— Вспомнил я, — начал Ду Лаосы, опустив голову и изображая стыд, — ещё тогда, когда пришёл помогать с посадкой, слышал от людей, будто всё это привёз молодой господин и что это новые сорта. Вот этот самый перец чили — такого я точно никогда не видел. И подумал… подумал…
Он снова потупился:
— Хотелось бы, как с помидорами, получить хотя бы кустик-другой, а потом, собрав урожай, продать — может, и хватит на жизнь. Вот и…
С этими словами он громко стукнул лбом о землю.
— Я понимаю, что поступил неправильно, но дома совсем туго пришлось, и в голове помутилось.
Он робко бросил взгляд на Ли Чэнцяня и продолжил:
— Я много слышал о молодом господине и всегда вас глубоко уважал.
— Вы такой талантливый! В таком юном возрасте уже изобрели бобовую плёнку и бамбуковые сушёные палочки — даже сам государь их распробовал и одобрил. А эти помидоры… Я их не видел, но наверняка они чудесны. Такие редкости никто другой достать не может — только вы! Уж больно велика ваша способность.
— Но самое драгоценное — ваше доброе сердце. Такие ценные вещи вы не прячете, а щедро раздаёте: не только учитесь сами, но и семена дарите. Кто в мире так поступает? Большинство приберегло бы для себя — ведь это же верный путь к богатству! Есть даже такое выражение: «делать состояние на редкостях».
— Только вы один не терпите чужой нужды и готовы помогать. Вот она — истинная доброта!
Ли Чэнцянь слушал с явным удовольствием. Да, именно так! Он и вправду умён, талантлив, способен и добр душой — всё сказано верно.
Сун Вэй похолодел внутри и резко окликнул Ду Лаосы:
— Замолчи, Ду Лаосы! Не пытайся обмануть молодого господина сладкими речами! Скажешь ещё хоть слово — кожу спущу! Молодой господин, не верьте его лести! Этот лукавый прохиндей — чистейший лицемер: мед на языке, а змея в сердце. Он…
— Молодой господин! — перебил его Ду Лаосы в отчаянии. — Клянусь, я говорил искренне! Я и правда восхищаюсь вами! Неужели Сун Чжутоу считает, что молодой господин не хорош? Если вы говорите, будто я льщу, укажите, где именно я соврал?
Лицо Сун Вэя побледнело. Он поспешил оправдаться:
— Молодой господин, я не это имел в виду! Просто боюсь, чтобы вас не провели. Он явно зло замышляет!
— Ничего страшного, ничего, — махнул рукой Ли Чэнцянь и обратился к Ду Лаосы: — Продолжай, мне нравится слушать.
Ду Лаосы обрадовался и посыпался в похвалы, не жалея красок.
Сун Вэй же чувствовал, как сердце его тяжело опускается всё ниже и ниже. В отчаянии он незаметно подал знак одному из слуг — послать за супругой Чаньсунь. Молодой господин ещё ребёнок, его легко обвести вокруг пальца, но супруга Чаньсунь — совсем другое дело.
Та уже слышала шум и как раз подошла, как раз вовремя услышав, как Ли Чэнцянь, весь в румянце от удовольствия, скромно машет рукой:
— Ну что вы, я и вовсе не такой замечательный, как вы говорите! Раз тебе так хочется рассады и перца чили — дарю по одному кустику. Всё равно, если бы посадки удались, в следующем году я бы их всем раздал.
Ду Лаосы не верил своим ушам. Только что он был на краю гибели, а теперь получил всё, о чём мечтал, и даже легально! Радость и восторг переполняли его, он едва сдерживался:
— Благодарю вас, молодой господин! Великая милость!
Сун Вэй нахмурился и уже собрался возразить, но супруга Чаньсунь остановила его лёгким кивком головы.
— Не торопись, посмотрим сначала, — сказала она.
Сун Вэй пришлось замолчать.
Ду Лаосы бережно взял рассаду и куст перца чили и снова поклонился до земли:
— Сейчас же отнесу домой и буду растить с особой заботой!
Он уже собрался уходить, как вдруг Ли Чэнцянь резко приказал:
— Схватить его и отвести к префекту Чанъаня!
Ду Лаосы и Сун Вэй остолбенели.
Все оцепенели.
— Молодой господин, — растерянно пробормотал Ду Лаосы, — разве вы не… не простили меня?
Ли Чэнцянь удивлённо вскинул брови:
— С чего ты взял? Я лишь подарил тебе по кустику. Это совсем другое!
Ду Лаосы растерялся: разве подарок — не знак прощения?
— Я подарил тебе, потому что ты умел говорить приятное и развеселил меня. Но ты всё равно украл моё имущество! Моё — моё, пока я сам не отдам. А ты без спроса взял — это кража.
Ли Тай энергично закивал, надув щёки:
— Верно! То, что принадлежит старшему брату, мы с Ли Чжи не берём без разрешения. А ты осмелился? Ты что, думаешь, важнее нас с Ли Чжи? Мы и пальцем не тронем без спроса, а ты посмел — и хочешь, чтобы тебя не наказали?
Он фыркнул:
— Мечтать не вредно, но это глупо!
Ли Чэнцянь похлопал его по плечу:
— Не волнуйся. Никто не будет стоять выше тебя, Ли Чжи и старого Пэя.
Ли Тай удовлетворённо кивнул.
Все остальные переглянулись: «Вы вообще в своём уме?»
Ли Чэнцянь повернулся к стражникам:
— Чего стоите? Ведите его!
Сун Вэй первым пришёл в себя:
— Молодой господин, вы хотите передать его префекту Чанъаня?
— Конечно! Мы хоть и за городом, но всё равно в пределах юрисдикции Чанъаня. Кражи здесь — дело префекта.
Ли Чэнцянь не понимал, чего они все тянут. Разве это не очевидно? Надоело уже!
— Быстрее уводите!
Сун Вэй облегчённо выдохнул. Значит, молодой господин не дал себя одурачить и не простил вора. Отдать дело префекту — отличная идея! Так всё пойдёт официальным путём. Если за этим действительно кто-то стоит, ему придётся несладко. Это куда надёжнее, чем допрашивать самим.
Если бы они вели расследование сами, любые показания можно было бы объявить вырванными под пытками, а их — виновными в клевете. А вот если вмешается префект — они чисты.
Ду Лаосы же побелел как полотно. Вот она — разница между раем и адом за одно мгновение.
Сун Вэй с презрением взглянул на него, но вдруг остановился:
— Молодой господин, а рассада с перцем…
— Я человек слова, — перебил Ли Чэнцянь. — Раз обещал — значит, отдаю. Пусть растит их в тюрьме.
Все молчали.
Сун Вэй всё ещё сомневался:
— Но вы же говорили, что это новые сорта. Может, не стоит раздавать их кому попало?
Ли Чэнцянь недоумевал:
— Почему это? Всего лишь один кустик и одна лоза! Что они с ними сделают? Не будь таким скупым, Сун Чжутоу! У нас же целое поле этого добра!
Сун Вэй замер. И правда! Даже если они получат по кустику, толку-то? Главное — урожай на поле. Он вышел из тупика и успокоился.
Ду Лаосы в панике захрипел:
— Молодой господин, я…
Сун Вэй не дал ему договорить. Быстро схватил большой камень и засунул ему в рот:
— Уводите!
Он уже один раз дал этому прохиндею заговорить — второй раз не даст! Пусть теперь молчит.
Ду Лаосы, зажатый двумя здоровяками, не мог пошевелиться. Камень резал губы и язык, изо рта потекла кровь, но кричать он не мог.
Он смотрел на кустики в руках и вспоминал слова Ли Чэнцяня: «Ты меня порадовал — я тебя наградил». Слёзы раскаяния катились по щекам. Если бы он знал, что молодому господину так нравятся похвалы, если бы знал, что дары даются так легко — зачем было красть?
Но, увы, прошлого не вернёшь.
Фигура Ду Лаосы удалялась всё дальше, его приглушённые рыдания уже не были слышны. Сун Вэй перевёл дух, но вдруг почувствовал, как кто-то тянет его за подол. Он опустил взгляд и увидел Ли Чэнцяня с горящими от любопытства глазами:
— Сун Чжутоу, мы же ничего не слышали. Как ты вообще заметил, что в поле кто-то есть?
Сун Вэй улыбнулся:
— Я служил в армии, несколько лет был разведчиком. Такие вещи — моя специальность.
— Так ты из военных? — глаза Ли Чэнцяня загорелись ещё ярче. — А как ты вот это сделал?
Он попытался повторить бросок Сун Вэя: подкинул ногой воображаемый предмет и бросил вперёд пустыми руками.
— Как тебе удаётся?
Сун Вэй рассмеялся:
— Да что я за мастер! Настоящие герои — это государь Цинь, который на коне поражал врагов стрелой без промаха, и генерал Юйчжицзинь с его несокрушимым древковым копьём. Один — дальний бой, другой — ближний. Вместе они прорывались сквозь тысячи вражеских всадников!
Ли Чэнцянь поднял руку:
— Знаю! Отец рассказывал, как они не раз спасали друг друга в бою. Я слышал много таких историй! Сун Чжутоу, расскажи и мне!
Сун Вэй, конечно, не отказал. Хотя он и не занимал высоких постов, но участвовал в Лоянском и Миньшуйском сражениях. Он не был книжником, но рассказывал живо и ярко, вплетая в повествование свои личные впечатления.
По его словам, Ли Шиминь выпускал стрелу за стрелой — каждая находила цель; Цинь Шубао с длинным копьём был грозой врагов; Юйчжицзинь вихрем носился по полю боя с древковым копьём; Чэн Яоцзинь одним ударом своего копья отбрасывал врагов на три выстрела назад.
Сун Вэй так живо описывал всё, что перед глазами слушателей возникали образы великих воинов и картины сражений — грохот копыт, звон стали, ярость и отчаяние боя.
Ли Тай, будучи мал и неопытен, воспринимал это как обычную сказку. Но Ли Чэнцянь, обладавший памятью двух жизней, и рано созревший Пэй Синцзянь слушали, затаив дыхание, будто сами оказались среди конницы, несущейся сквозь пыль и дым.
В их груди разгорался огонь, сердца бились в унисон с ритмом битвы.
Затем Сун Вэй перешёл к забавным историям. Например, как Юйчжицзинь однажды в поединке с четвёртым принцем Ли Юаньцзи за несколько приёмов вырвал у него копьё.
Ли Чэнцянь прозрел:
— Ага! Вот почему четвёртый дядя не любит генерала Юйчжицзиня — проиграл и обиделся!
Сун Вэй неловко улыбнулся. Молодой господин может такое сказать, а он — нет.
Ли Чэнцянь продолжил с полной уверенностью:
— Четвёртый дядя просто глуп. Он ведь не мастер копья — зачем вызывать на поединок Юйчжицзиня? На моём месте я бы предложил стрельбу из лука. Я лично не видел, как он стреляет, но отец говорит, что у него отличная меткость. А раз отец, сам великий лучник, так говорит — значит, это правда! Надо бить врага там, где он слаб, а не лезть туда, где он силён. Иначе — дурак!
Сун Вэй промолчал. Как на это ответить?
Супруга Чаньсунь мягко одёрнула:
— Нельзя втайне судить старших.
Ли Чэнцянь склонил голову:
— Простите. Но я же не клевещу! Я говорю правду. Если четвёртый дядя сделал глупость, его надо об этом сказать, чтобы в следующий раз не повторил. Вы все молчите из вежливости, а он и не узнает, что ошибся!
Он искренне считал, что заботится о дяде. Но тут же подумал: «Характер у четвёртого дяди вспыльчивый. Скажет ему прямо — разозлится. Лучше уж самому оставаться глупцом, чем признавать ошибку».
Ли Чэнцянь вздохнул:
— Вы, взрослые, странные какие-то. Правду слушать не любите.
Все молчали.
Супруга Чаньсунь устало прикрыла лицо ладонью.
Тут в тишине раздался неловкий звук: громко урчал живот.
Ли Чэнцянь обернулся и увидел, как Ли Тай, покраснев, прикрывает живот:
— Я… я проголодался.
— Голод — это нормально, — успокоил его Ли Чэнцянь. — Мы всю ночь не спали, а дети должны расти. Ничего стыдного!
Сун Вэй тут же вскочил:
— Сейчас прикажу подать еду! Что желаете, молодые господа? Лепёшки или лапшевый суп? Каша или рис?
Ли Чэнцянь махнул рукой:
— Не утруждайтесь. Вчера остался куриный бульон? Если да — сварите на нём тонкую лапшу, добавьте куриных волокон, пару листиков зелени и одно яйцо всмятку. Если бульона нет — просто лапша в воде. Быстро готовится.
http://bllate.org/book/5820/566146
Готово:
