Мэн Цзунцин приподнял брови:
— Неужели опять кого-то требуют?
Си Чанлай и сам не знал, что ответить, лишь передал чужие слова:
— Тот человек сказал, мол, всего несколько фраз — и дело в шляпе, не задержит.
Ни Юэ никогда не имела дела с наложницей Вэнь и недоумевала: зачем та её вызывает? За эти дни во дворце она уже успела понять: у наложницы Вэнь и наложницы Жу по сыну-принцу. Если у императрицы и дальше не будет наследника, трон, скорее всего, достанется одному из них.
Мэн Цзунцину совсем не хотелось её отпускать — да и к этим наложницам он питал откровенное отвращение. Холодно решив за Ни Юэ, он бросил:
— Сегодня не пойдёшь. Скажи, будто только оправилась после болезни и не может выходить.
Си Чанлай, человек гибкий и не раз сглаживавший острые углы для Мэн Цзунцина, мягко возразил:
— Ваше сиятельство, сейчас павильон Чусяо — то место, куда чаще всего заглядывает Его Величество. Из-за простой служанки навлекать недовольство наложницы Вэнь, чтобы та потом жаловалась на вас императору, было бы крайне неосторожно. Пусть сходит. В крайнем случае, потом вернём её обратно.
Мэн Цзунцин и так был раздражён тем, что накануне на совете император слегка ущемил его авторитет. Поразмыслив, хоть и неохотно, он всё же решил, что лучше избежать лишних хлопот, и приказал:
— Пойдёшь к наложнице Вэнь, но потом обязательно вернись в павильон Шуиньге и доложи мне лично.
Их разговор ещё не закончился, и Мэн Цзунцин не собирался оставлять за собой репутацию человека, которого отвергла простая служанка.
Перед уходом Ни Юэ поклонилась Мэн Цзунцину и Си Чанлаю. Заметив, что Мэн Цзунцин пристально смотрит на неё, она услышала:
— Помни: вернёшься в павильон Шуиньге и доложишь мне лично.
Глубокий дворец становился всё великолепнее по мере продвижения внутрь, но всё меньше в нём оставалось свободы и лёгкости.
Ни Юэ следовала за служанкой, настороженно оглядываясь, и, стараясь выглядеть просто любопытной, осторожно спросила:
— Госпожа, скажите, пожалуйста, зачем наложница Вэнь зовёт меня?
Та шла впереди молча, словно деревянная кукла, механически переставляя ноги и не отвечая.
Отец был прав: у этих наложниц приближённые с запаянными устами. Если тебя вызывают, никто не знает, зачем, и неизвестно, выйдешь ли ты оттуда живой и невредимой.
Едва переступив порог павильона Чусяо, Ни Юэ ощутила густой, приторный аромат, от которого закружилась голова. В отличие от изысканного павильона Чжунцуй наложницы Жу, здесь чувствовалась нарочитая показуха — будто все входящие должны были сразу понять: именно сюда чаще всего заглядывает император.
— Служанка Ни Юэ кланяется наложнице Вэнь. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии и благоденствии.
Ни Юэ была особенно осторожна и выполнила церемониальный поклон безупречно, не оставив ни единого повода для замечаний.
Наложница Вэнь одобрительно кивнула:
— Неплохо. Видно, что знаешь правила.
После этого она замолчала и продолжила неспешно пить чай.
В комнате воцарилась зловещая тишина. Наложница Вэнь сидела наверху, молча; слуги по обе стороны стояли с опущенными головами. Ни Юэ одна стояла на коленях, так и не дождавшись разрешения подняться.
Атмосфера была настолько напряжённой и подавляющей, что Ни Юэ догадалась: наложница Вэнь намеренно затягивает время. Она решила проявить терпение и тоже молчала.
Прошло меньше получаса, как наложница Вэнь допила чай и мягко произнесла:
— Терпелива, умеешь держать себя в руках. Мне это нравится.
Ни Юэ не осмелилась выдохнуть с облегчением и, сохраняя почтительную позу, ответила:
— Благодарю Ваше Величество. Это мой долг.
Наложница Вэнь подняла руку, приглашая её встать и говорить стоя.
— В тот день ты спасла жизнь наложнице Жу. За это большая заслуга. Мне ты очень понравилась. Теперь, когда ты поправилась, я хочу оставить тебя в павильоне Чусяо. Согласна?
Ни Юэ чуть приподняла голову. Наложница Вэнь выглядела доброй и мягкой, говорила тихо и ласково.
Она мечтала попасть к наложнице Жу, но теперь наложница Вэнь протягивала ей руку. Брать ли этот шанс?
Ни Юэ не ответила сразу. От тяжёлого аромата в голове зашумело, и она уставилась на изящные туфли наложницы.
— Наложница спрашивает тебя! — напомнила старшая служанка.
— Простите, Ваше Величество, но я из Прачечного управления и должна вернуться туда. Не подобает мне нарушать порядок.
Такой ответ явно не устроил наложницу Вэнь, хотя на лице её по-прежнему играла улыбка:
— Это не нарушение, а милость. Или, может, тебе хочется к наложнице Жу?
Ни Юэ поспешила отрицать:
— В тот день я случайно проходила мимо зала Цяньцин и увидела, как наложница Юй напала на наложницу Жу. Я лишь хотела позвать на помощь, но всё произошло слишком быстро…
— О? Ты знаешь наложницу Юй? — небрежно поинтересовалась наложница Вэнь, всё ещё улыбаясь.
Ни Юэ никогда не видела наложницу Юй до того, как та попала в Забытый павильон. Значит, наложница Вэнь, возможно, уже догадалась, что она там бывала?
— Да, Ваше Величество, я знаю наложницу Юй.
— О? — Наложница Вэнь ожидала этого, но удивилась, что Ни Юэ так легко призналась.
— Я слышала от няни Вэй в Прачечном управлении, что в Забытом павильоне живёт наложница Юй, некогда пользовавшаяся милостью императора, но увы, судьба её оказалась незавидной.
Ни Юэ нарочито громко проговорила это, будто выкладывая всё, что знала, и смотрела на наложницу Вэнь с наивной искренностью, будто не смела лгать перед ней даже в мыслях.
— Няня Вэй? Та самая, которую недавно выгнал из дворца дядя императора? — тихо уточнила старшая служанка.
Наложница Вэнь кивнула:
— Верно, та самая.
И снова посмотрела на Ни Юэ:
— Больше ничего?
Ни Юэ склонилась ещё ниже:
— Мне стало любопытно… и я прошлась по дорожке у Забытого павильона. За это меня и наказали ходом с колокольчиком.
Наложница Вэнь помолчала, убедившись, что Ни Юэ больше ничего не скажет, и вдруг мягко улыбнулась, бросив ей под ноги конверт:
— Ни Юэ… или, быть может, мне следует называть тебя дочерью правого судьи медицинского ведомства?
Автор просит: пожалуйста, добавьте в избранное и поддержите!
Открыв конверт, Ни Юэ увидела аккуратно выведенное имя отца и под ним запись: «Дочь семьи Ни, Ни Юэ, шестнадцати лет».
Наложница Вэнь наблюдала за её лицом и окончательно убедилась в своих подозрениях. Она откинулась на спинку кресла и начала постукивать ногтем по деревянному столу.
Ей показалось странным ещё тогда: какая служанка осмелится отправиться в Забытый павильон смотреть на опального человека? Если нет особой цели, никто туда не пойдёт.
Разослав людей из своего рода, она быстро выяснила: дочь Ни Цзичэна не уехала вместе с ним из столицы и не живёт у дальних родственников. При более тщательной проверке выяснилось, что эта Ни Юэ проникла во дворец через старую служанку, воспользовавшись связями.
Внутри Ни Юэ бушевал шок. Она не ожидала, что наложница Вэнь раскопает её прошлое. Если задуматься, где именно она допустила ошибку, то, вероятно, всё началось с той поездки в Забытый павильон.
Однако внешне она оставалась спокойной. Она давно готовилась к тому, что её тайна раскроется: в дворце нет секретов, которые не стали бы явными. Просто всё произошло немного раньше, чем она рассчитывала.
— Да, Ваше Величество, я действительно дочь Ни Цзичэна, Ни Юэ.
Продолжать притворяться не имело смысла. Лучше честно признаться и посмотреть, чего хочет наложница Вэнь.
Та удивлённо приподняла бровь:
— Так быстро сдаёшься?
Её голос был тих, но в нём прозвучала зловещая угроза:
— Зачем скрывала? С какой целью вошла во дворец?
Ни Юэ незаметно сглотнула и тут же ответила:
— Я виновата, Ваше Величество. Боюсь, дорога на северо-запад слишком далёка и трудна. В семье несчастье, родня холодна. В отчаянии я решила войти во дворец — лишь бы выжить.
— Ты знаешь, за что твоего отца сослали?
— Знаю.
— И всё равно осмелилась войти во дворец? — Наложница Вэнь сделала паузу. — Не боишься, что я отправлю тебя в Управление строгого наказания?
Ни Юэ со стуком опустилась на лоб:
— Боюсь, Ваше Величество. Но у меня нет выбора. Молю о милости! Позвольте мне найти приют во дворце, пока отец не вернётся и мы не воссоединимся.
Она подняла на наложницу Вэнь глаза, полные искреннего умоляющего взгляда:
— Я совсем одна. Сегодня обрела опору — и сердце моё полно радости.
Конечно, она не собиралась рассказывать наложнице Вэнь свою истинную цель. Дело с пропавшим наследником императрицы ещё не раскрыто, и во дворце никому нельзя доверять.
— Какой сладкий язычок! Жаль, что такая умница прозябает в прачечной.
Наложница Вэнь вздохнула и посмотрела на миску сладкой рисовой каши с мёдом, которую держала в руках. Поморщилась:
— Каша слишком сладкая. Ляньсинь, сколько сделала кухня?
— Ваше Величество, вы сказали, что в прошлый раз каша вам понравилась, поэтому сегодня приготовили побольше.
Наложница Вэнь улыбнулась:
— Отлично. Ни Юэ — низшая служанка, ест плохо. Наверное, ещё не ужинала. Отдай ей всю!
Беспричинные подарки всегда несут беду. Ни Юэ незаметно прикусила губу:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Наложница Вэнь понимала: эта девчонка умна не по годам. Если прямо спросить, о чём она говорила с наложницей Юй, ничего не добьёшься.
Лучше воспользоваться старым дворцовым методом: всё, что даровано, должно быть съедено.
Каша была приторной и липкой. На восьмой миске Ни Юэ уже не могла в себя влезть, но на подносе у Ляньсинь оставалось ещё две. Очевидно, не доесть было нельзя.
Наложница Вэнь спокойно пила чай, будто дожидаясь, когда Ни Юэ сдастся.
Ни Юэ хотела проглотить всё до конца, но не выдержала — закашлялась и вырвала большую часть.
— Наглец! Как ты посмела выплюнуть милость наложницы! — тут же вскричала Ляньсинь, будто только этого и ждала.
Рана Ни Юэ только-только зажила, а от такой сладости она вдруг заныла и зачесалась.
— Разве тебе не радостно сегодня встретиться со мной? — спросила наложница Вэнь. — Неужели тебе не нравятся мои дары?
Ни Юэ вытерла губы и склонила голову:
— Ваше Величество, мне очень нравится. Просто боюсь съесть слишком быстро — а потом не останется.
— О чём вы говорили с наложницей Юй в тот день? — вдруг потемнел взгляд наложницы Вэнь.
Она ожидала, что Ни Юэ будет упрашивать или притворяться, но та молчала. Значит, пора прекратить игры.
Увидев, что Ни Юэ молчит, наложница Вэнь чуть заметно махнула пальцем:
— Залейте ей в горло.
— Есть! — Ляньсинь схватила кувшин с водой и зажала Ни Юэ подбородок, чтобы влить содержимое.
Столько сладкой каши плюс целый кувшин воды — желудок точно лопнет или будет испорчен надолго. Но если об этом расскажут, все скажут лишь, что служанка объелась, и никто не заподозрит, что это изощрённая форма пытки, применяемая во дворце.
Ни Юэ проглотила пару глотков, закашлялась и, воспользовавшись моментом, оттолкнула руку Ляньсинь:
— Ваше Величество, я уже наелась. Пора возвращаться — я должна доложиться дяде императора в павильон Шуиньге, а то он рассердится.
Имя Мэн Цзунцина заставило наложницу Вэнь насторожиться. Он обладал огромной властью и был союзником императрицы в борьбе за трон. Пока он жив, даже если её сын станет наследником, тот никогда не сможет править самостоятельно.
Она взглянула на конверт и вдруг придумала план.
— Сделай для меня одно дело — и твоя тайна не попадёт в Управление строгого наказания.
***
Во дворце прозвучал ночной колокол, и ворота внутреннего двора только что закрыли.
Павильон Шуиньге находился во внешнем дворе, и обычно в это время Мэн Цзунцин уже покидал дворец. Но сегодня он неожиданно остался в своей библиотеке, читая книгу.
Читал он, конечно, но страницы переворачивал машинально — ни слова не запомнил.
Услышав колокол, он нахмурился.
Си Чанлай вошёл, чтобы подлить масла в лампу, и, заметив рассеянность Мэн Цзунцина, осторожно сказал:
— Ваше сиятельство, уже поздно. Полагаю, госпожа Ни Юэ так и осталась в павильоне Чусяо — наверное, наложница Вэнь задержала её для беседы?
— Кто сказал, что я её жду? — резко оборвал его Мэн Цзунцин, но книга «Ху Лин цзин» так и не перевернулась на новую страницу. — Есть ли хоть какие-то новости оттуда?
— Нет, Ваше сиятельство, ни единого слова.
Мэн Цзунцин задумчиво смотрел на мерцающий огонь свечи. Он чётко приказал ей вернуться и доложить.
Он помнил, как она обернулась — лицо её было нежным, как цветок фу жун — и посмотрела на него.
Это означало согласие.
Но теперь ворота внутреннего двора уже заперты. Почему она до сих пор не вернулась?
Чем дольше он думал, тем сильнее раздражался. Захлопнув книгу, он встал и твёрдо сказал Си Чанлаю:
— Сегодня не уезжаем. Пойдём прогуляемся.
http://bllate.org/book/5643/552316
Готово:
