— Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю?!
Юй Вань не понимала, на что смотрит Ни Юэ — та будто вовсе не слышала её предостережений. От злости у неё закипела кровь.
— Прошу простить, у меня дела. Госпожа Юй, прошу вас вернуться!
Ни Юэ боялась, что Мэн Цзунцин вот-вот появится и начнёт её искать, поэтому не желала больше терять время на споры с Юй Вань. Она быстро поклонилась и уже собиралась уйти.
— Ты…!
Не успела Ни Юэ даже обернуться, как почувствовала резкий толчок в левое плечо. Под ногами сразу же попался гладкий камешек, она поскользнулась и полетела прямо в пруд!
Плюх!
Ледяная вода мгновенно накрыла с головой. Она не успела даже крикнуть — лишь захлебнулась водой. Пыталась вырваться, взметнула руками, но сил кричать уже не было. Скоро её снова потянуло под воду.
Ни Юэ действительно не умела плавать.
Юй Вань, видимо, этого не знала. Она хотела лишь заставить Ни Юэ окунуться в пруд, чтобы та немного пострадала и перестала быть такой надменной. Но увидев, как та пару раз барахтается на поверхности, а потом внезапно исчезает под водой, испугалась до смерти. Рот открылся, но голоса не было. Огляделась — вокруг никого. Отступила ещё на несколько шагов от пруда и, не оглядываясь, быстро убежала.
Вода в начале зимы была ледяной. У Ни Юэ вскоре занемело в груди. Она изо всех сил тянула руку вверх, но чем больше боролась, тем сильнее казалось, будто невидимая рука тянет её вниз.
— Помоги… м-м…
— Спасите меня…
Тело медленно погружалось в глубину. Когда сознание уже начинало меркнуть, вдруг чья-то рука крепко обхватила её за талию и мощным рывком выдернула наверх.
— Ха… ха…
Ни Юэ наконец вдохнула воздух. Инстинктивно она крепко обвила шею спасителя и всем телом прижалась к нему.
— Спасите… я не умею плавать…
— Если ты и дальше будешь так душить меня, я сейчас же брошу тебя обратно!
Голос был низкий, строгий, холодный, но в то же время надёжный — именно такой, от которого становилось ясно: этот человек никогда не бросит тебя в беде.
Ни Юэ сразу же замерла, ослабила хватку, но всё равно крепко держалась за его одежду и прижалась щекой к его широкому, твёрдому плечу — только бы не наглотаться ещё воды.
Эта тёплая, мягкая девушка вдруг врезалась ему в грудь, горячее дыхание коснулось шеи — Мэн Цзунцин на миг окаменел.
Он последовал за Ни Юэ вскоре после того, как она ушла. Заметив, что вслед за ней уходит и Юй Вань, почувствовал что-то неладное и решил проследить. Его зрение было острым — он издалека увидел, как они стояли у пруда, а затем Юй Вань толкнула Ни Юэ в воду и скрылась.
Рядом никого не было, кроме них двоих.
Мэн Цзунцин не раздумывая бросился к пруду, прыгнул в воду и, доплыв до неё, обхватил тонкую талию, чтобы вытащить на берег.
Но Ни Юэ так отчаянно вцепилась ему в шею, что самому стало трудно дышать. Если бы он не знал, что она действительно не умеет плавать, то заподозрил бы очередную попытку убийства.
На берегу Ни Юэ долго откашливалась, извергая воду. Проморгавшись, она наконец смогла открыть глаза и увидела перед собой Мэн Цзунцина.
Он слегка запыхался и пробормотал себе под нос:
— Ты довольно тяжёлая.
Его лицо было мокрым, капля воды медленно стекала по высокому переносью. Ворот его одежды был измят и расстёгнут, обнажая широкую грудь — зрелище, от которого невольно начинали блуждать мысли.
Он смотрел на неё пристально. Его черты в ясный зимний день казались особенно резкими, словно выточенными из камня — мужественные, глубокие, завораживающие.
Поймав его взгляд, Ни Юэ вдруг осознала что-то и поспешно проговорила:
— Я… я ещё дышу! Ваша светлость, не нужно делать мне искусственное дыхание!
Мэн Цзунцин на миг опешил, потом с недоверием посмотрел на неё:
— Что у тебя в голове творится? Даже если бы ты потеряла сознание, я бы ни за что не стал…
Он осёкся, не договорив последние два слова, и отвёл взгляд, чувствуя, как по щекам разливается жар от этой двусмысленности.
Ни Юэ с трудом поднялась и поклонилась ему в землю. Её толкнули — она думала, что погибнет, но вместо смерти к ней пришёл Мэн Цзунцин.
— Благодарю вашу светлость… за спасение жизни.
Её одежда полностью промокла. Тонкая придворная туника плотно облегала тело, чётко обрисовывая изгибы фигуры.
Мэн Цзунцин стоял, внешне равнодушный, но на самом деле быстро бросил на неё взгляд и невольно сглотнул.
Он смотрел сверху вниз, прикрыв ресницы. Ни Юэ выглядела измученной, но при этом трогательной, словно маленький котёнок, случайно угодивший в воду.
— С чего это вдруг ты решила искупаться?
Он нарочито спросил это, одновременно отряхивая подол от воды.
— Неужели увидела, что я иду, и решила броситься мне в объятия?
Он вспомнил, как она сама обвила его шею в воде, и сердце на миг дрогнуло — ощущение мягкости и тепла всё ещё не покидало его руки.
— Я… я просто поскользнулась.
— Похоже, госпожа Юй только что здесь была? Или мне показалось?
Ни Юэ подумала: эта госпожа Юй, скорее всего, станет женой Мэн Цзунцина. Даже сама императрица благоволит ей.
Что чувствует Мэн Цзунцин к Юй Вань, она не знала. Но точно понимала: он вряд ли будет плохо относиться к дочери герцога Динго.
Поэтому, подняв лицо, такое же свежее и чистое, как цветок лотоса после дождя, она сказала:
— Ваша светлость зорко заметили. Госпожа Юй действительно здесь была. Мы просто немного поговорили. Полагаю, вы тоже искали её?
Мэн Цзунцин фыркнул:
— О чём она с тобой говорила?
«Сказала держаться от тебя подальше и не питать никаких надежд», — хотела ответить Ни Юэ. Но могла ли она сказать это прямо? Он и так считает её коварной женщиной, которая только и ждёт случая навредить ему. Даже если она скажет правду — что Юй Вань столкнула её в воду, поверит ли он?
Подумав, она ответила:
— Спрашивала… о зимнем празднике.
— И всё?
— И всё.
Ха! Такая лгунья.
Мэн Цзунцин всё видел своими глазами, но не понимал, почему она не говорит правду.
Он старался забыть ощущение её тела в своих руках в воде, на миг закрыл глаза. Это же та самая женщина, что пыталась его отравить! Обычно он давно бы отправил ей чашу с ядом. А теперь… сам последовал за ней и спас ей жизнь.
— Больше не попадайся мне на глаза… Иди скорее.
В его голосе звучал гнев, хотя и не очень громкий. Но злился он не на неё — а на самого себя. Всегда рассудительный и холодный, теперь он терял контроль из-за одной-единственной девушки.
Она слишком опасна.
Мэн Цзунцин стоял, заложив руки за спину, но краем глаза не сводил с неё взгляда.
Ни Юэ тихо ответила «да» и, решив, что он не хочет её видеть, попыталась встать и уйти.
Но едва она оперлась на правую ногу, как лодыжка подкосилась, и она пошатнулась вперёд. Наверное, в воде свело мышцы, а она даже не заметила.
Закрыв глаза, Ни Юэ уже готовилась к падению, но вдруг Мэн Цзунцин резко вытянул руку и подхватил её.
От этого движения она вновь оказалась у него в объятиях и инстинктивно схватилась за его рукав. Раздался звук рвущейся ткани — и рукав пурпурного халата могущественного герцога оторвался прямо в её руках.
— Ты…
Ни Юэ ахнула, медленно подняла на него глаза:
— Простите… я…
На этот раз она точно не хотела причинить ему вред. Увидев на его лице смесь раздражения и бессилия, она лишь смутилась и изобразила искреннее раскаяние.
В этот момент Мэн Цзунцин левой рукой обнимал её за талию, а правой поддерживал плечо. Всё, к чему он прикасался, было мягким и тёплым.
От неё исходил лёгкий аромат цветов фу жун, и его сердце невольно заколотилось.
«Соблазнительница, губящая государя», — мелькнуло в голове. Он разозлился, но, взглянув на её лицо — белоснежное, нежное, как нефрит, — вновь подавил в себе это странное чувство.
Он резко отпустил её талию и, отвернувшись, бросил:
— Неуклюжая.
Ни Юэ медленно поднялась. Он уже уходил, не оборачиваясь, но через несколько шагов вдруг остановился.
Белый платок упал ей в ладони. Мэн Цзунцин скосил глаза и сказал:
— Вытри себя. В таком виде ходить — неприлично!
Ни Юэ бережно взяла чистый платок и невольно поднесла к носу. Тот самый знакомый, холодный и свежий аромат ганьсуня…
* * *
Когда Мэн Цзунцин вернулся во дворец Куньнин, все дамы уже разошлись.
Войдя в покои, он не увидел и Юй Вань. Его лицо стало задумчивым.
— Матушка, госпожа Юй ушла?
Императрица лежала у изголовья кровати с книгой в руках. Увидев его, она удивлённо осмотрела:
— Почему ты переоделся?
— На одежде попал снег, пришлось сменить.
Императрица отложила книгу и поманила его сесть поближе. Её губы тронула многозначительная улыбка:
— Вот как… Но ты так спешишь найти Юй Вань? Это редкость.
Мэн Цзунцин махнул рукой:
— Мне нужно кое-что у неё выяснить.
Он ведь ещё не успел спросить Юй Вань, зачем она столкнула Ни Юэ в воду, а та уже исчезла?
Пусть Ни Юэ больше не служит в павильоне Шуиньге, но её жизнь — в его руках. Никто другой не имеет права трогать её.
— Кстати… — внезапно спросил он, — кто сорвал те сливы?
Императрица мягко улыбнулась:
— Скорее всего, не Юй Вань.
— Матушка знает?
— И знаю, почему ты в последнее время такой задумчивый.
Она кивнула:
— Ты влюбился в неё?
Мэн Цзунцин смутился и поспешил возразить:
— Как я могу влюбиться в неё?
Императрица приподняла брови:
— А откуда ты знаешь, о ком я говорю?
Мэн Цзунцин онемел.
— Сегодня я специально вызвала Ни Юэ, чтобы проверить твои чувства. И действительно заметила, как ты постоянно её поддерживаешь и выгораживаешь…
— Это… матушка ошибается, — смутился он окончательно, опустив глаза. — Боюсь, вы не знаете… на самом деле она дочь Ни Цзичэна.
— О? — Императрица слегка удивилась, но явно не была поражена.
— Вас это не удивляет?
— На самом деле, я тоже подозревала её. Она достойна сочувствия. Цзунцин, Ни Цзичэн невиновен. Ты отправил его в ссылку на северо-запад, но, может, стоит вернуть?
Мэн Цзунцин нахмурился:
— Но он служил наложнице Жу. Сейчас она при дворе в большой милости, да ещё и наследный принц при ней… Надо быть осторожным.
Он вздохнул:
— Поэтому я не могу… по-настоящему любить её…
Мэн Цзунцин откинулся на подушки и закрыл глаза, не зная, что в это самое время император с наложницами направляется в сливовый сад, чтобы полюбоваться зимними цветами…
— Кто самый главный под небом?
— Наверное, император?
— Как «наверное»?!
— Герцог Мэн владеет всей властью в государстве, командует войсками, да ещё и титулован как царевич… Даже император, наверное, его побаивается… Ай! За что ты меня ударила?!
Другая служанка оглянулась на Ни Юэ, увидела, что та, кажется, не слышит их разговора и просто греет руки у жаровни, и успокоилась.
— Говори осторожнее! Некоторые вещи нельзя болтать вслух. Запомни: герцог хоть и велик, но всё равно меньше императора.
— Ладно… — проворчала маленькая служанка, потирая голову. Она взяла два каштана со стола, очистила и вздохнула: — В любом случае, император скоро пойдёт в сливовый сад. Наложница Вэнь приказала, чтобы никто не мешал. Даже если он придёт, какое нам до этого дело?
Ни Юэ не участвовала в их беседе, но внимательно слушала. Слова служанки нашли отклик в её сердце. Ведь правда — это императорская династия, это императорская страна… Как бы ни был могуществен Мэн Цзунцин, никто не назовёт его «ваше величество».
Положение пока неясно, будущее туманно. Хотя Мэн Цзунцин и пощадил её, кто знает, не придёт ли ему завтра в голову потребовать расплаты. Лучше самой забраться повыше, пока не поздно…
http://bllate.org/book/5643/552329
Готово:
