Мэн Цзунцин стоял, опустив голову и сложив руки за спиной. Дождавшись, пока она остановится, он развернулся и неторопливо пошёл дальше:
— В павильоне Шуиньге мало дел, видимо, тебя избаловали.
— У герцога мало поручений, откуда же мне взяться избалованной?
Ни Юэ почти поравнялась с ним и, повернув голову, взглянула на его профиль:
— В последние дни лекарь Сун Чжэньтань часто наведывается в павильон Шуиньге, желая осмотреть ваше здоровье и проверить пульс. Я отвечала ему, что вас нет, и он понапрасну проделал несколько дорог.
Услышав её тон, будто доносящий жалобу, Мэн Цзунцин невольно улыбнулся:
— Выходит, ты здесь на меня обижаешься?
— Где мне до такого! Просто думаю: у господина Сун Чжэньтаня и без того дел по горло, а он всё равно приходит к вам. К тому же… — Ни Юэ на мгновение замялась и продолжила: — Я немного разбираюсь в медицине — училась у отца. Если бы мне доверили это дело, я могла бы помочь господину Суну. Хоть какое-то занятие появилось бы.
Мэн Цзунцин слегка нахмурился:
— Что ты задумала?
На самом деле Ни Юэ рассуждала так: если лекарь Сун будет постоянно приходить к Мэн Цзунцину, рано или поздно он что-нибудь заподозрит и сообщит ему. А если она сама возьмётся за это дело, то лекарь перестанет ходить сюда, и хотя бы ещё один день пройдёт спокойно.
Осенний ветер подул внезапно, растрепав две пряди её волос. Она подняла глаза против ветра и тихо сказала:
— Ничего особенного. Просто не хочу без дела слоняться.
Её голос был мягким и тёплым, словно шёпот самой себе.
Мэн Цзунцин не удержался и остановился, повернувшись к ней. На мгновение слова застряли у него в горле.
Во дворце никого не было — только они двое стояли друг напротив друга.
Мэн Цзунцин чуть приоткрыл рот, опустил взгляд, затем снова поднял его и посмотрел поверх её головы на высокую красную стену:
— В тот день… прости меня. Ты всё ещё держишь это в сердце?
Сухие деревья шелестели на ветру, листья скользили по земле, унося его слова в осеннем вихре.
Высокопоставленный герцог редко говорил так мягко и с таким смирением. Слова «прости меня» он почти никогда не произносил. Сейчас они сорвались с языка непроизвольно, и лишь осознав сказанное, он почувствовал неловкость.
Ни Юэ замерла, не зная, что ответить. Вся обида, растерянность и недопонимание последних дней будто растворились в этих трёх словах. Даже осенний ветер вдруг показался ей тёплым.
— Мм, — пробормотала она, чувствуя смущение не из-за самого случая, а из-за неожиданной мягкости в его тоне.
— Значит, всё ещё обижаешься? — уточнил Мэн Цзунцин, заметив её замешательство.
Ни Юэ покачала головой:
— Прошлое — пусть остаётся в прошлом.
Подумав, она добавила, чувствуя, что сказала слишком прямо:
— Хотя… не совсем забыто. Просто нет смысла помнить.
Она нахмурилась:
— Я не то чтобы помню…
Обычно находчивая, сейчас она запуталась в словах; обычно холодный человек заговорил с необыкновенной нежностью.
Каждый увидел в другом неожиданную сторону. Они обменялись понимающими улыбками — будто этим всё прошлое стёрлось раз и навсегда.
Мэн Цзунцин слегка улыбнулся и уже собирался идти дальше, но вдруг улыбка застыла на лице, сменившись гримасой боли.
— Ур… — Он инстинктивно схватился за грудь, стиснул зубы, явно терпя боль.
— Ваше сиятельство! Что с вами?! — воскликнула Ни Юэ, испугавшись, и подхватила его под руку. — Вы в порядке?
Мэн Цзунцин резко сжал её мягкую ладонь. От её руки исходила прохлада. На лбу выступили капли пота.
— Ничего… Помоги добраться обратно.
Ни Юэ не отпустила его руки, наоборот, крепче сжала его широкую ладонь, всматриваясь в его лицо с тревогой:
— Вы так не дойдёте!
Внезапно ей всё стало ясно. Сердце её тяжело ухнуло… Неужели лекарство, которое она давала, уже начало действовать?
— Ваше сиятельство, вы как…
Из-за поворота показался лекарь Сун Чжэньтань с сундучком в руках. Увидев состояние Мэн Цзунцина, он замер, а затем поспешил к нему, поддержал и внимательно осмотрел. Быстро достав из сундука пилюлю, он дал её принять. Лицо Мэн Цзунцина, побледневшее от боли, немного порозовело.
Затем лекарь Сун Чжэньтань посмотрел на Мэн Цзунцина, а потом осторожно перевёл взгляд на Ни Юэ…
Автор примечает: Маска спала. Маска спала. Сердце девяносто девятой читательницы не выдержит!
Осенний свет был тусклым. В комнате царили тени и полумрак. Луч заката падал на лицо Мэн Цзунцина, подчёркивая морщины на его нахмуренном лбу и делая черты лица неясными для Ни Юэ.
— Прошу вас, герцог, потерпите. Сейчас я вколю иглу в точку Гуаньгуань…
Мэн Цзунцин молча смотрел вперёд, на лбу снова выступил пот, грудь тяжело вздымалась — дышать было трудно.
— Делайте, — с трудом выговорил он.
Лекарь Сун Чжэньтань колебался мгновение, краем глаза бросив взгляд на Ни Юэ. Она стояла в стороне, её лицо было бледным и тревожным, но выражение невозможно было прочесть до конца. Он чуть шевельнул губами, но ничего не сказал.
Игла вошла и вышла.
Мгновенная боль распространилась от ладони до самого сердца. В горле поднялся приступ кашля. Он прикрыл рот кулаком и глухо закашлял.
Кончик иглы почернел — это был яд.
К счастью, отравление было слабым, не затронуло сердце и не угрожало жизни.
Лекарь Сун Чжэньтань тихо сообщил об этом Мэн Цзунцину и добавил:
— Яд попал в организм недавно, примерно месяц назад. Это хронический яд.
Мэн Цзунцин резко похолодел взглядом, его глаза сузились, будто лёд:
— Яд? Любопытно.
Будучи человеком высокого положения, он знал: желающих его смерти много. Но чтобы кто-то действительно осмелился — это уже серьёзно. И дерзко.
— Какой именно яд?
— Точно определить не могу, — ответил лекарь Сун Чжэньтань. — Это не сильный яд, поэтому сложно идентифицировать. Скорее всего, очень медленнодействующий, почти незаметный. Если принимать долго…
— Дальше, — холодно потребовал Мэн Цзунцин, желая понять, до какой степени дошёл заговорщик.
— При длительном приёме внутренние органы будут постепенно разрушаться, дыхание станет затруднённым, и в конце концов… — Лекарь Сун Чжэньтань не договорил и поклонился: — Ваше сиятельство под надёжной защитой Небес. Вам ничто не грозит.
Ни Юэ на миг растерялась. Она ведь использовала очень малые дозы, которых не должно было хватить для столь быстрого эффекта. Но теперь Мэн Цзунцин уже проявляет симптомы… Возможно, в тот раз, когда он высасывал яд из её раны, его тело уже пострадало от аконита. Даже минимальная доза теперь даёт реакцию.
Она забыла об этом…
— Расследуйте, — приказал Мэн Цзунцин из полумрака, голос его стал низким и тяжёлым. — Я хочу знать, кто осмелился использовать такой коварный яд.
— Осмелюсь спросить, герцог, — осторожно начал лекарь Сун Чжэньтань, — в еде или питье за последнее время не было ничего подозрительного?
Си нахмурился:
— Пищу готовит Управление придворных яств, там не может быть ошибки. А что касается прочего… Столько лет всё было в порядке.
— А чай? — тихо спросил лекарь Сун Чжэньтань. Он предполагал, что яд, вероятно, бесцветный и безвкусный, и мог быть растворён в воде незаметно.
— Чай поставляет Императорская чайная палата. Но в последнее время… — Си осёкся, прикрыл рот рукой и резко втянул воздух, осознав, что сказал лишнее.
Мэн Цзунцин взглянул на Ни Юэ и спокойно произнёс:
— Её чай мне нравится. Я сам разрешил ей заваривать.
— Разрешите спросить, госпожа Ни, какие травы вы кладёте в чай? — обратился лекарь Сун Чжэньтань к Ни Юэ. Она всё это время молча смотрела в пол.
— Основа — отвар из сердцевины лотоса и груши, иногда добавляю умэ в цветочный чай, — ответила Ни Юэ. Она не ожидала, что Мэн Цзунцин заступится за неё, но раз уж лекарь спросил, подробно описала рецепт.
Она быстро взглянула на лекаря и осторожно спросила:
— Что-то не так?
— Осталась ли основа чая?
— Выбросила.
Лекарь Сун Чжэньтань с сожалением покачал головой. Он служил Мэн Цзунцину и, даже зная, что она дочь бывшего судьи Ни, не мог её прикрывать. Он поклонился:
— Герцог, позвольте мне осмотреть чайную комнату.
Мэн Цзунцин нахмурился, явно недовольный:
— Ты что имеешь в виду? Неужели подозреваешь чай?
Сердце Ни Юэ сжалось. Она уже начала прикидывать, как объясниться, если всё раскроется, но мысли путались, и выхода не находилось. К счастью, пакет с утунцао она давно уничтожила — обыск ничего не даст.
Раньше она легко сочинила бы десяток оправданий ради спасения. Но сейчас, глядя на Мэн Цзунцина, она не знала, как снова лгать ему.
Возможно, она и правда не хотела его смерти.
— Кстати, в последнее время во дворце много беспорядков. После того случая с наложницей Юй в зале Цяньцин… — Мэн Цзунцин помолчал и вдруг назвал её по имени: — Ты полностью оправилась от раны?
В комнате стояла тишина. Ни Юэ задумалась и не сразу услышала обращение. Она вздрогнула:
— Да, уже всё прошло. Благодарю за заботу, ваше сиятельство.
— Сначала тебя ранили случайно, теперь покушаются на меня. Похоже, цель у них одна… — Мэн Цзунцин задумчиво провёл пальцем по подбородку, его взгляд то вспыхивал, то гас.
Внезапно за дверью послышались быстрые шаги. Сердце Ни Юэ подпрыгнуло.
— Ваше сиятельство! — Лекарь Сун Чжэньтань вбежал в комнату, держа в руках чайник. Не успев поклониться, он бросился к Мэн Цзунцину и, запыхавшись, опустился на колено: — Этот чайник… с ним что-то не так!
Ни Юэ невольно нахмурилась и бросила взгляд на Сун Чжэньтаня.
— На чайнике яд, — заявил лекарь Сун Чжэньтань.
Мэн Цзунцин сузил глаза:
— Как яд попал на чайник? Этим чайником пользуются годами, раньше проблем не было.
Он предупреждал лекаря: не смей говорить глупостей и не смей подозревать своих людей. Но Сун Чжэньтань был уверен:
— Герцог, я искал, не попала ли ядовитая трава в чай, но ничего не нашёл. Однако на крышке чайника заметил тёмный налёт, похожий на чайный камень. Когда я спросил, оказалось — это следы утунцао.
— Утунцао?
— Именно. Кто-то долго кипятил утунцао в этом чайнике, пока яд полностью не впитался в стенки. Теперь любой чай, заваренный здесь, будет содержать аконит.
Си стоял, широко раскрыв глаза, и шептал молитвы предкам.
Этот метод был жесток и коварен. Мэн Цзунцин был поражён: он чуть не умер, даже не заметив этого. Годы власти, а он упустил из виду простой чайник…
Его лицо потемнело, черты стали жёсткими и опасными:
— Во дворце чайной есть предатель. Немедленно допросите всех!
— Герцог… — замялся лекарь Сун Чжэньтань. — Я спросил… Слуги сказали, что кроме госпожи Ни никто этим чайником не пользовался…
— Ты передаёшь слухи?! — рявкнул Мэн Цзунцин.
— Не нужно расследования… — раздался тихий голос из тени.
Она говорила мягко, почти ласково, словно шепча любимому, но признавалась в ужасном преступлении.
— Госпожа Ни, — лекарь Сун Чжэньтань и Мэн Цзунцин одновременно посмотрели на неё. Он обязан был сказать правду: не мог допустить смерти герцога и не мог позволить ей идти дальше по этому пути.
Мэн Цзунцин бросил на Ни Юэ короткий взгляд, затем опустил глаза и строго произнёс:
— Не знаешь приличий. Что за глупости ты городишь?
Ни Юэ подняла на него ясные глаза, подошла и опустилась на колени перед ним:
— Это я замочила чайник в отваре утунцао, чтобы яд впитался в стенки. Я сама заваривала вам чай.
Мэн Цзунцин плотно сжал веки, потом открыл их и посмотрел на её лицо — такое чистое и искреннее, будто она добровольно пришла с повинной. Всё утро она была такой живой, умной и спокойной…
http://bllate.org/book/5643/552326
Готово:
