Ни Юэ с недоумением подумала: «Евнух Си всегда ходил за Мэном Цзунцином, словно его тень, — почему же сегодня он один?»
Она слегка присела, опустив глаза:
— Счастья вам, господин евнух. Это всё входит в мои обязанности, и я, разумеется, всё сделаю как следует.
Евнух Си одобрительно кивнул:
— Молодец, разумница!
Заметив, как Ни Юэ оглядывается по сторонам и заглядывает за занавеску, он спросил:
— Ты что ищешь?
Ни Юэ с искренним недоумением ответила:
— Господин евнух всегда рядом с Его Высочеством. Почему же сегодня Его Высочества нигде не видно?
— А, так вот о чём речь! — Евнух Си закатил глаза и, изобразив пальцами цветок орхидеи, пояснил: — Его Высочество сейчас на совете в Переднем дворце — обсуждают приём корейских послов, которые прибудут через несколько дней. Мне там не место, так что я вернулся раньше.
Ни Юэ протянула:
— Понятно.
Она не верила до конца, но спорить не стала.
Евнух Си незаметно вытащил из рукава маленький белый фарфоровый флакончик и сунул его Ни Юэ в руки:
— В прошлый раз видел, как ты поранилась. Вот, возьми эту мазь.
«Дар даром не берут», — вспомнила Ни Юэ. Увидев такое внимание, она поспешила отказаться:
— Благодарю за доброту, господин евнух, но я не заслужила такой милости. Рана уже зажила — лекарство не нужно.
Евнух Си, держа флакон, машинально бросил взгляд за ширму, будто чего-то испугавшись, и быстро заулыбался:
— Бери уж! В твоей работе без ссадин не обойтись.
Ни Юэ не поняла скрытого смысла и, не замечая, чтобы евнух Си просил её о чём-то, покачала головой:
— Благодарю за заботу, но если больше ничего не нужно, я пойду.
— Эй, Ни Юэ, ты… — окликнул её евнух Си, но, увидев, что она уже уходит, лишь вздохнул и обернулся к ширме: — Ну что ж, Ваше Высочество, сами видите — эта девчонка упряма, как осёл.
Из-за ширмы раздался лёгкий кашель, и появилась высокая фигура в тёмно-синем одеянии. Мэн Цзунцин, заложив руки за спину, подошёл к алой двери и, глядя вслед удаляющейся стройной фигуре Ни Юэ, произнёс:
— Ладно. Если шрамы останутся — сама будет плакать.
С тех пор как Мэн Цзунцин услышал слова Айин, он сознательно избегал встреч с Ни Юэ.
Три месяца подряд он знал, когда она приходит и уходит, и потому в это время уходил в Книжную палату. Или находил повод заняться делами, возвращаясь лишь под вечер. Слухи вокруг утихли, но и о ней самой он ничего не слышал.
Сегодня никаких дел не было. Он сидел за письменным столом, долго держал в руках флакон с мазью и вдруг почувствовал любопытство — как она там?
Услышав доклад о её приходе, он растерялся: не знал, с каким выражением лица ей встретиться. В итоге сунул флакон евнуху Си и приказал непременно передать ей. Сам же, помедлив, спрятался за ширмой и больше не выходил.
Лекарство так и не дошло до адресата.
Мэн Цзунцин прищурился на яркое солнце:
— Что там в Юнсяне?
Евнух Си тут же подскочил, заискивающе заговорив:
— Ваше Высочество, как вы и велели, выяснили: в Прачечном управлении няня Вэй жестоко обращается с служанками, а начальник Ли Цзунлин делает вид, что ничего не замечает — и не в первый уже раз. Похоже, девушка Ни Юэ тоже пострадала от этой няни Вэй.
Лицо Мэна Цзунцина оставалось спокойным. Спустя мгновение он приказал:
— Госпожа Императрица больна, такие служанки — угроза гарему. Изгоните её из дворца, дабы укрепить порядок.
Евнух Си поспешно согласился, но с сомнением добавил:
— Но… наложница Жу сейчас управляет всем гаремом и пользуется особым расположением Императора. Не будет ли это… слишком дерзко?
Мэн Цзунцин чуть приподнял брови, потом усмехнулся:
— Простая служанка. Неужели наложница Жу станет из-за неё возмущаться? Госпожа Императрица не желает с ними спорить, но я-то напомню им: трон императрицы принадлежит роду Мэнь.
Ни Юэ не знала, был ли Мэн Цзунцин в той комнате. Возможно, его там не было. А может, он только что ушёл.
Но знакомый аромат ганьсуня и пэйланя всё ещё витал в воздухе — не до конца рассеялся.
«Всё слишком опасно, — подумала она. — Если моё истинное происхождение раскроется, дядя Государя меня не пощадит. Лучше вообще не иметь дел ни с кем из его окружения».
Дворцовые стены, красные и зелёные черепицы — всё величественно и великолепно. Но стоя в переулке, Ни Юэ почувствовала, как на неё нахлынул холодный ветер.
Подняв глаза, она увидела над воротами облупившуюся старую доску с двумя иероглифами: «Забытый павильон».
— Ты чего тут делаешь? Убирайся! — нетерпеливо махнул рукой стражник у ворот.
Ни Юэ широко распахнула глаза и, моргнув, сказала:
— Братец-стражник, такая жара! Я принесла вам охлаждённого вина!
Из-за пояса она вытащила две бутылки ледяного вина и потрясла ими.
Стражники, измученные зноем и мучимые жаждой, услышав звон бутылок, почувствовали ещё большую сухость во рту. Увидев её невинный вид, один из них нахмурился:
— Кто тебя прислал?
Ни Юэ улыбнулась, мило и покорно:
— Я новенькая служанка, не знаю правил. Хотела угостить вас, братцы, чтобы в будущем вы мне помогали и давали проход.
Два стражника переглянулись — кто же им ещё что-то приносил?
— Говори прямо: кто тебя послал?
Ни Юэ поставила бутылки на землю и мягко улыбнулась:
— Наложница Жу велела мне проведать наложницу Юй.
Стражники насторожились. Если это приказ наложницы Жу, ослушаться нельзя. Но эта служанка явно не из её свиты.
Ни Юэ ласково добавила:
— Дайте пройти, братцы. Наложница Жу просила передать ей несколько слов и сразу выйти.
С этими словами она незаметно сунула каждому по горсти мелких серебряных монет.
Стражники оглянулись — на дороге никого. Помедлив, один из них сказал:
— Ладно. Раз наложница Жу велела — проходи. Но быстро! И чтобы никто не увидел!
Ни Юэ поблагодарила и вошла.
Едва переступив порог, она услышала из-под обветшалой галереи хриплый шёпот:
— Наложница Жу, тебе не миновать кары!
Ни Юэ обернулась и улыбнулась: нужный человек оказался совсем рядом.
Женщина с растрёпанными волосами и грязной одеждой яростно рвала сухую ветку, то смеясь, то плача. Лицо её было бледно, как земля, взгляд устремлён в балки — явно сошедшая с ума, но в глазах пылала ненависть.
Вдруг перед ней возникло чистое, спокойное лицо. Ни Юэ мягко поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа наложница.
— Кто ты? Кто тебя прислал? Наложница Жу хочет меня убить! Ей не миновать кары! — закричала наложница Юй, испуганно зажимая уши.
Ни Юэ с жалостью посмотрела на неё. Лицо наложницы Юй, хоть и было грязным и без косметики, всё ещё хранило черты былой красоты.
«Красота не увяла, а милость уже ушла… Жаль», — подумала Ни Юэ. Но жалела она не столько из-за падения, сколько потому, что знала: наложнице Юй осталось недолго.
Жёлтый оттенок лица, мутные глаза — явные признаки полного истощения печени.
С детства Ни Юэ часто лазила в отцовскую библиотеку, листая медицинские трактаты. Отец сначала говорил, что девочкам это ни к чему, но всё же терпеливо объяснял ей болезни и лекарства.
Благодаря этому Ни Юэ немного разбиралась в диагностике. Увидев состояние наложницы Юй, она убедилась: та проживёт не больше двух недель.
— Не бойтесь, я пришла помочь, — Ни Юэ присела рядом и мягко положила руку ей на плечо. — Наложница Жу далеко, в павильоне Чжунцуй. Здесь вы в безопасности.
Она помнила, как однажды случайно услышала, как няня Вэй упоминала наложницу Юй, будто та знает что-то о потере ребёнка императрицей. Но теперь, глядя на её безумие, Ни Юэ сомневалась: много ли в ней осталось здравого смысла?
Из кармана она достала свёрток в масляной бумаге, развязала верёвку — внутри лежали ароматные пирожки с зелёными бобами.
— Говорят, вы любите это лакомство. Принесла специально, — улыбнулась Ни Юэ и протянула ей.
Глаза наложницы Юй загорелись. Она схватила один пирожок, но вдруг замерла и подозрительно уставилась на Ни Юэ. Та улыбнулась, взяла второй пирожок и откусила кусочек:
— Видите? Без яда.
Тогда наложница Юй жадно сунула пирожок в рот, будто не ела несколько дней.
Ни Юэ сохранила лёгкую улыбку:
— Госпожа наложница, почему наложница Жу хочет вас погубить? Вы съели пирожок — не расскажете ли мне теперь?
Голос её был мягок, как утешение напуганному ребёнку.
Наложница Юй быстро проглотила кусок и закричала:
— Наложница Жу… дала Чжичунь кучу серебра, чтобы та погубила императрицу! Чтобы погубила императрицу!
Ни Юэ нахмурилась. Обвинение прямое и слишком простое. Если бы всё было так очевидно, наложница Жу, умная женщина, никогда бы не оставила следов.
— Кто такая Чжичунь? — спросила Ни Юэ, пристально глядя на неё.
Наложница Юй спрятала руки в лохмотья, как испуганное животное, и прошептала:
— Язык отрезали. Язык отрезали.
— Чей язык? — допыталась Ни Юэ, но наложница Юй начала нести ещё большую чушь.
Внезапно раздался стук в дверь:
— Девушка, пора!
Поняв, что больше ничего не добьётся, Ни Юэ встала:
— Берегите себя, госпожа. Приду ещё, принесу пирожков с зелёными бобами.
Она сделала реверанс и, подгоняемая стражниками, вышла через чёрный ход.
Поблагодарив стражу, она быстро зашагала вперёд. Лишь выйдя на главную дорогу и почувствовав, как солнечный свет коснулся лица, Ни Юэ ощутила, что вернулась к жизни.
Она подняла руку к солнцу, позволив свету просочиться сквозь пальцы, потом сжала кулак. В душе вздохнула: «Дворец — лабиринт. Чем глубже я в него вхожу, тем сложнее становится разобраться. Люди здесь никому не доверяют. И никто не заслуживает доверия».
Подняв глаза, она увидела, как за воротами тянутся бесконечные переходы. Взгляд её стал задумчивым. Вздох она проглотила и медленно направилась в Юнсянь.
После ухода Ни Юэ наложница Юй сидела, уставившись в дверь, и машинально завязывала узлы из соломы, словно окончательно сошедшая с ума.
Внезапно ворота снова открылись, и в это запущенное место хлынул густой, благоухающий аромат — неуместный и резкий.
Первой ступила изящная нога в вышитой серебром туфельке из тонкой шелковой ткани.
— Осторожнее, госпожа, — тихо произнёс голос, и следом вошла служанка в простой обуви.
Наложница Юй медленно перевела взгляд с туфель на лицо вошедшей и в ужасе бросилась к ней:
— Госпожа, спасите меня! Спасите!
Та слегка нахмурилась от отвращения. Служанка резко оттащила наложницу Юй и прикрикнула:
— Не смей трогать госпожу! Ты же сошла с ума!
Взгляд хозяйки упал на остатки на полу:
— Что это?
Служанка подняла, понюхала:
— Пирожки с зелёными бобами, госпожа.
— О? — Она кивнула служанке расспросить стражу. Через мгновение та вернулась и шепнула:
— Госпожа, сюда заходила служанка, но неизвестно из какого двора.
— Неизвестно? — Головной убор с драгоценными камнями слегка повернулся.
Служанка, заметив недовольство, поспешила объяснить:
— Стражники сказали, будто её прислала наложница Жу, но она не из свиты Юньхуэй и не из ближайших служанок наложницы Жу.
— Любопытно. Вдруг в дворце появилась добрая душа, что носит угощения в Забытый павильон.
— Госпожа, этот человек, скорее всего, с враждебными намерениями. Лучше понаблюдать.
— Рано или поздно всё выяснится. Но наложнице Юй здесь слишком тяжело. Пора дать ей прогуляться.
Хозяйка павильона Чжунцуй слегка приподняла уголки алых губ и, подобрав юбку, величаво удалилась.
Бродить по дворцу — значит рано или поздно быть замеченной.
Ночь опустилась. Над головой мерцали звёзды, и лишь одна тусклая красная точка мигала сквозь облака, будто глядя в ответ кому-то.
«Семь звёзд огня» — так гласит древнее изречение, имея в виду именно эту красную звезду Марс, что в это время года уже восходит на небосклоне.
http://bllate.org/book/5643/552310
Готово:
