— Это Чжи Вэй, на год тебя старше, — улыбнулся его наставник. — Я отдаю её тебе в помощь. Через год велю ей вернуться.
Мин Юйэр тихо ответила:
— Благодарю вас, Учитель.
Видимо, это и была та помощница, о которой часто упоминал её отец Миньта.
Чжи Вэй отошла и встала позади Мин Юйэр. Миньта смотрел на дочь в роскошном наряде, сияющую, будто сошедшая с древней картины, даже ярче, чем изображённые на ней красавицы, и невольно вздохнул.
Сидевший напротив старый даос рассмеялся:
— Что, не хочется отпускать?
Миньта сердито сверкнул на него глазами, но тут же повернулся к Мин Юйэр и принялся наставлять её, повторяя одно и то же снова и снова.
Нрав Ци Шуяня внушал ему полное доверие, да и со старым хитрецом, который отправлялся вместе с ней, дочери точно не будет плохо.
Но так уж устроены пожилые люди: стоит лишь увидеть, как ребёнок уезжает далеко, и глаза сами собой краснеют.
Девушка была послушной: в руках у неё был свадебный веер, и на каждое слово отца она тихо отвечала: «Слушаюсь, отец».
Наконец наступило время. Снаружи Мэнь Цы прислал слугу доложить, что пора.
Мин Юйэр перебирала пальцами край веера и, изящно опустившись на колени перед Миньта, сказала:
— Отец, дочь уезжает. Скоро приеду навестить вас.
Только тогда Миньта отпустил её руку.
Старейшина Чаншань тоже поднялся:
— Юйэр, пойдём. Учитель отправится с тобой.
От Бэйюя до Ци, если повезёт с погодой, можно добраться за четыре–пять дней. Но из-за Мин Юйэр путники двигались особенно неспешно, так что лишь на седьмой день они достигли ворот Цяньтан.
За Цяньтаном начиналась территория Ци. До этого момента всё, что лежало южнее Бэйюя, принадлежало Луцюю.
Это место было знакомым. Правда, теперь Луцюй считался всего лишь уделом Ци: большая часть его земель уже вошла в состав царства Ци, а оставшийся клочок достался в управление Луцюй Юэ.
Луцюй Юэ ныне была правительницей Луцюя. Мин Юйэр ещё в пути услышала о ней и думала, что, возможно, встретит эту бывшую невестку по дороге, но так и не увидела ни единого намёка на её присутствие.
Старейшина Чаншань не стал ехать с остальными. Он оставил Чжи Вэй при Мин Юйэр, а сам исчез, сказав лишь:
— Жди меня в столице.
Цзян Дань пояснил ей:
— В Ци сейчас идёт период жертвоприношений. Все чиновники обязаны находиться в столице и поочерёдно входить во дворец. Судя по расписанию, Луцюй Юэ уже должна быть там.
— А-а, — кивнула Мин Юйэр. Цзян Дань обычно держался рядом с Мэнь Цы, но последние несколько дней и Мэнь Цы, и её Учитель внезапно исчезли. Поэтому теперь она вынуждена была обо всём спрашивать Цзян Даня.
— А это жертвоприношение… очень хлопотное?
— В некотором роде, — ответил Цзян Дань. — Главное жертвоприношение проводит Управление Небесных Знамений. Отец Мэнь Цы — глава этого ведомства.
— И на этот раз речь идёт не только о жертвоприношении, — нахмурился он, но тут же покачал головой. — Ничего страшного. Когда принцесса доберётся до столицы, обо всём расскажем.
Значит, Мэнь Цы уже вернулся. Мин Юйэр в пути перешла от зимы к лету: в Ци сейчас стояла жара. Днём ей было душно, и Цзян Дань распорядился положить в свадебные носилки лёд.
Чжи Вэй стояла неподвижно, как гора, следуя за Мин Юйэр повсюду. Вечером у ворот Цяньтана путники остановились на ночлег.
Но ночью прибыл ещё один многочисленный отряд. Мин Юйэр не спала и, услышав шум, поднялась. Выглянув, она увидела, что Чжи Вэй всё это время стояла у окна.
— Чжи Вэй? — удивилась она. — Кто приехал?
— Знакомый принцессы, — ответила та.
Мин Юйэр накинула одежду и вышла во двор. Увидев силуэты прибывших, она сразу поняла, о ком говорила Чжи Вэй.
Это были люди из рода Гунъе.
Она не имела права встречаться с посторонними, но всё же мельком увидела спину Гунъе Хэна. Как только мужчина начал поворачиваться, она поспешно прикрыла лицо платком и окликнула:
— Чжи Вэй!
Чжи Вэй мгновенно подлетела и загородила её собой.
Гунъе Хэн, высокий и статный, услышав звонкий голос Мин Юйэр, обернулся. Он увидел, как та прячется в тени, прикрыв лицо платком, и лёгкая улыбка тронула его губы:
— Давно не виделись, сноха.
Его голос звучал бодро, даже радостно, и он без колебаний направился к ней.
Мин Юйэр опустила голову:
— Гунъе Хэн, сейчас мне нельзя с тобой встречаться. Подожди несколько дней.
— Несколько дней? — притворно обиделся он. — Мы так долго не виделись, а сноха уже стала чужой.
К тому же я же учил тебя называть меня «свёкром». Разве забыла?
— Не забыла! Просто… сейчас всё иначе. Гунъе Хэн, не усложняй мне жизнь. Через несколько дней я сама тебя встречу.
Она потянула за рукав Чжи Вэй:
— Чжи Вэй, пойдём внутрь.
Гунъе Хэн на мгновение скрыл в глазах сложные чувства, но тут же отступил на несколько шагов, заложил руки за спину и улыбнулся:
— Хорошо, как скажет сноха.
Как только эти дни пройдут, я снова навещу сноху.
Мин Юйэр скрылась в доме. Она подумала, что Гунъе Хэн всегда относился к ней хорошо, и сейчас она просто испугалась, вспомнив наставления няни, поэтому так поспешно спряталась.
Неужели она была невежлива?
В этот момент во двор вошёл Цзян Дань. Увидев свет в её комнате и плотно закрытую дверь, он немного успокоился.
— Второй господин, — поклонился он Гунъе Хэну. — Когда вы прибыли? Даже не предупредили.
Его тон был сдержанным, но Гунъе Хэн принял это без возражений. Он ещё раз взглянул на окно Мин Юйэр и усмехнулся:
— Брак Его Высочества Ци — событие не каждому веку. А королева — моя бывшая сноха. Как свёкр, я не мог не приехать посмотреть на веселье.
Сноха робкая, в доме Гунъе ей было непривычно, боюсь, в Ци её обидят.
Цзян Дань спокойно ответил:
— Благодарю за заботу. Этого не случится.
Гунъе Хэн остался стоять во дворе, раскрыв персиковый веер. Лёгкий ветерок шелестел его листьями, и на лице его мелькнула загадочная улыбка, но тут же исчезла.
Когда Гунъе Хэн молчал, он казался настоящим юношей из благородного рода — прекрасен и изящен. Он тихо произнёс:
— Хорошо.
Если сноху обидят, я, как бывший свёкр, первым этого не допущу.
Цзян Дань нахмурился, но ничего не сказал.
Гунъе Хэн добавил:
— Господин Цзян, я поеду с вами в столицу. Надеюсь, вы не возражаете?
— Не возражаем. При условии, что вы будете держаться от принцессы на расстоянии, — ответил тот.
Гунъе Хэн прищурился, помолчал и неохотно согласился:
— Ладно. Свадьба снохи важнее.
Я не подойду близко и не буду мешать. Буду держаться подальше.
— Благодарю, второй господин, — поклонился Цзян Дань.
Гунъе Хэн, покачивая веером, ушёл. Цзян Дань дождался, пока тот скроется из виду, и подошёл к окну Мин Юйэр, тихо постучав:
— Принцесса.
Свет в комнате дрогнул. Мин Юйэр подошла к двери, и теперь их разделяла лишь тонкая бумага оконного переплёта:
— Что случилось?
— Гунъе Хэн поедет с нами в столицу. С завтрашнего дня я усилю охрану. Принцесса, никому не верьте, кроме меня, и никуда не выходите без разрешения. Если всё пойдёт по плану, послезавтра мы будем в столице.
Тень мужчины легла к её ногам. Услышав его спокойные наставления, Мин Юйэр почувствовала облегчение. Действительно, человек, которого выбрал Ци Шуянь, не подведёт.
— Хорошо, — кивнула она. — А что будет после того, как мы войдём во дворец?
— Всё уже устроено Его Высочеством. Принцессе остаётся лишь терпеливо ждать свадьбы.
Мин Юйэр подошла ближе и, проделав в бумаге маленькую дырочку, выглянула наружу:
— Господин Цзян.
А мы с вами сможем ещё встречаться?
— С нами?
— Да, с тобой и Мэнь Цы.
И… мне теперь придётся всё время сидеть во дворце?
Цзян Дань тихо улыбнулся:
— Нет.
Мы с Мэнь Цы и Его Высочеством — старые друзья. Можем навещать вас в любое время.
А насчёт остального… — он посмотрел на неё. — Принцесса может спросить об этом у Его Высочества. Он добрый человек. Если аккуратно попросить, он почти всегда соглашается.
Мин Юйэр успокоилась. «Чего я волнуюсь? — подумала она. — Я уже дважды выходила замуж, в этом деле я уже профи. Всё будет хорошо».
— Принцесса, отдыхайте, — сказал Цзян Дань. — Завтра выезжаем в столицу.
Путь по-прежнему был душным. В Ци раз в двадцать лет проводился великий обряд жертвоприношения, и не только чиновники, но и простые люди стекались в столицу. По мере приближения к городу дорога становилась всё ровнее и шире, а вокруг — всё шумнее.
Уже у стен дворца всё стихло. Мин Юйэр слышала, как звенят бусины на занавеске перед её повозкой, и когда раздалось протяжное ржание коня, она поняла: они прибыли.
Она подняла голову. Чжи Вэй знаком показала, что снаружи кто-то есть, и ей пока не стоит выходить.
Во дворе собралась толпа людей, которые что-то напевали на непонятном языке, и ещё долго раздавался шорох перетаскиваемых предметов.
Наконец всё стихло, и послышался голос Цзян Даня:
— Принцесса, можно выходить.
Мин Юйэр надела золотистый свадебный головной убор, крепко сжала в руках свадебный плат, и Чжи Вэй подняла её. У повозки стояли две служанки и откинули занавес.
На земле лежали какие-то странные предметы, которые Мин Юйэр не смогла разгадать, но перед колёсами расстелили алый шёлковый ковёр с замысловатым узором. Цзян Дань посмотрел на неё — видимо, ей следовало ступить на него.
Никто не произнёс ни слова.
Мин Юйэр, опираясь на Чжи Вэй, осторожно ступила на ковёр и медленно сошла на землю.
— Грянь!
Все собравшиеся, словно по команде, бросили всё, что держали в руках, и преклонили колени перед Мин Юйэр.
Сначала она испугалась, но потом поняла: её, новую королеву Ци, встречают с почестями.
При двух предыдущих браках, хоть и по разным обычаям, её тоже так встречали. Мин Юйэр прочистила горло, выпрямилась и сказала:
— Вставайте.
Люди поднялись.
На этот раз Цзян Дань отошёл в сторону и больше не подходил. Очевидно, теперь, внутри дворца, мужчина не имел права вмешиваться.
Первой к ней подошла женщина средних лет:
— Ваше Величество, я — старшая надзирательница дворца. Его Высочество велел мне сопровождать вас и наставлять во всём. Пойдёмте.
— Веди, — сказала Мин Юйэр.
Чжи Вэй поддерживала её, но, оглянувшись, Мин Юйэр увидела, что Цзян Дань остался на месте. Сердце её сжалось: неужели он провожает её только до этих ворот?
Она посмотрела на него. Цзян Дань едва заметно поклонился — ответ был ясен: дальше он не идёт.
Мин Юйэр стало грустно. К счастью, Чжи Вэй незаметно сжала её руку.
На голове у Мин Юйэр поблёскивали подвески, свадебный убор и драгоценности, и она не могла выразить свою благодарность иначе, как лишь опустив глаза и слегка поклонившись Цзян Даню — в знак признательности за долгую и заботливую службу.
Цзян Дань не сказал ни слова, лишь склонил голову.
Они расстались.
Дворцы Ци возвышались уже сотни лет. Изумрудные черепичные крыши, изящные изгибы коньков, повсюду — тщательно вырезанные каменные львы и рельефы. Мраморные плиты на полу сияли, как зеркало, по обе стороны не было ни единой травинки. Всё вокруг дышало величием, строгостью и тишиной.
Даже встречные служанки спешили молча, и, завидев процессию Мин Юйэр, мгновенно кланялись у обочины, продолжая путь лишь после того, как та проходила мимо.
Старшая надзирательница, которую все звали просто Высокая Надзирательница, была давней служанкой дворца. Она вела Мин Юйэр и по пути подробно рассказывала о каждом здании.
Из-за статуса Мин Юйэр их впустили через северные ворота. Был уже после полудня, и, когда они прошли по дворцовым переходам, повсюду уже зажглись фонари, а вдоль дорожек загорелись огни.
http://bllate.org/book/5855/569351
Готово:
