. С таким поведением ещё мечтает о старшем сыне рода Чэней? Да что за глупость!»
Сегодня ведь день рождения старого господина Чэня! Если Сяо Минь устроит скандал, никто не удивится — все в Линнани знают, какая она своенравная. Но Бай Цяньша стремилась соответствовать стандартам будущей супруги князя Линнани. Позволить Сяо Минь устроить беспорядок прямо на празднике в честь дня рождения старого господина Чэня — это было бы непростительно.
— Да и Аньцзинь ведь родом из Линнани, просто несколько лет прожила в столице, — добавила Чэнь Гоуци с улыбкой. — Разве не так, Сюн Чжэньчжэнь? Ты же тоже жила в столице несколько лет. Раньше ты об этом упоминала, разве забыла?
Сюн Чжэньчжэнь, девушка живая и сообразительная, не обиделась, что её втянули в разговор, а весело кивнула:
— Конечно! И правда, нам, южанкам, в столице жить непривычно. Зимой там холод проникает прямо до костей!
Затем она повернулась к Аньцзинь:
— Ты теперь в Линнани останешься и не поедешь обратно в столицу? По-моему, у нас гораздо лучше: зимой не холодно, летом не так уж и жарко, правил поменьше — хочешь, скачи верхом, хочешь, стреляй из лука, хочешь — гуляй где душа пожелает. А эти вечные цинь, ци, шу и хуа — просто скука смертная!
Чэнь Гоуци рассмеялась:
— Ты просто лентяйка! Самой не нравятся цинь, ци, шу и хуа — так и всех вокруг обвиняешь!
Этот лёгкий обмен шутками немного разрядил обстановку. В обычной ситуации Сяо Минь, хоть и капризна, не была совершенно несговорчивой, и инцидент бы сошёл на нет.
Но вид Аньцзинь, такой невозмутимый и самоуверенный, задел Сяо Минь за живое. Она не включилась в общее веселье и продолжала молчать.
Пройдя ещё несколько шагов вперёд, она остановилась в двух шагах от Аньцзинь и, глядя на её хрупкую, словно цветок, фигуру, в глазах которой мелькнула злая искра, произнесла:
Бай Цяньша нахмурилась и слегка сжала её руку. Сяо Минь обернулась к своей двоюродной сестре и будущей невестке и кивнула с улыбкой, давая понять, что знает меру и не устроит скандала прямо на празднике в честь дня рождения старого господина Чэня.
Затем она снова посмотрела на Аньцзинь:
— Девушки из столицы вообще не занимаются верховой ездой и стрельбой из лука? Говорят, они живут лишь ради мужчин и лишены собственного мнения. Все эти цинь, ци, шу и хуа нужны им лишь для того, чтобы выгоднее выйти замуж. Аньцзинь, раз ты выросла в столице, ты, наверное, такая же?
Если бы Аньцзинь не была наследной принцессой Шуньнин и будущей супругой наследного принца, она могла бы просто ответить: «Хотя я и выросла в столице, я всё же родом из Линнани, и цинь, ци, шу и хуа для меня — просто способ скоротать время, я их всерьёз не изучала», — и тем самым смягчить ситуацию, уступив Сяо Минь.
Но её происхождение — истинная столичная аристократка, и будущее положение — супруга наследного принца Линнани. Поэтому она не собиралась кланяться. Хотя Аньцзинь по натуре спокойна и не любит неприятностей, она никогда не боится их. Подобных своенравных принцесс, наследных принцесс и графинь она с детства разогнала в столице не одну сотню.
Аньцзинь улыбнулась:
— Ты хорошо стреляешь из лука? Тогда давай соревнуемся.
Это дом рода Чэней, праздник в честь дня рождения старого господина Чэня — она не боится, что Сяо Минь устроит скандал. Раз та считает, что столичные девушки умеют лишь угодничать мужчинам с помощью цинь, ци, шу и хуа, пусть тогда проверит своё главное преимущество — верховую езду и стрельбу из лука.
Вообще-то, куда бы она ни пошла, она никогда не боялась, что кто-то устроит скандал. С девяти лет она занималась боевыми искусствами, твёрдо веря, что именно физическая сила даёт уверенность в конфликте. Права ли она в этом — вопрос другой.
Все присутствующие были поражены её словами. Даже Чэнь Гоуци на мгновение опешила, но быстро пришла в себя и торопливо сказала Аньцзинь:
— Аньцзинь, ты ведь совсем недавно получила травму и ещё не оправилась! Как ты можешь участвовать в состязании по стрельбе из лука?
Чэнь Гоуци просто не могла представить, что Аньцзинь, такая изящная и хрупкая, вообще умеет стрелять из лука!
Она хотела сказать ещё что-то, но Сяо Минь резко прервала её:
— Ха! Так ты действительно занималась стрельбой из лука? Раз хочешь выставить себя напоказ, я дам тебе такой шанс. Только потом не беги жаловаться старшему сыну рода Чэней, что я тебя обидела!
Аньцзинь нахмурилась. Эта наследная принцесса, похоже, решила, что между ней и старшим сыном рода Чэней что-то есть! Видимо, у неё в голове совсем не порядок, раз она стала чужой пешкой!
Она встала, даже не глядя на Сяо Минь, и обратилась к Чэнь Гоуци:
— Пойдём на площадку для тренировок.
С такими людьми, которые думают только о себе и при малейшем несогласии начинают поливать грязью, она не желала тратить слова. Боялась, что ещё немного — и не удержится, чтобы не ударить эту особу.
Чэнь Гоуци никогда не видела Аньцзинь такой гордой. Она слегка приоткрыла рот, но, раз уж дело зашло так далеко, отказаться от состязания уже было нельзя.
Бай Цяньша и остальные облегчённо вздохнули. Стрельба из лука? Если уж соревноваться, то хотя бы открыто, а не тайком унижать.
Сяо Минь, хоть и капризна, с детства тренировалась вместе с братьями в верховой езде и стрельбе из лука. Её мастерство превосходит многих молодых господ из знати. Эта Аньцзинь сама ищет себе неприятностей. Если опозорится — сама виновата.
Все направились во двор к площадке для тренировок, за ними последовали и другие молодые люди, привлечённые шумом. В душе почти все зажгли свечу за Аньцзинь: сегодня этой девушке, похоже, предстоит немало страданий и унижений от Сяо Минь.
Площадка для тренировок в доме рода Чэней была небольшой — хватало места лишь для стрельбы из лука и упражнений с клинком, но не для верховой езды.
Сяо Минь, видя, что Аньцзинь по-прежнему не проявляет страха, возненавидела её ещё сильнее. Взглянув на лук и стрелы, которые поднесли слуги, а затем на праздничные фонари, украшающие двор, она блеснула глазами и сказала Аньцзинь:
— Сегодня день рождения старого господина Чэня, не стоит устраивать серьёзное состязание. Давай поиграем в «стрельбу по фонарям».
Обычно в эту игру стреляют так, чтобы погасить свечу внутри ажурного фонаря. Но Сяо Минь имела в виду нечто иное — смесь игры в «стрельбу по фонарям» и местной забавы под названием «жжение свечи». Для этого вешают специальный фонарь: внутри горит свеча, а под ней — маленькая чаша, полная расплавленного горячего воска.
Игроки становятся на некотором расстоянии и стреляют, чтобы перебить верёвку, на которой висит фонарь. Если стрела попадёт неточно, свеча опрокинется, воспламенит большое количество горячего воска, и фонарь вспыхнет ярким пламенем. Даже если свеча не упадёт, малейший наклон фонаря заставит раскалённый воск вылиться наружу.
Обычно горячий воск льётся вниз, а огонь в это время разгорается всё сильнее. Если же в это время брызнуть водой, пламя взметнётся на целую сажень ввысь. Это любимая детская забава на праздниках — шумно и захватывающе.
Сяо Минь продолжила:
— Повесьте фонарь «жжения свечи» на то дерево и пусть наши служанки встанут под ним. Кто перебьёт верёвку так, чтобы фонарь упал, но не загорелся и воск не вылился, тот и победил.
Лица всех присутствующих изменились. Никто не мог гарантировать, что фонарь не вспыхнет. При малейшей неудаче служанку может обжечь! Даже если ожогов не будет, раскалённый воск может искалечить или обезобразить девушку. Этот замысел был по-настоящему зловещ.
Чэнь Гоуци побледнела, но прежде чем она успела возразить, Бай Цяньша уже сказала:
— Двоюродная сестра, сегодня ведь день рождения старого господина Чэня. Если кто-то пострадает, это будет плохо. Давай откажемся от того, чтобы ставить служанок под фонарь.
Сяо Минь фыркнула и, глядя на Аньцзинь с демонической усмешкой, с вызовом произнесла:
— Моя меткость такова, что служанку точно не обожгут. Ну что, осмелишься? Если не уверена в себе — просто признай поражение, и сыграем во что-нибудь другое.
Аньцзинь, видя злобную ухмылку Сяо Минь, нахмурилась. Хотя она никогда не видела местных фонарей «жжения свечи», в прошлой жизни ей доводилось сталкиваться с подобным. Из разговора она примерно поняла, как устроен этот фонарь.
Хотя она была уверена в своём искусстве стрельбы и в мастерстве Цайчжи, она не хотела рисковать ради такого глупого состязания и ради такой особы, на которую даже смотреть не хотелось.
Она увидела, как служанка принесла фонарь — ажурный лотос, наполненный горячим воском, с незакреплённой свечой посередине, — и поняла, что её догадки верны.
Бай Цяньша, обращаясь к Аньцзинь с особенно тёплой улыбкой, сказала:
— Аньцзинь, давай отменим это состязание. Стрельба у наследной принцессы безупречна, она никого не обожжёт. Но ты ведь только что приехала в Линнани и не знакома с игрой в стрельбу по фонарям. Если случайно кого-то обожжёшь — это будет плохо. Может, лучше стрелять по благовонной палочке?
Она явно намекала, что Аньцзинь должна уступить и признать поражение.
Аньцзинь посмотрела на фонарь, улыбнулась, проигнорировала слова Бай Цяньша и повернулась к Сяо Минь:
— Давай лучше сами встанем под фонарь, а пусть наши служанки стреляют по нему и сравнят своё мастерство. Как тебе такое предложение?
Все остолбенели, многие даже усомнились в собственном слухе. Некоторые побледнели от ужаса: «Откуда только род Чэней нашёл эту девушку? Такая красивая и скромная на вид… Неужели она сумасшедшая, и при малейшем раздражении у неё начинается припадок?»
http://bllate.org/book/5071/505621
Готово:
