Ци-отец, стоявший рядом, сказал:
— Мяоэр, отложи отдельно порцию Юй-гэ’эра. Мы пока поедим.
— Хорошо, отец, — ответила Мяоэр и проворно разделила еду.
Ци-отец взглянул на опустевшую коробку для еды и тихо вздохнул. Он знал, что у Юй-гэ’эра есть деньги, но прежние времена, когда они не знали, будет ли у них следующая трапеза, оставили глубокий след в душе. Даже сейчас, покинув уезд Линьхуай и имея при себе деньги, даже зная, что в любом ближайшем городке можно купить еду, он всё равно не чувствовал уверенности.
Мяоэр, тревожно замявшись, осторожно переложила часть своей порции обратно.
Ци-отец не знал, смеяться ему или плакать, и в конце концов почувствовал лёгкую горечь. Видимо, эта девочка тоже всё это время жила в тревоге.
Он поманил Столбика. Мальчик тут же подбежал.
Ци-отец многозначительно произнёс:
— Уже несколько месяцев я как следует не смотрел на Столбика. А теперь, приглядевшись, замечаю: он всё больше похож на Юй-гэ’эра. Видно, правда говорят: не родные — не живут под одной крышей.
Мяоэр резко подняла голову.
Ци-мать подхватила:
— Конечно! Юй-гэ’эр и Мяоэр — обручённые, а Столбик — родной брат Мяоэр. Так что мы и вправду одна семья.
— Как только доберёмся до Цзиньчэна на юге и обоснуемся, Мяоэр исполнится четырнадцать. Тогда можно будет и свадьбу сыграть. А там, глядишь, и внучок, и внучка появятся… Тогда у меня в жизни не останется ни единого сожаления, — мечтательно сказала Ци-мать, и лицо её озарилось надеждой.
Мяоэр покраснела до корней волос. Столбик же, ничего не понимая, недоумевал: какая связь между свадьбой и внуками?
После этого разговора завтрак прошёл необычайно тихо, но в особой гармонии.
После еды Мяоэр сама собрала посуду и принялась вытирать её дикой травой. Хотя «масляные пятна» — это уже преувеличение: семья Ци так изголодалась, что, увидев такую вкусную еду, едва ли не вылизала миски дочиста.
Но Мяоэр всё равно тщательно вымыла каждую тарелку — ведь всё это купил Юй-гэ’эр, и нужно беречь каждую копейку.
Пока она убиралась, Столбик, семеня мелкими шажками, подбежал и потянул её за край одежды.
— Что случилось? — спросила Мяоэр.
Столбик встал на цыпочки и шепнул ей на ухо:
— Сестрёнка, мне надо пописать.
Мяоэр поставила вещи, вытерла руки о подол и взяла брата на руки, отведя в сторону.
С тех пор как Юй-гэ’эр появился в их жизни, он особенно следил за питанием мальчика: тот страдал от сильного недоедания, и теперь, даже в самых трудных условиях, Юй-гэ’эр не позволял себе расслабляться. За это время Столбик немного окреп: щёчки порозовели, а руки и ноги обрели плоть.
Ещё заметнее стало то, что сильно вздутый животик мальчика значительно уменьшился. Он всё ещё был немного округлым, но уже не так, как раньше.
Без большого живота Столбик стал гораздо подвижнее и веселее, но при этом невероятно привязался к Юй-гэ’эру, постоянно зовя его «своячеником» то с одной, то с другой стороны.
Раньше он всегда просил Юй-гэ’эра помочь справлять нужду, но сейчас тот устал и спал, поэтому мальчик обратился к сестре.
Мяоэр чувствовала некоторое смущение: ей ведь уже исполнилось четырнадцать (по восточному счёту), и она прекрасно понимала разницу между мальчиками и девочками. Помогать брату в таком деле было неловко.
Раньше она этого не замечала, но с тех пор как Юй-гэ’эр взял всё в свои руки, она словно прозрела и теперь ощущала неловкость.
— Сестрёнка, пожалуйста, развяжи мне пояс, — попросил Столбик. Новая одежда была очень красивой, но чересчур сложной. Даже у маленького ребёнка появились свои заботы.
Мяоэр ловко расстегнула ему пояс, но тут же мальчик добавил:
— И ещё, сестрёнка… пожалуйста, подержи моего «маленького воробушка».
Лицо Мяоэр вспыхнуло, будто её окатили кипятком. Дрожащей рукой, зажмурившись и собрав всю волю в кулак, она помогла брату справить нужду.
Освободившись, Столбик почувствовал себя великолепно и широко улыбнулся:
— Спасибо, сестрёнка! Столбик тебя больше всех на свете любит!
Мяоэр мягко улыбнулась:
— Сестрёнка тоже очень любит Столбика.
— Хе-хе, — засмеялся мальчик и потянул её обратно.
Когда они вернулись, Ци-мать уже прилегла и уснула, опершись на Ци-отца.
Прошлой ночью Юй-гэ’эр правил повозкой в полной темноте, дорога была неровной, и в трясущейся карете никто не мог уснуть.
Теперь же, когда опасность миновала и все расслабились, сон настиг их мгновенно.
Ци-отец позвал детей:
— Ложитесь и вы немного. Я здесь посторожу, не бойтесь.
— Хорошо, — ответили они и, прижавшись друг к другу, вскоре уснули.
Под полудень Мяоэр проснулась от жары. Протёрла сонные глаза и увидела, что братик морщится от солнца, а неподалёку лежащий мужчина красен, как свёкла, и хмурится во сне — явно спал плохо.
Она огляделась и неожиданно встретилась взглядом с Ци-отцом. Смущённо улыбнувшись, она взяла Столбика и перенесла его поближе к Юй-гэ’эру. Затем забралась в повозку, взяла флягу с водой, налила немного в миску и подала Ци-отцу. Сама тоже выпила немного — сухость во рту немного прошла.
Поставив флягу обратно, она достала из повозки две новые рубашки и одну протянула Ци-отцу.
Тот недоумённо посмотрел на неё.
Не объясняя, Мяоэр подошла к Юй-гэ’эру и Столбику, взяла вторую рубашку за края и подняла над ними. Яркие солнечные лучи упали на ткань, и под ней образовалась тень, полностью закрывшая обоих.
Сон у Юй-гэ’эра и Столбика сразу стал спокойнее, брови разгладились.
Глаза Ци-отца загорелись: отличная идея! Он тут же последовал примеру дочери и накрыл тенью себя и жену.
Так они просидели полдня. Руки Мяоэр затекли, голова кружилась, и ей очень хотелось просто упасть и уснуть.
«Нет, нельзя!» — резко встрепенулась она. «Если я упаду, некому будет прикрывать Юй-гэ’эра и Столбика от солнца!»
Юй-гэ’эр проснулся от голода. Медленно открыв глаза, он подумал: «Который час? Почему так прохладно над головой?»
Подняв взгляд, он увидел девушку, покрытую потом.
— Ты что делаешь? — удивился он.
Мяоэр, державшая рубашку, уже не соображала от усталости. Она долго не могла понять вопрос, но едва собралась что-то сказать, как вдруг пошатнулась и без сил рухнула на землю.
Последняя мысль перед потерей сознания: «Юй-гэ’эр проснулся… ему пора поесть…»
Юй-гэ’эр мгновенно подхватил её. Лицо девушки пылало. Он прикоснулся к её щеке — и резко отдернул руку: «Ого, как горит!»
Теперь всё было ясно: эта маленькая глупышка использовала себя как подставку, чтобы прикрыть их от солнца.
Вот почему он так сладко спал и не чувствовал жары.
Всё это — благодаря ей.
Юй-гэ’эр почувствовал странную, сложную боль в груди. Как можно быть такой заботливой и рассудительной в тринадцать лет?
Он привязал лошадей, затем бережно перенёс Мяоэр в тень за повозкой. Хотел расстегнуть ей воротник, чтобы охладить, но, протянув руку, вовремя одумался: даже в современном мире такое прикосновение может быть двусмысленным, не говоря уже о древних временах, где строго соблюдались правила приличия.
Он обернулся:
— Мама, иди сюда!
Ци-мать подошла:
— Что случилось?
Юй-гэ’эр, глядя на Мяоэр, тихо сказал:
— Похоже, у Мяоэр солнечный удар. Ослабь ей одежду, чтобы жар вышел. Я сейчас принесу воду из повозки — оботри ей тело, чтобы быстрее сбить температуру.
Ци-мать не ожидала такого поворота. Взглянув на без сознания девушку с пылающими щеками, она почувствовала жалость и тут же стала расстёгивать ей воротник. Но вдруг замялась:
— Юй-гэ’эр…
— Да?
— Отнеси Мяоэр в повозку. Здесь слишком… слишком… небезопасно. Если вдруг появятся беглые, её репутация будет испорчена навсегда.
Юй-гэ’эр тоже задумался. Внутри повозки сейчас как в печке — даже лошади вялые, нервно переступают с ноги на ногу. Если бы не его сила, они бы давно убежали, не давая повозке отбрасывать хоть немного тени.
Вокруг не было ни единого укрытия. Кроме тени от повозки, других вариантов просто не существовало.
Он подумал и сказал:
— Ничего страшного, я здесь. Если кто-то появится — одним ударом отправлю его в нокаут.
— Ну… ладно, — согласилась Ци-мать.
К вечеру жар у Мяоэр наконец спал. Юй-гэ’эр осторожно разжал ей зубы и влил немного воды.
Обернувшись к отцу, он спросил:
— Отец, сколько ещё до ближайшего городка?
— Э-э… я не знаю… — смутился Ци-отец. Всю жизнь он не выезжал дальше уезда Линьхуай и не имел представления о дорогах.
Юй-гэ’эр понял, что требует слишком многого. Он прошёлся по лугу и вдруг остановился — глаза его загорелись.
— Будем идти туда, где трава гуще. Чем гуще трава, тем ближе вода. А где есть вода, там и люди живут не бедно.
Ци-отец подумал:
— Разумно. Делай, как сказал.
Юй-гэ’эр кивнул и принялся есть остатки еды из коробки. Остальные подумали, что он проголодался и ест с особым аппетитом.
Но только он сам знал правду: от жары еда уже начала портиться, и он боялся, что, если будет жевать медленно, его вырвет.
Быстро закончив трапезу, он повёл семью дальше. Лошади были вялыми и шли медленно. Юй-гэ’эр не стал их подгонять — боялся, что они взбунтуются.
Да и сам он чувствовал тошноту.
Повозка медленно катилась вперёд, и растительность становилась всё гуще.
К утру, когда солнце вновь поднялось над горизонтом, Юй-гэ’эр уже различал вдали несколько деревьев с зелёной листвой.
Иногда в небе мелькали одинокие птицы. Юй-гэ’эр смотрел на них — и глаза его медленно наполнились слезами.
Это ведь не просто птицы… Это его будущий обед!
Он мгновенно спрыгнул с повозки и побежал вперёд. Ци-отец, заметив пропажу, вышел искать его — но следов не было.
К счастью, местность была открытой, и беспокоиться за безопасность не стоило.
Только теперь Ци-отец вспомнил: Юй-гэ’эр всегда останавливался именно на открытых пространствах. Говорил, что так проще заметить нападение и легче убежать в случае опасности.
Ци-отец покачал головой. Откуда у мальчика столько знаний? В их деревне никто такого не знал.
Чем больше он думал, тем серьёзнее становилось его лицо. Некоторые вещи лучше не обдумывать — а то можно навлечь беду.
Юй-гэ’эр с детства рос у них на глазах. Раньше у него не было особой силы. А теперь вдруг — сверхъестественная мощь.
Ещё недавно, во время нападения бандитов, он сам что-то там «собрал» — и целое гнездо разбойников взорвалось.
И вообще, его поведение, рассудительность, дальновидность… Иногда даже Ци-отцу приходилось долго размышлять, чтобы понять глубинный смысл поступков сына.
И таких загадок было слишком много…
Юй-гэ’эр даже не пытался скрывать перемены. И правильно: в такой опасной ситуации глупо было бы прятать свои способности — это равносильно самоубийству.
Раньше, когда их жизни висели на волоске, Ци-отец убеждал себя, что всё это временно и не стоит задумываться. Но теперь, когда они спаслись, все сомнения хлынули на него с новой силой.
И все эти перемены начались именно после того, как Юй-гэ’эр получил травму, впал в кому и проснулся совсем другим.
Тело Ци-отца задрожало. Несмотря на летнюю жару, по спине пробежал холодный пот.
«Нет-нет, это всё ещё мой Юй-гэ’эр! — пытался он убедить себя. — Мы ведь не богаты, кому понадобится выдавать себя за него? Да и во время болезни мы не отходили от него ни на шаг — подменить было невозможно…»
«Разве что…»
Четыре страшных слова врезались в его сознание:
**Переселение души!**
Зрачки Ци-отца резко сузились. Руки под одеждой задрожали так сильно, что он едва мог их контролировать.
http://bllate.org/book/5808/565143
Готово:
