Ци-отец тяжело вздохнул и, глядя сыну в глаза с глубокой тревогой, произнёс:
— Юй, у отца нет особых заслуг, но прожитые десятки лет — не вымысел. Стоило мне лишь мельком взглянуть на этого самого брата Чжана — и я сразу понял: он не из добрых. Уезд Пуань уже два года страдает от засухи: ни воды, ни хлеба… Скажи мне, Юй, как он тогда так бодро живёт?
Ци Юй вздрогнул, с изумлением уставился на отца и хрипло выдавил:
— Ты всё уже понял?
— Юй, — ответил Ци-отец, — я ведь не глупец. Даже если сначала не сообразил, то, увидев его собственными глазами, всё стало ясно.
Мать Ци и остальные не понимали, о чём загадками говорят отец с сыном. Даже простодушный Чжуцзы наивно спросил:
— Зять, а как брат Чжан живёт без воды и еды? Он что, бессмертный? Может, ему совсем не надо есть и пить?
— Нет, — Ци Юй повернулся к мальчику, обхватил его хрупкие плечи и, опустившись до уровня его глаз, спокойно раскрыл перед ним тёмную сторону человеческой натуры. — На свете нет никаких бессмертных, и никто не может жить, не едя и не пья.
Чжуцзы растерялся:
— Но брат Чжан жив! И ведь вы сами сказали — в уезде ни воды, ни хлеба!
— Да, в уезде ничего нет. Так как же он выживает? — голос Ци Юя стал лёгким, почти призрачным. — Потому что брат Чжан ест людей. Когда голоден — жуёт человечину, когда жаждет — пьёт человеческую кровь. Вот он и жив.
Чжуцзы остолбенел, даже глаза перестал моргать.
— Ю-Юй-гэ… ты шутишь? — тихо дрожащим голосом спросила девушка. Её глаза покраснели, губы дрожали так сильно, что стоило ему только кивнуть — и она тут же расплакалась бы.
Услышав голос сестры, Чжуцзы наконец пришёл в себя. Моргнул — и крупные слёзы покатились по щекам.
— Не-не ешь Чжуцзы! — всхлипывал он. — Чжуцзы давно не мылся, он весь вонючий, совсем невкусный!
Ци Юй не знал, плакать или смеяться. Он прижал мальчика к себе и мягко погладил по спине, успокаивая.
Ци-отец бросил на сына неодобрительный взгляд:
— Ты чего это детям всё подряд рассказываешь? Испугал же бедного Чжуцзы!
Ци Юй вздохнул:
— Отец, вы не правы. В мирные времена Чжуцзы, конечно, не нужно знать подобного. Но сейчас вы сами видите — мы только начали свой путь к спасению, а уже столкнулись с таким. Впереди нас ждёт ещё больше опасностей. Если я сейчас не подготовлю его, не заставлю понять, с чем мы имеем дело, его легко обманут, обидят — и тогда будет поздно.
Ци-отец всё ещё не соглашался:
— Но…
— Отец, Чжуцзы должен повзрослеть. Этот жестокий век не станет щадить его только потому, что он мал. Напротив — его слабость станет для него преступлением, причиной, по которой его будут топтать. Только если он сам станет сильным, он сможет выжить и жить достойно.
Ци Юй отстранил мальчика на расстояние трёх кулаков и, глядя ему прямо в глаза, спокойным, почти будничным тоном, будто речь шла о погоде, сказал:
— Эти людоеды не страшны. Они тоже кровью истекают, они тоже умирают. Стоит нам стать достаточно сильными — и мы первыми убьём их. Чжуцзы — настоящий мужчина, а мужчины ничего не боятся, верно?
— У-у… Чжуцзы не мужчина! — всхлипнул мальчик. — Зять, Чжуцзы боится! Он не хочет, чтобы его съели!
И, не выдержав, снова зарылся лицом в грудь Ци Юя и тихо заплакал.
Ци Юй мысленно воскликнул: «Это не то, что я планировал!»
Он в панике принялся утешать ребёнка. «Надо было поосторожнее быть», — подумал он с досадой.
Он даже не смел взглянуть на отца — ведь ещё минуту назад так уверенно заявлял, что пора готовить мальчика к суровой жизни, а теперь сам же его и расстроил.
Позор настиг его быстрее, чем ураган.
Но не успел он утешить малыша, как раздался ещё один тихий всхлип.
Ци Юй почувствовал дурное предчувствие.
Он медленно поднял глаза — и встретился с покрасневшими от слёз глазами девушки.
— Юй-гэ, мне страшно… так страшно, — прошептала Линь Мяоэр. За два дня её голос перестал быть хриплым и обрёл ту звонкую чистоту, что полагается её возрасту. Сейчас же она смотрела на него сквозь слёзы, и сердце его сжалось от жалости.
Ци Юй внутренне застонал: «Лучше бы я молчал! Почему не ушёл тихо-мирно?»
Он прижал Чжуцзы к себе, встал и сделал пару шагов к Линь Мяоэр, но остановился. Помедлил, но в конце концов не выдержал — протянул руку и осторожно привлёк её к себе.
— Мяоэр, не бойся. Я вас всех защитлю. Не плачь, хорошая девочка, не плачь…
Ци Юй, честно говоря, плохо умел утешать. Он повторял одно и то же, но, к счастью, Линь Мяоэр оказалась понимающей: немного поплакав, она успокоилась.
Как только слёзы высохли, девушка взглянула на небо и вдруг встревожилась:
— Юй-гэ, скорее! Нам нужно уходить, скоро стемнеет!
Ци-мать тоже обернулась к окну и, увидев, как быстро сгущаются сумерки, испуганно заерзала, переводя взгляд с сына на мужа. Ужас так и проступал на её лице.
— Что… что делать? — запинаясь, выдавила она. — Скоро стемнеет… эти людоеды придут за нами!
Она дрожала всем телом, не в силах вымолвить и слова.
— Му-муж, я боюсь… — прошептала она. Такого ужаса она никогда в жизни не испытывала — даже слышать о подобном не приходилось.
Ци Юй спросил отца:
— Ты хочешь бросить маму? Без тебя ей будет совсем не за кого ухватиться.
— У неё есть ты, — ответил Ци-отец. — Я верю, что ты позаботишься о ней.
— Но я всего лишь сын. Женщина в беде ищет опоры не в сыне, а в муже.
— Отец, ты правда хочешь, чтобы мама одна справлялась с этим опасным миром?
— Я… — Ци-отец запнулся. Его жена смотрела на него единственным здоровым глазом с такой надеждой, что все заготовленные слова застряли в горле.
Ци Юй воспользовался моментом. Он ласково похлопал Линь Мяоэр по спине, затем отпустил её и передал Чжуцзы в её объятия. После чего подошёл к отцу:
— Пошли, отец. Больше нельзя терять ни минуты.
Ци-отец стиснул зубы, глядя на ещё юную, но уже твёрдую спину сына, и не смог отказать.
— Хорошо. Уходим.
Ци Юй взял отца на спину и обернулся к матери и остальным:
— Держитесь за мной и ни на шаг не отставайте.
Все серьёзно кивнули.
Ци Юй взглянул за дверь, собрался с духом и шагнул вперёд.
Они шли быстро, но ночь настигала их ещё быстрее.
— Да, поворачивай налево, дальше прямо, быстрее, быстрее! — Ци-отец, услышав сзади тяжёлые и хаотичные шаги, торопил сына.
Преследователи почти настигли их.
Когда они уже свернули на последнюю тропинку и были в шаге от спасения, сзади раздался зловещий оклик:
— Брат Ци, куда это ты в такую рань собрался?
Сердце Ци Юя ёкнуло. Он мгновенно оттолкнул мать и сестру с братом вперёд, сам же резко обернулся, заслонив их собой.
В правой руке он сжал каменный нож, опустив его вдоль тела, и пристально уставился вперёд.
В этот миг лёгкий ветерок разогнал тучи, и лунный свет залил всё вокруг. В этой серебристой мгле в темноте мелькали десятки красных глаз.
— Брат Ци, тебя спрашивают! — впереди шагал худощавый мужчина, за ним следовали несколько крепких парней.
Ци Юй быстро прикинул — их было не меньше десятка.
Его сердце тяжело ухнуло. Больше не питая иллюзий, он хрипло, прямо в лоб, спросил:
— Так вы, брат Чжан, нас с самого начала как «двуногих баранов» пометили? Если не бежать сейчас — нас в котёл засунут?
Чжан Хуньцзы на миг опешил от выражения «двуногие бараны», но тут же криво усмехнулся:
— Видать, брат Ци много повидал на своём веку.
Этот термин впервые пошёл от племён жунов на северо-западе — так они называли пленных жителей Сиюаня, которых держали, как скот, били и в конце концов варили и ели, не оставляя и тени достоинства.
Не ожидал он, что простой крестьянин из глухого уезда Пуань знает такие вещи.
Но и неважно. Всё равно они скоро станут их пищей.
Чжан Хуньцзы сбросил маску. Из-за спины блеснуло оружие — в лунном свете лезвие сияло холодным, безжалостным светом, точно клыки голодного шакала.
— Раз уж ты всё понял, мне и говорить нечего, — сказал он. — Братцы, вперёд! Сегодняшний ужин зависит от этого дела!
Десяток здоровенных мужчин с диким рёвом бросились вперёд, подняв над головами сверкающие ножи, готовые в следующее мгновение зарезать «баранов».
Они так давно не ели маленьких деток — а ведь их мясо такое нежное! Одна мысль об этом заставляла слюнки течь.
Ци Юй внимательно следил за расстоянием. Когда нападающие оказались всего в трёх-четырёх шагах, он изо всех сил закричал:
— Великий воин, спаси! Здесь людоеды!
Чжан Хуньцзы и его банда обернулись, испугавшись, что сзади кто-то есть. Но за их спинами была лишь прохладная ночь и пустая тропинка — ни души, даже тени.
— Ци Юй, ты, сукин сын, посмел нас обмануть! — взревел Чжан Хуньцзы в ярости. Но прежде чем он успел броситься на обманщика, рядом раздался вопль боли.
Он повернул голову — и тёплая, густая кровь брызнула ему в лицо. Он провёл ладонью по щеке и почувствовал на губах привкус железа.
Всего за миг трое его людей уже лежали на земле.
Чжан Хуньцзы рассмеялся от злости:
— Ну, ну! Видать, я тебя недооценил.
— Посмотрим, какие у тебя три головы и шесть рук, раз ты думаешь выбраться из окружения такого числа людей!
— Убейте его! Отмстим за братьев!
— Разрежем его на куски и сварим суп!
Ци Юй ловко ушёл от вертикального удара изогнутым клинком. Не успел он перевести дух, как с обеих сторон на него обрушились ещё два клинка.
Он отбил левый удар каменным ножом, а правый — схватил голыми руками. Клинок был широкий и тяжёлый, но Ци Юй обеими ладонями вцепился в лезвие и, напрягшись изо всех сил, остановил его в полумиллиметре от тела.
Острое лезвие вспороло кожу — кровь хлынула из ран и капала на землю. Ци Юй закричал от боли и ярости:
— А-а-а-а-а!
Под взглядами ошеломлённых врагов он, несмотря на боль, переломил железный клинок пополам, схватил острый обломок и в мгновение ока перерезал горло ближайшему противнику. Густая кровь брызнула фонтаном, рисуя в лунном свете жуткую картину насилия и смерти.
Сердце Ци-отца колотилось не от страха, а от возбуждения. Он уже смирился с неизбежной гибелью, но, увидев, как сын за полчаса убил четверых, вновь почувствовал надежду.
Он прикрыл за спиной Ци-мать и детей Линь и, пригнувшись, подобрал один из валявшихся изогнутых ножей.
Оружие было ему не по руке, но даже это придало ему уверенности.
Ци Юй краем глаза заметил отцовские действия и мысленно оценил его ещё выше.
«На его месте я бы поступил точно так же», — подумал он.
Неосознанно образ отца в его памяти начал сливаться с Ци-отцом, стоящим рядом.
Они — отец и сын. Им суждено сражаться плечом к плечу. Не зря ведь говорят: «Отец с сыном — лучшая пара на поле боя».
Ци Юй, держа в руке обломок клинка, вступил в отчаянную схватку с Чжан Хуньцзы и его бандой.
Он сражался с яростью, способной сокрушить десятерых, но и двух рук против множества — не хватало.
У него не было изящных приёмов — только скорость, жестокость и точность. Он был ещё отчаяннее Чжан Хуньцзы, ведь только полная готовность пожертвовать собой давала шанс на жизнь.
Ци Юй знал истину: «Смелого боится робкий, робкого — дерзкий, а дерзкого — тот, кто не боится смерти».
Пусть Чжан Хуньцзы и его банда называли себя отчаянными головорезами, не боящимися смерти.
Но если человек готов умереть — чего ему бояться голода?
Эти людоеды ели человечину лишь ради того, чтобы выжить. А значит, в глубине души они страшно боялись смерти.
Безрассудная тактика Ци Юя, готового обменять свою жизнь на убийство врага, действительно напугала бандитов. Он почти не защищался — только атаковал.
Некоторые из нападавших решили обойти его и напасть на Ци-отца с семьёй — ведь те выглядели слабее: хромой старик, две женщины и малыш лет двух-трёх.
Но вскоре они поняли: и хромой — не подарок.
Возможно, на него повлиял пример сына, пробудив древнюю мужскую ярость. А может, просто необходимость защищать близких. Или даже то, что он наконец-то немного поел и в теле появилась хоть капля силы.
http://bllate.org/book/5808/565128
Готово:
