— Хотя удача его поистине поразительна, сейчас он чересчур слаб. Если я вмешаюсь, могу невзначай убить его. Пусть пока живёт. Когда Сяо И достигнет успехов в культивации, сам разберётся с Фан Хаотянем.
Холодноватый взгляд Сяо Хуаня скользнул по Фан Хаотяню. «Я хороший наставник, — подумал он про себя, — и не стану лишать жизни врага ученика до тех пор, пока тот сам не сможет отомстить».
Взгляд снова переместился на Хаоцян Чжэньжэня. Глаза Сяо Хуаня потемнели, стали глубже и пронзительнее. Он действительно был хорошим наставником — а потому не прочь был помочь своему подопечному немного выместить злость. Раз Фан Хаотяня пока трогать нельзя, здесь найдётся другой подходящий кандидат. К тому же, как гласит поговорка: «Коллеги — заклятые враги». Бывшего наставника своего ученика Сяо Хуаню было решительно не терпеть.
Он поднял правую руку и слегка опустил её вниз. В тот же миг шумевшие вокруг демонические культиваторы мгновенно замолкли.
Сяо Хуань поднял глаза на Хаоцян Чжэньжэня и обнажил улыбку, в которой не скрывал злобы:
— По логике вещей, глава Праведного Пути и Верховный Владыка Демонического Пути должны быть на одном уровне и в одном ранге. Но будучи Верховным Владыкой Демонического Пути, я не желаю, чтобы меня ставили в один ряд с каким-то там культиватором поздней стадии Трибуляции. От одной мысли об этом становится тошно.
Его прекрасное лицо озарила всё более сияющая улыбка, и он весело продолжил:
— Я человек справедливый. Так вот, предлагаю тебе два пути. Первый: добровольно сними с себя титул главы Праведного Пути, признай, что твоих сил недостаточно для этого звания, и я забуду всё, что было, не стану больше цепляться.
— Но если ты не захочешь расставаться с этим титулом и откажешься снять его добровольно, остаётся только второй путь, — улыбка Сяо Хуаня по-прежнему сияла, но в его глазах мелькнула холодная искра убийственного намерения. Он легко рассмеялся: — Тогда я лично лишу тебя жизни, чтобы место главы Праведного Пути осталось вакантным. Не хочу, чтобы меня ставили рядом с тобой и тем самым унижали моё достоинство.
Белобородый Хаоцян Чжэньжэнь с румяным лицом, совсем не похожим на лицо старика, наконец нарушил молчание. Его выражение изменилось: он поднял глаза и пристально посмотрел на Сяо Хуаня, будто пытаясь разглядеть того, кто сумел покорить Демоническую Область и заставил множество своенравных демонических культиваторов добровольно признать его своим владыкой. Он хотел понять, почему именно сейчас и именно здесь этот человек так настойчиво нападает на него.
Неужели всё дело в самом титуле «глава Праведного Пути»? Хаоцян Чжэньжэнь внутренне отверг эту мысль: достигнув таких высот в культивации, разве можно цепляться за пустые звания? Однако демонические культиваторы всегда действуют по собственному усмотрению и любят устраивать сцены. Возможно, новый Верховный Владыка просто капризен и эгоистичен — полностью исключать такой вариант нельзя.
Заметив пристальный взгляд Хаоцян Чжэньжэня, Сяо Хуань чуть прищурил звёздные глаза, и в них мелькнула насмешливая искорка. После короткого раздумья он без колебаний встретил взгляд старейшины и, прямо в его растерянных глазах, одними губами произнёс имя:
Гу… Цзинь… Чэнь!
Хаоцян Чжэньжэнь внимательно следил за каждым движением лица Сяо Хуаня, пытаясь понять его характер и истинные намерения, поэтому без труда прочитал по губам эти три слова. Его лицо тут же исказилось сильнейшей эмоциональной бурей — смесью паники и вины.
Полмесяца назад закрылась тайная область Сюаньтянь. Ученики Хаоци-цзун, отправленные туда на испытания, наконец вернулись в секту и принесли ужасную весть: Гу Цзиньчэнь, лучший из молодых учеников поколения, неоспоримый старший брат школы и будущий глава секты, погиб в области от преследования демоническим зверем седьмого ранга (дитя первоэлемента).
Как глава секты и наставник Гу Цзиньчэня, Хаоцян Чжэньжэнь знал гораздо больше, чем простые ученики. Он прекрасно понимал, что его любимый первый ученик погиб не от нападения зверя, а от внезапного удара в спину, нанесённого младшим учеником Фан Хаотянем. Более того, в этом убийстве участвовала и его единственная дочь Даньтай Сюань.
Что мог сделать Хаоцян Чжэньжэнь перед таким откровением? Разве он мог пожертвовать одарённым, перспективным младшим учеником ради уже погибшего старшего? А что до дочери, которую он лелеял как зеницу ока, — хоть ему и было больно осознавать её участие в убийстве Гу Цзиньчэня, он не смог бы пойти на великое правосудие и уничтожить родную кровь.
Когда чаши весов оказались неравными, равновесие нарушилось, и Хаоцян Чжэньжэнь сделал свой выбор: в безвыходной ситуации он решил отказаться от Гу Цзиньчэня, ставшего бесполезной пешкой, и направить все ресурсы на развитие Фан Хаотяня, надеясь вырастить в нём нового столпа Хаоци-цзун.
Он глубоко вздохнул, скорбя о первом ученике, которым когда-то так гордился, и с чувством вынужденного смирения «с трудом» принял новую реальность — будущее, в котором Фан Хаотянь займёт место Гу Цзиньчэня.
И всё же где-то в глубине души он либо не желал признавать, либо и вовсе не знал: именно тот артефакт, который он дал Даньтай Сюань для защиты в тайной области Сюаньтянь, сыграл решающую роль в убийстве Гу Цзиньчэня, полностью перекрыв последний шанс на спасение.
Без помощи артефакта, созданного культиватором уровня Трибуляции, даже сильно раненный после боя с демоническим зверем седьмого ранга Гу Цзиньчэнь, только что достигший стадии золотого ядра, всё равно был бы недосягаем для Фан Хаотяня, лишь недавно вошедшего в стадию золотого ядра. Тот никогда не смог бы победить его и уж тем более разрушить его даньтянь.
Хаоцян Чжэньжэнь с изумлением и подозрением уставился на Сяо Хуаня, совершенно не понимая, почему Верховный Владыка Демонического Пути упомянул имя Гу Цзиньчэня. Какая связь может быть между ним и светлым гением Праведного Пути? Невозможно, чтобы они вообще сталкивались! Почему же тогда именно сейчас он произносит это имя?
Неужели Верховный Владыка знает правду о смерти Гу Цзиньчэня и собирается раскрыть её на Большом Совете Праведных и Демонов, чтобы опозорить Хаоци-цзун? И если у него есть связь с Гу Цзиньчэнем, то, возможно, вся эта насмешка и оскорбления направлены именно ради него?
Лицо Хаоцян Чжэньжэня потемнело. В его слегка помутневших глазах читалась глубокая тревога и недоумение. Каждое событие на Совете выходило далеко за рамки его ожиданий: и внезапное нападение Верховного Владыки, и возможная связь между ним и Гу Цзиньчэнем — всё это повергало его в полное смятение!
Но он всё ещё не мог понять: как Сяо Хуань узнал правду? Ведь Гу Цзиньчэнь погиб в тайной области Сюаньтянь, куда культиваторы выше стадии дитя первоэлемента попросту не могут войти. Кроме того, перед нападением Фан Хаотянь тщательно проверил окрестности — кроме него и Даньтай Сюань там никого не было. Утечка информации была невозможна.
Растерянный и озадаченный Хаоцян Чжэньжэнь и представить себе не мог, что Сяо Хуань узнал эту тайну, воспользовавшись запретным методом: он напрямую извлёк из Небесного Дао этой вселенной фиксированную линию судьбы и «увидел» всё, что происходило в прошлом.
Прежде чем Хаоцян Чжэньжэнь успел осмыслить, зачем Сяо Хуань упомянул Гу Цзиньчэня, тот уже отвёл взгляд. Он откинулся на спинку широкого каменного кресла, оперся правой рукой на подлокотник и, подперев подбородок, лениво и насмешливо покосился на старейшину:
— Ну что, Хаоцян Чжэньжэнь, сделал выбор?
Разговор вернулся к прежней теме, будто ничего и не произошло — будто Сяо Хуань вовсе не произносил по губам имя Гу Цзиньчэня.
Перед таким прямым вопросом Хаоцян Чжэньжэнь, и без того склонявшийся к уступкам, теперь окончательно потерял желание сопротивляться. Теперь его страшило не только то, что Сяо Хуань может выполнить свою угрозу и убить его, но и то, что тот может прямо здесь, на Совете, раскрыть правду о смерти Гу Цзиньчэня.
Даже не говоря уже о том, как другие секты отреагируют на такое известие — как они будут смотреть на него как на главу, на Фан Хаотяня и Даньтай Сюань, — внутри самой делегации Хаоци-цзун наверняка поднимется буря. Старейшины и ученики немедленно потребуют справедливости для Гу Цзиньчэня, чьё имя будет опорочено.
Ведь Фан Хаотянь слишком недавно вступил в секту и ещё не успел завоевать авторитета, достаточного, чтобы сравниться с Гу Цзиньчэнем. В сердцах большинства учеников и старейшин по-прежнему царил образ первого ученика. Раскройся правда о том, что Фан Хаотянь подло напал на товарища, когда тот был ранен, — его имя навсегда останется в позоре. Кто захочет видеть такого человека в своей секте?
Мысли мелькали в голове Хаоцян Чжэньжэня со скоростью молнии, и решение пришло быстро: всего лишь пустой титул главы Праведного Пути — разве стоит из-за него рисковать? Пусть уходит, ничего ценного в нём нет.
Он сложил руки в почтительном жесте и, стараясь сохранить достоинство, спокойно и твёрдо произнёс:
— Перед величием Вашего Преосвященства я не смею именоваться главой Праведного Пути.
Хотя Хаоцян Чжэньжэнь и старался держаться с невозмутимым спокойствием, на деле это было чистейшее признание поражения. Его столь поспешная капитуляция даже удивила Сяо Хуаня — он никак не ожидал, что глава Хаоци-цзун окажется таким гибким и приспособляемым.
— Пф-ф… — Сяо Хуань фыркнул, его насмешливый взгляд скользнул по суровому лицу Хаоцян Чжэньжэня. Он не стал продолжать издеваться, а лишь легко бросил: — Ладно. Раз ты сам признал, что не достоин звания главы Праведного Пути, я не стану больше цепляться.
В отличие от прежнего поведения, полного презрения и сарказма, Сяо Хуань теперь легко оставил инцидент позади. Но такой поворот событий не принёс облегчения ни Хаоцян Чжэньжэню, ни Хаоци-цзун. Наоборот — чувство стыда и унижения стало ещё сильнее. Презрение врага ещё можно стерпеть, но безразличие — куда больнее. Молчаливое игнорирование оказалось унизительнее любой насмешки.
Увидев, что Сяо Хуань действительно не намерен развивать тему, Хаоцян Чжэньжэнь медленно выдохнул. Лишившись титула главы Праведного Пути, он не осмеливался и не желал спрашивать, как именно Демоническая Область собирается перераспределить территории. Он молча вернулся на своё место, сохраняя внешнее спокойствие, будто ничего не случилось.
Однако Хаоцян Чжэньжэнь не заметил разочарования и стыда в глазах старейшин и учеников Хаоци-цзун, сидевших позади него. Если наглость Сяо Хуаня вызывала у них гнев, то поведение их главы — столь поспешное и бесславное признание поражения — вызвало у них и стыд, и ярость.
Сяо Хуань больше не обращал внимания на реакцию Хаоцян Чжэньжэня и его людей. Он не собирался добивать Хаоци-цзун здесь и сейчас. Он предпочитал оставить их своему ученику Гу Цзиньчэню — ведь только так можно пробудить в нём стремление к цели и заставить двигаться вперёд.
— Довольно об этом. Но запомните: если среди Праведных не появится культиватора, равного мне по силе, не выбирайте больше главу Праведного Пути. Мне не нравится, когда меня ставят на одну доску со слабаками, — сказал Сяо Хуань, проводя пальцем по гладкому подбородку, и насмешливо окинул взглядом всех собравшихся праведных культиваторов. Теперь он обращался ко всему Праведному Пути.
Ему было совершенно наплевать, какие чувства испытывали праведные культиваторы. Зато сам он чувствовал себя превосходно: он унизил Хаоцян Чжэньжэня и припугнул его. И хотя оба они были наставниками Гу Цзиньчэня, Сяо Хуань считал себя несравненно выше — и по силе, и по характеру.
— Ладно, с ерундой покончено. Теперь поговорим о перераспределении территорий. Мы, Демонический Путь, уже подготовили новую карту. Посмотрим, какова позиция Праведного Пути, — Сяо Хуань выпрямился и хлопнул в ладоши, явно проявляя интерес и нетерпение.
Интерес разделяли и демонические культиваторы за его спиной. Все они сияли от радости, словно крестьяне, делящие землю помещика, и уже предвкушали празднование после получения новых владений.
Не дожидаясь знака от Сяо Хуаня, один из демонических культиваторов вышел вперёд, достал из сумки для хранения свиток и развернул его над каменным столом. Карта повисла в воздухе, позволяя всем участникам Совета чётко видеть изображённые на ней территории. На карте была изображена вся эта сфера культивации.
http://bllate.org/book/5192/515141
Готово:
