Он столько трудился, что не хотел допустить провала именно здесь.
Снаружи казалось, будто его поддерживали Ци-мать, Ци-отец и брат с сестрой Линь Мяоэр и Столбик, но на самом деле Ци Юй незаметно сам напрягался изо всех сил. Первым это почувствовал Ци-отец: он удивлённо поднял глаза, а Ци Юй в ответ подмигнул ему. Ци-отец тут же опустил голову, пряча улыбку, дрогнувшую на губах.
Ци Юй слегка постучал пальцем по ладони отца — всё было понятно без слов.
Сердце Ци-отца значительно успокоилось. Он и сам не заметил, как постепенно стал воспринимать сына как главную опору семьи. Теперь, зная, что с сыном всё в порядке, даже находясь в опасности, он невольно перестал так тревожиться.
Однако об этом нельзя было никому говорить. Поэтому, увидев рядом девушку с покрасневшими от слёз глазами, Ци Юй почувствовал лёгкую вину.
Ну что ж, в будущем просто будет добрее к ней.
Линь Мяоэр, ощутив на себе его взгляд, тут же обернулась и тихонько спросила:
— Юй-гэ, тебе плохо? Очень болит в груди?
Она всё видела: главарь разбойников пнул его прямо в грудь, отчего тот отлетел и даже кровью извергнул.
А она ничего не могла сделать. Ведь она не доктор Вэнь — не умеет лечить, и не Юй-гэ — не умеет находить еду. Единственное, что она могла, — крепче держать его, чтобы идти было хоть немного легче.
Теперь он посмотрел на неё… Неужели боль слишком сильна?
Если бы они шли вместе с доктором Вэнем, всё было бы иначе.
Линь Мяоэр стиснула зубы, стараясь не дать слезам хлынуть вновь. Но именно эта её жалостливая, готовая вот-вот расплакаться миниатюрная фигурка вызывала ещё большее сочувствие.
Ци Юй почти машинально потрепал её по голове и, стараясь улыбнуться, сказал:
— Не грусти, со мной всё в порядке.
Линь Мяоэр:
— Юй-гэ, я…
— Чего расшумелись?! Кто разрешил вам шептаться?! — рявкнул один из разбойников и взмахнул рукоятью меча прямо в спину Ци Юю.
В глазах разбойника сверкала злорадная искра. Ему давно не нравился этот парень по фамилии Ци: ну что за вычурный мальчишка, чего важничает?
В мгновение ока Ци Юй подумал: уворачиваться или нет? С его «ранением» уйти от удара невозможно, но если не уворачиваться — больно будет знатно.
Рукоять меча уже занеслась над ним. Ци Юй зажмурился и мысленно махнул рукой: ладно, не буду уворачиваться.
Ну и что ж, больно — не смертельно.
Однако…
— М-м… — вдруг плечи его обхватили чьи-то руки. Ожидаемой боли не последовало — вместо этого в ухо донёсся тихий стон.
Ци Юй резко распахнул глаза и увидел, что Линь Мяоэр всем телом прикрыла его, приняв удар на себя.
Столбик, опомнившись с опозданием, тут же зарыдал:
— Сестрёнка, сестрёнка! Не бейте сестрёнку! Не надо, у-у-у…
— Сестрёнке больно, сестрёнка, сестрёнка! Столбик подует — станет легче! — он хватался за её ноги, плача и тянувшись к ней ручонками.
Линь Мяоэр с трудом склонила голову и слабо подняла руку, чтобы погладить его по щеке:
— Столбик, не плачь. Со мной всё хорошо, не переживай.
— Врёшь! Твоя рука дрожит! Как это может не болеть?! — Столбик сжимал её дрожащую ладонь и рыдал так, что начал икать. — Вы, злодеи! Вы ударили сестрёнку! Я вас побью!
Он схватил с земли камень и бросил его в того самого разбойника, что ударил рукоятью меча.
Но силёнок у него было мало — не попал, зато ещё больше разозлил разбойника.
— Да чтоб тебя! Сегодня я тебя прикончу! — зарычал тот и шагнул вперёд, чтобы схватить мальчишку.
Ци Юй резко повернулся, одной рукой придерживая ослабевшую Линь Мяоэр, другой — хватая отца за руку. Ци-отец понял его замысел и незаметно передал ему спрятанный короткий нож.
Если разбойник сделает ещё два шага, Ци Юй в мгновение ока лишит его жизни.
Три… два…
— Что тут происходит?! — вдруг ворвался Чжао Дянь, и напряжённая атмосфера тут же рассеялась.
Ци-отец незаметно убрал нож, а Ци Юй вновь принял вид измождённого раненого.
— Главарь! — разбойники хором окликнули его и, опустив глаза, замолчали.
Чжао Дянь окинул их суровым взглядом:
— Я спрашиваю: что случилось?
Шум был настолько громким, что вся процессия замедлилась, и предводитель решил разобраться.
Разбойники переглянулись, но никто не решался заговорить. Как объяснять-то? Пленника бьют — ну и что? Но тут ещё и ребёнок завопил…
Надо было сразу заткнуть рот этому мелкому.
Ци Юй и его семья тем более не имели права говорить — пленным не положено.
Но дети — другое дело.
Ци Юй опустил голову, будто одолеваемый болью, и закашлялся.
Столбик, привыкший понимать сестриного мужа с полуслова, снова заплакал ещё громче.
Он указал пальцем на разбойника и зарыдал:
— Он злой! Он ударил сестрёнку! Он плохой, у-у-у…
Молодец, Столбик! — мысленно похвалил его Ци Юй.
Разбойник по имени Дунцзы оцепенел, а потом злобно зыркнул на мальчишку.
Чжао Дянь кашлянул, явно давая понять: хватит.
Дунцзы вздрогнул и, запинаясь, пробормотал:
— Этот Ци вёл себя вызывающе, я хотел его проучить… А эта девчонка сама бросилась под удар.
Чжао Дянь всё понял. Значит, случайно задел.
Он махнул рукой:
— Ладно, пустяки. Двигайтесь быстрее, пора возвращаться в лагерь.
— Понял, главарь, — неохотно ответил Дунцзы.
Когда Чжао Дянь разворачивался, он многозначительно взглянул на Ци Юя. Тот скромно опустил глаза и не издал ни звука.
Как только главарь ушёл, Ци Юй быстро притянул Столбика к себе. Дунцзы, отставший на шаг, не успел схватить мальчика. Он бросил на Ци Юя злобный взгляд и, проходя мимо, прошипел:
— От первого числа уйдёшь, от пятнадцатого — не уйдёшь. Жди.
Ци Юй не ответил, продолжая изображать покорность.
— Хмф.
Колонна снова двинулась в путь. Лишь теперь Ци Юй смог осмотреть Линь Мяоэр:
— Как ты?
Линь Мяоэр слабо покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Я могу идти дальше.
Ци Юй хотел что-то сказать, но в итоге проглотил все слова:
— Хорошо. Пойдём.
Остальной путь прошёл спокойно. Когда стемнело, их привели в разбойничье логово.
Ци Юй молча запоминал маршрут. Чем выше они поднимались, тем тревожнее становилось у него на душе.
Это место будто создано для разбойников: стоит правильно расставить стражу — и ни одна армия не прорвётся. «Один человек у ворот — десять тысяч не пройдут».
Есть ли у них вообще шанс выбраться?
Взгляд Ци Юя постепенно потемнел.
* * *
Резиденция наместника уезда Линьхуай.
После нескольких дней утомительного пути наследный принц Чжу Янь, скачав на коне в сопровождении свиты, наконец достиг резиденции.
Наместник Линьхуая, получив известие, вышел встречать вместе со своими подчинёнными.
— Нижайший слуга У Жэньсин, наместник Линьхуая, кланяется наследному принцу! Да здравствует Ваше Высочество тысячу, десять тысяч лет!
Чжу Янь сидел верхом, холодно оглядывая его сверху вниз.
Его взгляд был безразличен, лицо сурово, а вокруг витало ощущение подавляющей власти.
У Жэньсин, стоя на коленях, чувствовал себя так, будто на спине иголки. Вскоре его спина промокла от пота.
— Встаньте, — раздался холодный голос принца.
Чиновники, возглавляемые У Жэньсином, облегчённо выдохнули и осторожно поднялись:
— Благодарим Ваше Высочество.
Чжу Янь спешился и первым вошёл внутрь. За ним следовали одиннадцатый принц Чжу Цзюэ, генерал Сяхоу Синь и заместитель министра наказаний Чэнь Сюань. Остальные, представлявшие разные силы, шли позади.
Пройдя через главные ворота, они оказались на длинной и просторной аллее. Пройдя несколько сотен шагов и свернув за угол, они двинулись дальше по крытой галерее.
В отличие от запустения и нищеты, царивших в самом уезде, внутри резиденции были искусственные горки и пруды, цветы пышно цвели — всё дышало роскошью и процветанием.
Чжу Янь всё это отметил, но лицо его оставалось невозмутимым. Только руки за спиной сжимались всё сильнее.
Ещё несколько шагов — и они вошли в главный зал. Чжу Янь занял высокое место и окинул взглядом собравшихся чиновников с их разными выражениями лиц.
Наконец он произнёс:
— Долгая засуха в Линьхуае, постоянные набеги разбойников… Весть об этом достигла Чанъаня. — Он сделал паузу, глядя на чиновников, съёжившихся, словно испуганные перепела. — Отец в ярости.
— Простите виновного! Бедствия в Линьхуае — следствие моего неумелого управления. Прошу Ваше Высочество наказать меня! — У Жэньсин побледнел и вновь упал на колени.
Однако, как бы ни был испуган его вид, в глазах читалась полная невозмутимость.
Чжу Цзюэ, стоявший в зале, заметил это и понял: дальше допрашивать бесполезно. Он вышел вперёд и сказал:
— Старший брат, путь был долгим, Вы устали. Может, сначала отдохнёте, а завтра продолжим?
Чжу Янь нахмурился:
— Одиннадцатый брат, бедствие не ждёт! Отец поручил мне навести порядок и как можно скорее вернуть спокойствие народу.
Чжу Цзюэ вновь поклонился, искренне:
— Любовь старшего брата к народу ясна небесам и земле. Но Ваше Высочество — драгоценная особа. Если с Вами что-то случится, как тогда спасать народ Линьхуая?
Он опустился на колени и поклонился до земли:
— Прошу старшего брата ради народа позаботиться прежде всего о своём здоровье.
Чжу Янь постучал пальцами по столу, прищурился и долго разглядывал младшего брата. Наконец смягчился:
— Хорошо. Отдохнём.
* * *
Внутренние покои.
Чжу Янь сидел за круглым столом и смотрел на троих стоявших перед ним.
— Здесь никого нет. Говорите.
Сяхоу Синь оставался невозмутимым, как скала. Чэнь Сюань незаметно взглянул на одиннадцатого принца, подумал и выступил вперёд:
— Докладываю Вашему Высочеству: с наместником У, вероятно, не так-то просто будет разобраться.
Увидев роскошь резиденции, стало ясно: за два года У Жэньсин неплохо нажился на бедствиях народа. И даже зная о прибытии Вашего Высочества, он не потрудился хоть как-то прикрыться. Значит, у него есть покровительство.
Чжу Цзюэ сложил руки в поклоне:
— Старший брат, у меня есть кое-что сказать.
Чжу Янь кивнул.
— Ранее я слышал, что наместник У близок с пятым братом.
Он не стал развивать тему и добавил:
— Сегодня, когда старший брат восседал в зале, У Жэньсин внешне дрожал от страха, но с моей позиции было видно: в его глазах не было и тени испуга. Он просто насмехался над Вами. Именно поэтому я и попросил Вас отдохнуть.
Остальные трое не выказали удивления — видимо, уже догадывались.
Чэнь Сюань мельком взглянул на принца и поклонился:
— Если слова одиннадцатого принца верны, то дело затрагивает членов императорской семьи. Это осложнит расследование.
— Ха! — Чжу Янь холодно рассмеялся. — Какие сложности? Всё решится по закону.
Чэнь Сюань удивился, а Сяхоу Синь, до этого молчаливый, чуть шевельнул глазами.
* * *
В полуразрушенной хижине в жалком лагере истощённые люди трудились.
«Бах!» — раздался глухой удар, за ним — детский плач:
— Папа, папа, не умирай! Папа, открой глаза, папа…
Следом — ругань мужчины и свист плети в воздухе.
Ци Юй, сидевший в углу, медленно закрыл глаза.
Прошло уже пять-шесть дней с тех пор, как их привели в горы. Возможно, Чжао Дянь хотел завербовать Ци Юя, поэтому тот последние дни получал немного еды — хватало, чтобы не умереть с голоду.
Вчера Чжао Дянь вызвал его и долго уговаривал присоединиться к банде «Чёрный Ветер». Ци Юй не отказал прямо, лишь вежливо сказал, что подумает несколько дней. Даже этого оказалось достаточно, чтобы лицо Чжао Дяня потемнело.
Ци Юй знал: второй раз его не позовут. В следующий раз будет только два пути — либо вступить в «Чёрный Ветер», либо смерть.
Ци Юй ненавидел, когда им командовали, и не собирался сидеть сложа руки.
Поэтому, вернувшись, он сослался на обострение старой раны и попросил отвести его к доктору Вэню. Разбойник, приставленный за ним следить, хоть и ворчал, что слишком много хлопот, но получил приказ: Ци Юй не должен умереть.
http://bllate.org/book/5808/565138
Готово:
