— Цзян Дань, я знаю: ты тревожишься. Боишься, что та девчонка испугается и откажется выходить за тебя замуж. Но раз уж решился играть — играй до конца.
Цзян Дань приподнял бровь, будто услышал нечто нелепое:
— И во что, по-твоему, я могу играть?
Мэнь Цы покачал головой:
— Не верю, что ты ничего не заметил.
— Хватит, — Цзян Дань отстранил его руку. — На улице сильный снег. Возвращайся в свой шатёр и не строй воздушных замков.
Но Мэнь Цы, проходя мимо, снова схватил его за рукав:
— Господин Цзян!
Цзян Дань обернулся. Мэнь Цы слегка шевельнул носом и крепко стиснул рукав мужчины:
— В живописи я уступаю тебе, но ведь я сын Мэнь Чжицзяня, главного надзирателя Императорской астрономической палаты. А способности людей из нашей палаты не так уж малы.
— Если бы лекарства из твоего сундука действительно попали в организм той девушки, она давно была бы мертва.
Мэнь Цы был далеко не глуп и обладал чрезвычайно острым чутьём.
Цзян Дань молчал, холодно глядя на него.
— Так скажи мне, господин Цзян, — продолжал Мэнь Цы, приближаясь и чуть запрокидывая голову, чтобы говорить прямо под подбородок Цзяна Даня, — если в последние дни ты ежедневно носишь эти лекарства, но не даёшь их принцессе, то что же ты делаешь с ними в её покоях?
Он понизил голос:
— Зачем тебе яды?
Мин Юйэр целый день томилась в своих покоях, но Цзян Дань так и не пришёл с лекарством.
Она позвала служанку снаружи. Вошла няня Ван — та самая, что обычно прислуживала принцессе. Старуха, решив, что Мин Юйэр снова почувствовала себя плохо, встревоженно спросила:
— Ваше высочество, вам нехорошо?
— Нет. Сегодня Цзян Дань не заходил?
— Нет.
— И даже сообщения не прислал?
Няня снова покачала головой. Мин Юйэр перевернулась на другой бок и подумала: «Что происходит? В прошлый раз он ничего не сказал на мой вопрос, а теперь, когда пора давать лекарство, тоже не появляется».
Она приложила ладонь ко лбу:
— Ступайте, няня.
Через некоторое время она снова спросила:
— Куда подевалась Чжу Цуэй?
Няня Ван была опытной служанкой. Поскольку ночью принцессе требовалось присутствие кого-то в комнате, обычно дежурили молодые горничные. В последние ночи у постели Мин Юйэр всегда находилась Чжу Цуэй — девочка лет одиннадцати–двенадцати.
Принцесса спросила скорее машинально, не привыкнув к одиночеству, но няня вдруг рассердилась:
— Эта девчонка совсем не знает покоя! Даже ночью на дежурстве умудряется сбегать! Завтра я ей кожу спущу!
— Ладно, ладно, — устало сказала Мин Юйэр. Раз Цзян Дань не пришёл, значит, не судьба. Всё равно он как деревянный — ни за что не вытянешь слово.
Женщина повернулась на бок и заснула. Утром, едва проснувшись, она услышала шум за дверью.
Казалось, там собрались служанки и няни и о чём-то перешёптывались. С тех пор как Мин Юйэр заболела, Миньта тщательно отбирал прислугу вокруг неё — всех болтливых и ненадёжных заменили. Поэтому такое раннее утро, наполненное сплетнями, было крайне необычным.
Она приподнялась на локтях. Чжу Цуэй по-прежнему не было рядом; в комнате она оставалась одна, и никто не знал, что она уже проснулась.
— Сестра Чжу Цуэй… что с ней? — послышался неуверенный голос. — Объясните толком: она пропала или просто ушла?
Ей сразу же прикрикнули:
— Не болтай лишнего! Не хочешь, чтобы няня Ван вырвала тебе язык!
— Но, сестра, мне страшно… — голос стал ещё тише, и Мин Юйэр пришлось напрячь слух.
— Те, кто вернулся сегодня утром, говорят, что если человек исчезает без следа, значит, с Чжу Цуэй случилось несчастье. Раньше у нас никогда не было такого!
— Да и посмотрите сами: сколько людей охраняет лагерь! Что вообще могло произойти…
— Хватит! — снова оборвали её. — Няня Ван уже сказала: кто осмелится распространять слухи и сеять панику, того ждёт суровое наказание!
— Принцесса наконец-то выздоровела. Все держите языки за зубами! Пропала одна служанка — ну и что? Позже возьмём другую. А вы, если не научитесь молчать, рискуете быть выгнанными!
Снаружи воцарилась тишина.
Мин Юйэр запрокинула голову. Теперь она всё поняла: Чжу Цуэй, прислуживающая ей в комнате, исчезла. Она вспомнила, что вчера Цзян Дань не пришёл, а сегодня пропала Чжу Цуэй — похоже, наступили беспокойные времена.
Нахмурившись, она слегка кашлянула. Служанки немедленно засуетились: одна принесла воду, другая открыла занавеску и вошла:
— Ваше высочество проснулись?
Мин Юйэр невозмутимо умылась и огляделась:
— Где Чжу Цуэй?
Все горничные разом замолчали. Тогда женщина оперлась подбородком на ладонь и постучала пальцем по столу:
— Позовите Чжу Цуэй. Мне нужно с ней поговорить.
Служанки переглянулись с растерянным видом:
— Ваше высочество… Чжу Цуэй… её нет.
— Как это «нет»? — голос принцессы стал строже. — Перед вами стоит живой человек!
Ей не нравились такие уловки и недомолвки. Лучше бы прямо сказали, что Чжу Цуэй пропала — так было бы легче принять.
Служанки тут же опустились на колени:
— Простите, ваше высочество!
— Позовите няню Ван.
— Слушаюсь.
Вскоре вошла няня Ван. Мин Юйэр спросила о Чжу Цуэй, и та, отвечая, то и дело оглядывалась, словно чего-то опасаясь и не решаясь говорить прямо.
— Всем выйти, — приказала принцесса, удаляя прислугу. — Няня, расскажи мне всё, что знаешь.
Тогда старуха глубоко поклонилась до земли:
— Ваше высочество, Чжу Цуэй действительно пропала. Это слишком странно. Мы уже доложили об этом господину Миньта, но со стороны его людей пока нет никакой реакции. Поэтому я и решила скрыть это от вас, чтобы не тревожить понапрасну.
«Тревожить?» — подумала Мин Юйэр. — Просто пропала или случилось что-то ещё?
Если бы дело было только в исчезновении, тревожиться было бы не так страшно. Няня вздохнула:
— Ваше высочество не знает… В ту ночь Чжу Цуэй спала во внешней комнате. Примерно в полночь она сказала, что хочет выйти, и попросила дежурную девушку подменить её на время. Но уже через полпалочки благовоний из заднего двора раздался странный крик. Когда я с людьми побежала туда, двор оказался пуст… Только у алой галереи, ведущей к главным воротам, было…
Мин Юйэр прищурилась:
— Что именно?
— Большая лужа крови, — прошептала старуха, опустив голову. — И кровавый след, тянущийся оттуда. На земле видны лишь отпечатки ладоней, никаких следов одежды… Значит…
Значит, человека, истекавшего кровью, кто-то унёс, держа за тело, так что только окровавленные ладони волочились по земле.
Это означало, что если пропавшей была Чжу Цуэй, то её, скорее всего, унёс человек невероятной силы.
— Есть ещё кое-что… — няня замялась.
Мин Юйэр пришла в себя:
— Говори.
— Следы крови становились всё слабее по мере удаления от двора. Наши люди доложили, что кровавый след вёл прямо к шатру Его Высочества Ци.
У Мин Юйэр сердце замерло. Жестокость, зверская сила, мрачная свирепость — все эти слова, вместе с внезапным исчезновением Цзян Даня, словно сошлись в одной точке, указывая на одного человека —
Ци Шуяня. Сердце принцессы стало тяжёлым. Перед её глазами всплыл холодный взгляд этого мужчины. Хотя лицо его было прекрасным и изысканным, сейчас в памяти осталась лишь маленькая родинка под глазом, слегка приподнятая вверх.
— Кроме того, — продолжала няня, — люди сказали, что в ту ночь шатёр Его Высочества Ци был освещён до самого утра. Чтобы избежать ненужных недоразумений, мы больше не посылали туда людей.
В Бэйюе снег шёл так сильно, что даже за час следы на земле полностью исчезали под белым покрывалом. Искать что-либо по следам было совершенно невозможно.
Мин Юйэр нахмурилась ещё сильнее. В этот момент занавеска шевельнулась, и снаружи раздался голос:
— Ваше высочество.
— Что такое?
— Господин Мэнь из Ци желает вас видеть.
Мэнь Цы давно исчез из виду, а теперь вдруг стал таким вежливым — даже предупредил, прежде чем войти.
Мин Юйэр махнула рукой и устало сказала няне Ван:
— Уходи.
— Заткните всем этим служанкам рты. Никаких сплетен. И чтобы больше никто не упоминал об этом деле.
— Слушаюсь.
Видимо, няня Ван сильно переживала в эти дни — Мин Юйэр заметила, что та похудела, и поэтому не стала её больше отчитывать.
Вошёл Мэнь Цы. За несколько дней он ничуть не изменился — всё так же элегантен и красив. Мин Юйэр кашлянула:
— С каким делом пожаловал, господин?
— Услышав, что здоровье ваше улучшилось, я пришёл пригласить вас прогуляться.
— Куда?
Мэнь Цы промолчал. Мин Юйэр сразу заподозрила неладное:
— Не пойду, не пойду.
Она приложила ладонь ко лбу и слабо произнесла:
— Я всё ещё очень слаба, сил нет совсем.
Мэнь Цы улыбнулся:
— О, вот как? Его Высочество сегодня впервые вышел наружу. Он полностью оправился — может и верхом скакать, и из лука стрелять. Жаль, что вы так больны — не повезло вам.
— Тогда не стану вас задерживать. Прошу вас, берегите себя.
Мужчина развернулся, чтобы уйти, но у двери раздался тихий голос принцессы:
— Когда?
Мэнь Цы поднял глаза и усмехнулся:
— Ваше высочество не волнуйтесь. Раз он сможет прийти, я сам вас провожу.
Мин Юйэр скрипнула зубами от злости. Эти двое — Мэнь Цы и Цзян Дань — явно сговорились! Намеренно не рассказывали ей ничего о Ци Шуяне, лишь бы выманить её наружу.
И всё же ей пришлось делать вид, что ничего не происходит, и сквозь зубы ответить:
— Хорошо.
Если бы не желание увидеть, как сейчас поживает Ци Шуянь, она бы ни за что не согласилась.
От злости она съела на обед два дополнительных пирожка с жареным мясом.
Мэнь Цы появился только под вечер. Едва он вошёл, небо затянуло тучами. В Бэйюе, как только исчезало солнце, начинался снег.
Мин Юйэр накинула плащ и вдохнула холодный воздух — скоро пойдёт сильный снег. Она спросила Мэнь Цы:
— Сейчас начнётся метель. В такую погоду можно ли вообще ездить верхом и стрелять из лука?
— Пойдёмте, пойдёмте, — ответил он. — Иначе снег нас заперёт.
Мин Юйэр последовала за ним. Няня Ван наблюдала со двора с явной тревогой. Принцесса успокоила её:
— Я скоро вернусь.
Когда они отошли подальше, мужчина бросил на неё взгляд:
— Ну что за ерунда? Я такой ненадёжный, что даже старая нянька не доверяет?
— Здесь в последнее время неспокойно, — ответила Мин Юйэр. — Да и ты, признаться, не слишком надёжен.
Мэнь Цы не стал спорить насчёт своей надёжности и спросил:
— Неспокойно? В чём дело?
Мин Юйэр сжала губы и промолчала.
— Кто осмелится устраивать беспорядки здесь? — продолжал он.
— Кто знает, — буркнула она, глядя на хмурое небо. — Куда ты меня ведёшь? Уже пришли?
Мэнь Цы поднял голову:
— Ага! — снег начал падать. За время их короткой прогулки хлопья уже посыпались гуще, и небо потемнело от ветра.
— Пришли, пришли, потерпите немного, — обернулся он и достал из рукава войлочную шапку. — Наденьте это. Вы только что выздоровели.
Не хотелось бы, чтобы вы снова заболели — тогда будет трудно объясниться с Ци Шуянем.
Они прошли ещё немного, и Мин Юйэр начала узнавать дорогу: они свернули на уединённую тропу, ведущую к лагерю Ци.
Мэнь Цы, будучи важной фигурой в Ци, почему-то двигался тайком, стараясь избегать посторонних глаз. Мин Юйэр всё больше тревожилась, особенно вспомнив рассказ няни о жуткой судьбе Чжу Цуэй. Её пробрал озноб, и она остановилась посреди снега — дальше идти не смела.
Мужчина обернулся, нахмурившись:
— Что случилось? Почему стоите?
Мин Юйэр открыла рот, чтобы сказать: «Я хочу вернуться», — но в этот момент порыв ветра ударил ей в лицо, и она закашлялась, захлёбываясь снегом.
http://bllate.org/book/5855/569345
Готово:
