Готовый перевод The Duke’s Moon in His Palm / Луна в ладонях Государственного Дяди: Глава 2

Ни Юэ опустилась на колени, и её колени с размаху ударились о ледяные каменные плиты — от резкой боли она невольно ахнула. Опершись ладонями о землю, она не могла не задаться вопросом: чей же это проезд столь пышный? Не иначе как какого-нибудь вана.

Носилки приближались всё ближе. Несущие их люди шли мерным, уверенным шагом. Ни Юэ скромно опустила глаза, но вдруг услышала, как вокруг хором прокатилось:

— Да здравствует ван! Да здравствует тысячу лет! Да здравствует десять тысяч лет!

Сердце у неё сжалось. Всему Поднебесному известно лишь одно лицо, которому кланяются с такими почестями и зовут «тысячелетним» — нынешний дядя императрицы, Цинский ван.

Его власть простирается по всему государству, он не прикасается к женщинам и слывёт надменным и неприступным — таковы все слухи о нём на улицах и в переулках.

Ни Юэ вспомнила, как отец, вернувшись из дворца, рассказывал, что Цинский ван заподозрил его в сговоре с наложницей Жу ради убийства сына императрицы. К счастью, улик не нашлось, и отца отпустили домой. Но в ту же ночь за ним пришёл указ, и с тех пор семья Ни пала в немилость, обременённая ложным обвинением.

Её тонкие пальцы медленно сжались в кулаки на холодных плитах. «Если бы не безосновательные подозрения этого дяди императрицы, — думала она, — отец никогда бы не стал жертвой дворцовых интриг». А теперь тот человек по-прежнему спокойно восседает на вершине власти, наслаждаясь почестями и роскошью, не заботясь о том, какие беды его подозрения навлекли на других.

Алые носилки остановились прямо перед Ни Юэ. В этот миг она не удержалась и, подняв голову, взглянула на мужчину, сидящего в них с безупречной осанкой.

И тут же её взгляд столкнулся с пристальным, оценивающим взором — словно солнечный луч, пронзивший листву в знойный полдень: яркий, неотразимый. Чистые, выразительные глаза Ни Юэ прямо попали в поле зрения Мэн Цзунцина.

«Плохо дело… Он заметил?»

Всего несколько мгновений — и от этого прямого, ничуть не стесняющегося взгляда сердце Ни Юэ предательски дрогнуло. Она поспешно опустила голову, будто её поймали на чём-то сокровенном, и по щекам разлился жар.

Лишь когда возгласы «Ван прибыл!» стали звучать всё дальше и дальше, сердцебиение Ни Юэ постепенно успокоилось. Она поднялась, глядя вслед уходящему cortège.

По-прежнему в пурпурном одеянии с нефритовым поясом, с волосами, собранными под высоким убором — этот силуэт ей был не впервые видеть.

— На что смотришь? — спросила провожатая, заметив, что девушка всё ещё смотрит в ту сторону. Она не стала ругать её, лишь мягко улыбнулась, словно всё понимая.

— Ни Юэ, сколько тебе лет?

— Шестнадцать, госпожа.

Та протяжно «охнула», будто собираясь что-то сказать.

Когда Ни Юэ поравнялась с ней, та неторопливо пошла вперёд и, помолчав, заговорила:

— Десять лет назад мне было столько же. Когда я только попала во дворец, тоже была такой же любопытной…

Она словно говорила не столько с Ни Юэ, сколько с самой собой:

— Однажды все услышали, что дядя императрицы, покоривший полмира, должен прибыть ко двору. Все мечтали хоть мельком увидеть его лицо. В тот год император только что пожаловал ему титул Цинского вана…

Ни Юэ скосила глаза на молодую провожатую, погружённую в воспоминания, и увидела, как на её лице заиграл свет.

— Под алыми стенами и зелёной черепицей молодой Цинский ван был ослепительно великолепен. В честь дня рождения императрицы император устроил пир в зале Цяньцин. Почти каждая служанка мечтала получить честь прислуживать за столом — лишь бы взглянуть поближе: каков же он на самом деле, этот герой?

Глубокая тоска дворца… Служанки могли лишь возлагать свои мечты на чужих плечах. При этой мысли Ни Юэ почувствовала горькое сочувствие: ведь они даже не знают, каков на самом деле Цинский ван, а уже влюбляются в него, основываясь лишь на уличных слухах. Не слишком ли это легкомысленно?

— А вы… вы его увидели? — тихо спросила Ни Юэ, скрывая свои мысли.

Лицо молодой служанки потемнело, и она лишь тихо вздохнула:

— Увидела… но и не увидела.

Подняв глаза к безупречно синему небу, она продолжила:

— В тот день мне поручили подавать фрукты в зале. Когда я, дрожа, подошла к Цинскому вану и опустилась на колени с подносом, мне было так страшно, что я не посмела поднять голову. Я лишь увидела светло-розовый мешочек с благовониями у него на поясе и почувствовала аромат ганьсуня и пэйланя.

Сказав это, она сама рассмеялась, слегка смутившись:

— В следующем году мне исполнится двадцать пять, и я смогу покинуть дворец. Уже почти десять лет здесь… Сегодня, увидев тебя такой же новенькой, я вспомнила столько прошлого. Просто забудь мои слова.

Ни Юэ ничего не ответила, продолжая идти вдоль алой стены, будто ничего и не слышала.

Правда, о Цинском ване Мэн Цзунцине она кое-что знала. В своё время он сопровождал императора в походах, раз за разом разгромив врагов и почти вдвое расширив границы государства Дачжэн. Сейчас, в эпоху мира и процветания, его подвиги стали лишь предметом уличных пересудов.

С тех пор как его супруга много лет назад умерла, он живёт в одиночестве и больше не женился. Сваты уже износили порог его резиденции, но он вежливо отклонял всех — будь то красавицы столицы или дочери знатных вельмож. Он лишь бегло взглянет на присланное портретное изображение и спокойно произнесёт: «Проводите гостей».

Даже сейчас, перешагнув тридцатилетний рубеж, он остаётся объектом тайных воздыханий множества благородных девиц. Несмотря на свою холодную отстранённость, некоторые из них дожили до старости, всё ещё надеясь хоть раз стать женой дяди императрицы.

Лёгкий ветерок вернул Ни Юэ в настоящее. Она уже стояла у ворот павильона Чжунцуй.

Старшая служанка наложницы Жу, Юньхуэй, в это время несла маленький бонсай с западной стороны и, завидев двух женщин у входа, узнала одну из них.

— Цуйчжэн, ты как сюда попала? А кто эта служанка за тобой?

***

— Опять новые служанки поступили во дворец?

Мэн Цзунцин сидел на кресле из грушевого дерева в павильоне Юаньин, вытирая руки шёлковым платком, и вдруг спросил без предупреждения.

Евнух Си поспешно принял платок и, сгорбившись, ответил:

— Да, господин дядя императрицы. Сегодня утром видел, как новеньких проводили из павильона Юньи в различные службы. Во дворце нет ничего, что ускользнуло бы от вашего внимания!

Мэн Цзунцин кивнул. Значит, это они. После встречи с сестрой и тем бездарным императором, по пути обратно в павильон Юаньин, он случайно заметил одну служанку, которая прямо в глаза смотрела на него.

Среди тёмных причёсок её бледное личико внезапно поднялось — и сразу привлекло его внимание, словно испуганный оленёнок, нечаянно вбежавший в лесную чащу.

Мэн Цзунцин взял чашку чая, дунул на неё пару раз, но не стал пить, вспоминая: в глазах той служанки не было обычного для дворцовых девушек смущения или страха. Там было… что-то иное, не поддающееся описанию.

— Господин дядя императрицы, чай не по вкусу? — осторожно спросил Си, заметив его задумчивость.

Мэн Цзунцин осознал, что зря тратит мысли на какую-то незначительную служанку, и с лёгкой усмешкой покачал головой: «Сейчас девчонки всё хитрее — ещё одна пытается привлечь моё внимание. Думает, я замечу?»

Си с детства служил Мэн Цзунцину и лучше всех знал его нрав. Увидев такое выражение лица, он тут же пустился во все тяжкие:

— Господин дядя императрицы, вы не видели! Все новенькие расспрашивают о вас, мечтая, чтобы Управление внутренних дел назначило их сюда, в павильон Юаньин, — какая честь!

— Правда? — Мэн Цзунцин поставил чашку. — А ведь ты только что сказал, что их отправили в Управление служанок. Как же они теперь попадут сюда?

Глаза Си забегали, и он поспешил оправдаться:

— Ну, они ещё не успели всё выяснить!

Мэн Цзунцину это надоело. Он махнул рукой, давая понять, что тема исчерпана.

В последнее время император выбрал новую группу наложниц, а теперь ещё и служанок набрали в Управление ремёсел. Мэн Цзунцин презрительно фыркнул про себя: «Этот бездарный император рано или поздно умрёт в постели от излишеств». Если бы не настойчивые уговоры сестры, он бы не отдал большую часть своей армии и сейчас не пришлось бы ему смиренно занимать второе место после одного человека.

Император, помня, как императрица тоскует по родным, специально отдал внешний павильон Юаньин Мэн Цзунцину и разрешил ему иногда ночевать во дворце. Но тот прекрасно понимал: павильон Юаньин — всего лишь насмешка императора над ним. Он остался здесь лишь ради сестры, скорбящей о погибшем сыне.

Увидев, что Мэн Цзунцин немного отдохнул, Си осторожно заглянул ему в лицо и сказал:

— Господин дядя императрицы, на днях во владениях снова взяли на службу одну проворную девочку. Может, заглянете домой, когда будет время…

Мэн Цзунцин нахмурился:

— Разве не брали уже? Зачем опять? Я же говорил: во владениях не нужно много служанок. Достаточно двух грамотных и расторопных, чтобы ухаживали за книгами и свитками в кабинете. Столько женщин перед глазами — голова болит.

Си не выдержал и рухнул на колени:

— Простите, господин дядя императрицы! В тот раз я не сказал всей правды!

— Простить? За что?

Си сглотнул:

— В тот день, когда я пошёл к тётушке Шэнь за деньгами из казны владений…

Мэн Цзунцин поднял брови ещё выше. Он терпеть не мог долгих объяснений.

— Короче.

— На самом деле… девчонку купили, но она… сбежала!

— Сбежала?

— Да! Прямо после того, как вы вернулись из дворца, она исчезла, пока никто не смотрел!

Мэн Цзунцин подумал, что ослышался. Впервые в жизни он сталкивался с тем, кто не хочет служить в доме дяди императрицы. Это показалось ему забавным.

— Как её зовут?

***

— Ни Юэ. Меня зовут Ни Юэ.

Юньхуэй оглядела её с ног до головы. Девушка держалась спокойно и почтительно, и это вызвало у неё симпатию.

— Неплохо. Управление внутренних дел присылает хороших служанок.

Цуйчжэн пояснила:

— Юньхуэй-цзе, весна пришла, а в саду павильона Чжунцуй цветов и трав больше всего. Управление боится, что не хватит рук, и специально прислало одну служанку для ухода за садом.

Юньхуэй подумала и решила, что это разумно, поэтому без подозрений кивнула и повела Ни Юэ внутрь.

Как только они переступили порог, перед ними раскрылся буйный весенний сад. Пионы пышно цвели у деревянных перил, сирень сплошной стеной стояла в цветочных клумбах, а калина и керрия соперничали в яркости красок. Между цветами порхали бабочки, добавляя изящества картине, а пение птиц звучало чисто и мелодично.

Такая роскошная весна могла цвести лишь в павильоне Чжунцуй — всё благодаря наложнице Жу, чья красота и милость императора были в зените.

С каждым шагом сердце Ни Юэ билось всё сильнее. Но только она сама знала: её волнение не от страха перед властью, а скорее от того неловкого чувства, как у ребёнка, впервые встречающего старшего родственника.

Обойдя каменный экран и пройдя через главный зал, они наконец достигли внутреннего двора.

Среди бесчисленных цветочных теней тридцатилетняя женщина в платье цвета абрикоса с серебряной вышивкой парных лотосов сидела за мраморным столиком. В одной руке она держала золотые ножницы, в другой — ветку розы, и небрежно подрезала её. Сапфировое кольцо и нефритовые ногтевые накладки аккуратно лежали на маленьком подносе рядом.

— Юньхуэй, почему так долго?

http://bllate.org/book/5643/552303