Эта дорога была не особенно длинной, но и не короткой. Особенно когда впереди засада, а сзади — погоня. Тогда даже середина пути кажется бесконечно далёкой.
Дворцовые евнухи не стали бы приходить одни — они привели с собой отряд королевской гвардии.
Ци Инцзы сжимала в руке длинный меч. Солдаты гвардии решили сначала устранить её. Ци Инцзы, в отличие от Не Чжа, не обладала тремя головами и шестью руками. Когда сзади свистнула стрела, раздался испуганный крик:
— Сестра!
Сюэр бросилась ей за спину.
— Сестра… осто… осторожно…
Телохранителей оказалось немного. Когда Ци Инцзы пересчитала трупы, на земле лежало двадцать один человек. Сюэр, еле держась на ногах, прислонилась к Дуншэну. Ци Инцзы подхватила её на руки и направилась в трюм.
Все уселись. Стрела торчала у Сюэр прямо в груди. Ци Инцзы потянулась, чтобы вырвать её, но Чхве Ли остановил её руку и покачал головой. Сюэр слабо сжала ладонь Ци Инцзы:
— Сестра… мой… мой дом… в Хайчжоу… Я… хочу… домой…
Дыхание Сюэр постепенно угасло. Ци Инцзы стиснула губы. В этот момент Чхве Ли заметил, что дыхание его отца, Чхве Дока, стало тяжёлым. Распахнув одежду Чхве Дока, он увидел на спине рану — точнее, след от кинжала.
Чхве Ли запрокинул голову и, припав к отцу, издал пронзительный крик:
— Отец!
Чхве Док нащупал у пояса жетон и, глядя на Ци Инцзы, поманил её к себе:
— Род Чхве… не погибнет.
Ци Инцзы, бывшая генералом, узнала знак — это был генеральский жетон Чхве Дока.
В ту же ночь умерли и Сюэр, и Чхве Док. Чхве Ли настаивал на морском погребении для отца, но Ци Инцзы сожгла тело Сюэр и собрала пепел в ларец из палисандрового дерева.
— Сюэр хотела вернуться в Дамин. Она хотела домой.
— Ты не можешь уйти! Отец передал тебе генеральский жетон — ты не имеешь права уходить!
Ци Инцзы подумала, что Чхве Ли, вероятно, ещё не пришёл в себя — по крайней мере, его мышление пока не восстановилось полностью. Она кашлянула и, хриплым, приглушённым голосом, произнесла:
— Второй господин, если не уйдём сейчас, разве вы хотите вернуться во дворец короля Чосон и умереть?
Она посмотрела на Дуншэна. Тот перевёл её слова. Чхве Ли уставился на Ци Инцзы и понял: эта женщина больше не подвластна ему. После смерти отца она стала совершенно неподконтрольной.
— Где деньги рода Чхве? — спросила Ци Инцзы.
— А?
Она снова взглянула на Дуншэна. Тот повторил вопрос.
Чхве Ли указал на трюм:
— Там немного золота и серебра. Всё имущество рода Чхве хранится в местной торговой конторе. Бери, когда понадобится.
— Забери всё. Увезём.
Ци Инцзы посмотрела на Дуншэна. Тот перевёл. Чхве Ли вдруг бросил на неё взгляд и бросил:
— Жадная женщина.
Имущество рода Чхве было огромным. Ци Инцзы велела Дуншэну и Чхве Ли обменять все векселя на золото и серебро. Когда они закончили, трюм корабля уже был завален сундуками, полными драгоценностей.
— Люди увидят — подумают, будто отец собирался бежать с изменой!
— Хм! Это ваше имущество. Разумеется, можно использовать. При чём тут бегство?
Ци Инцзы растянулась на палубе. Она окончательно сняла женскую одежду и надела чисто белый наряд с поясом из парчи с золотой вышивкой, а на подоле — узор павлина.
— Это одеяние Павлиньего Царя Мудрости, — сказал Чхве Ли. — Ты собираешься вернуться в Дамин и стать Павлиным Царём?
— Не смею! Не осмелюсь! Вернусь в Дамин как Павлиный Царь — меня тут же обезглавят.
Ци Инцзы переоделась в мужскую одежду, собрала волосы в узел с помощью нефритовой шпильки. Её охрипший голос и внешность сделали её настолько андрогинной, что на палубе её трудно было отличить от юноши.
— Ты получила генеральский жетон рода Чхве, — сказал Чхве Ли. — Значит, ты теперь из рода Чхве. Как тебя зовут?
— Чхве Пэн, — ответила Ци Инцзы, поворачиваясь. — Третий юный господин рода Чхве из Пхеньяна. Твой младший брат.
— Сестра… — начал Дуншэн, выходя из трюма.
Ци Инцзы кашлянула. Дуншэн тут же поправился:
— Оба господина, куда именно мы направляемся? Корабль, кажется, уже прошёл Цзинань.
— В Хайчжоу. Мы везём Сюэр домой.
Чхве Пэн, сменившая имя и облик, стояла на носу корабля в белоснежных одеждах, устремив взгляд на юг.
Родина Сюэр находилась в Хайчжоу, который входил в состав Наньчжили. Когда корабль рода Чхве причалил к гавани Хайчжоу, Чхве Пэн глубоко вдохнула. Чхве Ли смотрел на неё:
— Волнуешься?
Дуншэн тем временем распоряжался, чтобы матросы начали разгрузку. Чхве Пэн держала урну с прахом Сюэр. Чхве Ли собрался последовать за ней, но она остановила его:
— Тебе не нужно идти. Мы вернёмся самое позднее через день.
— А если я уйду и не вернусь?
Чхве Пэн тихо хихикнула:
— Второй брат, куда ты пойдёшь? В Чосон?
Она сказала это специально, чтобы задеть его. В Чосон сейчас вернуться было невозможно. Месть за Чхве Дока не могла быть частной — пока клан И не падёт, обвинение в измене не снять.
Чхве Ли это понимал. Он развернулся и вернулся в трюм:
— Я буду ждать твоего возвращения.
Дом Сюэр находился в рыбацкой деревушке у моря. Чхве Пэн, кажется, слышала от неё несколько раз. Сюэр носила редкую фамилию Дан — возможно, унаследованную ещё от государства Си Ся.
Чхве Пэн велела Дуншэну разузнать, есть ли поблизости семья с фамилией Дан, и дала ему немного мелких монет:
— Если понадобится — плати.
Дуншэн направился к самой оживлённой чайхане. Чхве Пэн проводила его взглядом и улыбнулась про себя: способный парень.
Сама же она выбрала маленький прилавок на перекрёстке — месте, откуда ведут дороги во все стороны. В этот момент по улице прошёл отряд пограничных солдат. Чхве Пэн бросила мимолётный взгляд.
Отряд насчитывал около десятка человек. Когда проходил девятый, она узнала Ян Сюя — солдата из её бывшего гарнизона в Нинбо.
Чхве Пэн незаметно пнула маленький камешек. Ян Сюй проследил за ним взглядом и увидел, как белая нога в мужском одеянии быстро убралась обратно. Он поднял глаза: белые одежды, золотой пояс… и, увидев профиль, чуть не выкрикнул:
— Генерал!
Но в последний момент сдержался. Чхве Пэн взглянула на него и скрылась в узком переулке.
Примерно через четверть часа Ян Сюй нашёл тот самый переулок. Чхве Пэн уже ждала его там.
— Генерал! Генерал! — Ян Сюй едва не бросился её обнимать, но, вспомнив, что его генерал — женщина, резко опустил руки.
Белая фигура улыбнулась и раскрыла объятия. Ян Сюй тут же бросился в них:
— Генерал, госпожа Ци! Где вы пропадали? Мы так по вам скучали!
Ци Инцзы похлопала его по спине:
— Ладно. Скажи мне, как ты оказался здесь, в гарнизоне Хайчжоу?
Её голос стал хриплым. Ян Сюй слишком хорошо знал свою командиршу:
— Ге… генерал, вы… ваш голос?
— Повредила горло, — коротко ответила Ци Инцзы. Прошлое было слишком сложным, чтобы рассказывать.
— Генерал, за эти годы наши братья разбрелись кто куда. Бэй Чжаоинь распустил наш гарнизон. Нас распределили по другим частям. Я попал сюда, в Хайчжоу. Лю Жочэн и Ми Цяньли отправились в Датунь, провинция Шаньси. Ци Дайюй ушёл в отставку — ему ещё не шестьдесят, но Бэй Чжаоинь заставил его уйти на покой.
Ян Сюй был полон обиды и теперь, увидев свою командиршу, хотел излить всё накопившееся:
— Чжао Цюань, Ци Юйлинь и Гу Шиян попали прямо в отряд Наньчжили — новую пограничную службу. В последние годы усилилась угроза пиратов, и император приказал создать трёхтысячный отряд для защиты Нанкина.
Ци Инцзы кивнула и вынула из кошелька горсть золотых листочков:
— Возьми. Потратишь.
— Нет-нет, генерал, я не…
Он хотел сказать, что не ради денег пришёл. Но Ци Инцзы поняла:
— Я ваш генерал. Если генерал даёт — бери.
Ян Сюй чувствовал: его генерал изменилась. Не только голос стал другим — изменилась и внешность. Та Ци Инцзы, что когда-то бегала по берегам Ханьхая, загорелая от солнца и ветра Нинбо, никогда не была такой белокожей. Раньше её волосы всегда были просто стянуты в хвост, и в них часто застревали соломинки от постели. А теперь перед ним стоял безупречно одетый юноша в белом, с нефритовой диадемой на голове — настоящий красавец.
Красавец… Ян Сюй вдруг вспомнил:
— Генерал, вы, наверное, ещё не знаете… Господин Шэнь женится в этом году.
Ци Инцзы была совершенно не готова к этому. Шэнь Юэ женится? В её сердце что-то лопнуло — может, морская волна, может, пузырь в брюхе рыбы. Что-то точно лопнуло.
Ян Сюй смотрел на её лицо: она будто хотела заплакать, но в то же время — рассмеяться.
Ци Инцзы, теперь уже Чхве Пэн, опустила голову и усмехнулась:
— На ком?
Ян Сюй хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь… сейчас не вспомню! Бэй Чжаоинь даже посылал подарок. Ци Дайюй тоже знал об этом — в прошлом месяце, когда я был дома, он упоминал. Сейчас имя вылетело из головы. Но, наверное, из очень знатного рода. Кстати, недавно слышал: господин Шэнь прибыл в Нанкин для инспекции гарнизонов. Генерал может сама съездить и посмотреть.
Ци Инцзы кивнула:
— Хорошо. Сама схожу.
— Нет-нет, генерал, лучше не ходите! — Ян Сюй вдруг спохватился, вспомнив её нынешнее положение.
— А? — женщина слегка улыбнулась. — Свадьба — радость. Надо поздравить.
— Не в том дело! — покачал головой Ян Сюй. — Вы неправильно поняли. Дело в том, что сейчас вы… мертвы. И преступница перед Дамином.
Улыбка исчезла с лица Ци Инцзы. Новость о свадьбе Шэнь Юэ ещё позволяла ей улыбаться, но теперь она будто услышала какой-то нелепый бред.
— Генерал, — продолжал Ян Сюй, — вас нельзя возвращаться ни в Нинбо, ни в Нанкин. Шесть лет назад, в десятом году правления Цзяцзин, Нанкинское центральное надзорное управление обвинило вас в тайной торговле с японцами, после чего вы якобы скрылись. Дело дошло до Пекина. Сам император вмешался, и Государственный совет вынес указ: «Подлежит казни».
«Подлежит казни».
В голове Ци Инцзы вспенились тысячи пузырьков — они сталкивались, но не лопались, заполняя всё пространство, будто прилив, готовый разорвать череп.
— Генерал, вам нужно ехать в Пекин, — неожиданно сказал Ян Сюй. — Обратитесь за помощью к госпоже Бай. Она теперь императрица. Она сможет вас защитить…
Госпожа Бай — императрица?
— Сянлин? — хрипло, с болью переспросила Ци Инцзы. — Сянлин стала императрицей?
— Ян Сюй! Командир зовёт! — из переулка выскочил другой солдат.
Ци Инцзы мгновенно прижалась к стене и прошептала:
— Уходи. Я ещё найду тебя.
Товарищ уже подбегал. Ян Сюй бросил на неё последний взгляд и побежал, специально заслонив её лицо своим телом.
— Кто это был?
— Земляк. Старый знакомый.
— Похож на богача?
— Ну да, торгует на севере.
Ци Инцзы прижималась к стене, пока не услышала, как солдаты ушли. Когда она вышла из укрытия, Дуншэн уже вернулся с известиями.
Семья Сюэр жила в оживлённой части города. Оказалось, мачеха Сюэр родила ещё одну дочь, а брат Сюэр уже достиг возраста, когда пора жениться. Чтобы собрать приданое, мачеха продала свою младшую дочь в дом одного богатого горожанина в качестве служанки. Девушка оказалась послушной и понравилась хозяевам, которые позволили ей жить отдельно. Так семья Сюэр перебралась в переулок за домом богача.
— Господин, что будем делать?
Чхве Пэн стряхнула с одежды воображаемую пыль:
— Пойдём в дом семьи Дан.
Дом Сюэр находился в переулке за улицей Дунда, где селились знатные особы. Едва войдя в переулок, Чхве Пэн увидела женщину в довольно приличной одежде, которая таскала за волосы молодую девушку:
— Я купила тебя! Ты теперь моя! Мой сын захочет — ты должна подчиниться! Кто дал тебе право говорить «нет»? Да я тебя не только побью — кожу спущу, и ты будешь молчать! Здесь тебе слова не дадут сказать!
http://bllate.org/book/5822/566493
Готово:
