Гунъе Хэн посмотрел на неё, всё ещё крепко сжимая в руке полмиски каши, и не удержался:
— Сноха, ты голодна?
Услышав это, Мин Юйэр сердито сверкнула глазами на кашу и чуть не швырнула её прямо на землю.
— Эх, не надо, — остановил её Гунъе Хэн, преградив путь веером. — Сноха, за нами же гонятся. Ты что, боишься, что они нас не найдут?
Мин Юйэр тут же опустила руку.
Гунъе Хэн смотрел на неё и не мог сдержать улыбки.
— Видно, что тебе в дворце нелегко живётся. Ты уже сильно похудела.
— Может, пойдёшь со мной? — в темноте его глаза блестели. — Я буду тебя содержать. Голодать точно не дам.
Мин Юйэр стукнула себя в грудь — наконец-то смогла заговорить:
— Как ты здесь оказался?
Гунъе Хэн сразу же покачал головой:
— Нехорошо. Мы же договорились, что ты будешь звать меня «младший свёкор».
Он протянул руку, будто собирался снова стукнуть её веером.
— Нет-нет-нет! — Мин Юйэр сердито уставилась на него. — Тебе сколько лет, а ты всё об этом? Неужели не стыдно?
— Откуда же. Я каждый день думаю только о тебе. Переживаю, не голодна ли моя сноха. Разве это по-детски?
Опять подшучивает. Мин Юйэр глубоко вздохнула. Полмиски каши в её руках казались невероятно тяжёлыми. Сегодняшний случай, наверное, будет преследовать её всю жизнь — Гунъе Хэн будет смеяться до старости.
— Гунъе Хэн, не мог бы ты ещё раз помочь мне? Отведи меня обратно?
Мин Юйэр оглянулась — преследователи, похоже, не догнали их. Но если задержаться здесь надолго, в покоях могут заподозрить неладное — ведь там больше пятидесяти служанок.
— Зачем тебе возвращаться? — Гунъе Хэн обнял её за талию и слегка прижал к себе. — Вернёшься — и снова голодать?
— Нет, я… — Мин Юйэр не выдержала такой близости и инстинктивно попыталась оттолкнуть его. Гунъе Хэн тут же послушно ослабил хватку и полностью отпустил её.
Под ней вдруг стало пусто — она чуть не рухнула вниз и в ужасе сама обхватила его руки:
— Гунъе Хэн!
— Сноха зовёт?
Гунъе Хэн одной рукой подхватил её. Лицо Мин Юйэр за эту ночь побледнело уже не раз, и теперь она окончательно решила не спорить с ним.
— Отведи меня обратно, — попросила девушка, закрыв глаза. — Спасибо тебе огромное за сегодня.
— Правда благодарю… Но мне всё равно нужно вернуться. Я ещё не закончила учить правила. Если меня поймают на воровстве еды, я не знаю, что делать.
Вот в чём беда Мин Юйэр: когда она мягко просит, то становится ещё соблазнительнее маленького котёнка — невозможно устоять.
Едва она договорила, как Гунъе Хэн уже аккуратно опустил её на землю. Мин Юйэр не видела его лица, но чувствовала — он собирается отвести её домой.
— Это Бицуй-гун, верно? — спросил он, наклоняясь.
— Да-да-да.
Только сказав это, Мин Юйэр вдруг поняла: откуда Гунъе Хэн знает, что она в Бицуй-гун?
Не успела она задать вопрос, как спустя четверть часа они уже стояли у ворот Бицуй-гун. Гунъе Хэн поставил её на землю и тихо сказал:
— За тобой кто-то следит, ждёт, когда ты ошибёшься. Лучше два дня не выходи наружу.
— Хорошо, — кивнула Мин Юйэр и осторожно двинулась к своим покоям. Гунъе Хэн вдруг снова схватил её за руку:
— Сейчас сюда могут нагрянуть проверяющие. Ничего не объясняй — просто скажи, что весь день спокойно спала в покоях. Покажи им, какая ты принцесса. Эти ничтожества не посмеют тебя тронуть.
— А это… — Мин Юйэр показала на миску.
Гунъе Хэн снова усмехнулся:
— Дай мне.
Мин Юйэр отдала ему миску. Она пересекла двор, но не успела дойти до двери, как Гунъе Хэн снова появился — на этот раз с узелком в руках. Он молча вручил его ей и сразу же исчез.
Наверное, преследователи уже добрались до ворот Бицуй-гун — ему нельзя было задерживаться.
Мин Юйэр раскрыла узелок — внутри лежал мешочек, полный разнообразных сладостей. Аромат был восхитительный.
Девушка тут же повеселела.
Чжи Вэй во сне тихо фыркнула. Мин Юйэр быстро завязала узелок и послушно легла в постель.
Тем временем Гунъе Хэн уже вернулся в зал. Он надел суровое выражение лица, снял верхнюю одежду, и слуга тут же зажёг благовония.
Слуга, принимавший одежду, заметил пятно на груди — похоже, от еды — и удивился.
— Ничего страшного, — сказал Гунъе Хэн. — Просто дикая кошка поцарапала. Выброси эту одежду.
— Слушаюсь.
— Постой, — прищурился Гунъе Хэн, вспомнив, что Ци Шуянь повсюду расставил своих шпионов. Наверняка он уже знает о его ночной вылазке.
Гунъе Хэн усмехнулся и указал на миску, которую Мин Юйэр «позаимствовала» из Императорской кухни:
— Отнеси это Его Высочеству Ци. Скажи, что в день жертвоприношения нечем одарить — пусть эта миска станет знаком уважения.
Пусть Ци Шуянь узнает, чем они с Мин Юйэр занимались этой ночью.
Мин Юйэр лежала, укрывшись одеялом, и слушала, как голоса преследователей приближаются.
Чжи Вэй проснулась, взглянула на Мин Юйэр, потом на огни во дворе и тут же разбудила наставницу.
Преследователи прищурились, осматривая двор:
— Сегодня ночью в Императорскую кухню проник вор. Не видели ли вы здесь чужих?
Чжи Вэй понизила голос:
— Нет.
— Вы уверены? — продолжил тот. — По дороге сюда мы видели тень. Ваша высота…
— Наглец! — не выдержала стоявшая за спиной Чжи Вэй главная служанка. — Её высочество спокойно спит, и мы все здесь сторожим. Вы что хотите сказать — что мы все вас обманываем?
— Не смею! Просто хотим убедиться в безопасности её высочества.
— Довольно, — холодно сказала Чжи Вэй. — Его Высочество занят жертвоприношением и велел ей эти дни учить правила. После церемонии он лично приедет за ней. Её высочество очень устала — даже от такого шума не проснулась. Лучше не тревожьте её.
Упоминание Ци Шуяня заставило всех осознать серьёзность положения.
— Простите за беспокойство. Не посмеем нарушать покой её высочества, — сказали они и ушли.
Чжи Вэй холодно проводила их взглядом и спросила:
— Чьи люди?
— Люди Се Гуанвэя, — уже узнали самые зоркие. — Не тот ли Се Цюань, что сдался после падения Луцюй? Ха! Совсем возомнил себя господином. Думает, будто маленькая графиня Луцюй Юэ защитит их от всего на свете.
Услышав имя Луцюй Юэ, Чжи Вэй задумчиво кивнула.
Мин Юйэр уже собиралась встать и продемонстрировать своё «принцессское величие», но Чжи Вэй за пару фраз прогнала незваных гостей. Девушка облегчённо вздохнула, укуталась в одеяло и тут же уснула.
На следующий день хлынул сильный дождь. Мин Юйэр проснулась и увидела, что в комнате сумрачно. Здесь, среди плотно стоящих дворцовых зданий, и днём было темно, а без свечей казалось, будто уже вечер.
— Чжи Вэй, — позвала она.
Никто не ответил. Обычно уже вовсю хлопотали наставницы, но сегодня всё было тихо.
Мин Юйэр решила, что из-за дождя все решили поваляться подольше. Она сонно умылась и, открыв дверь, вдруг замерла на месте.
Во всём дворе стояли молчаливые стражники. Мечи у пояса блестели под дождём. Несмотря на ливень, они стояли неподвижно, как деревянные столбы.
Чжи Вэй и наставницы давно проснулись, но Ци Шуянь прибыл рано. Он скрыл своё прибытие и приказал отгородить посторонних в комнатах.
Сам он стоял под навесом, дожидаясь пробуждения Мин Юйэр. Когда она вышла, то увидела мужчину в мокрой одежде — с неё стекали капли дождя.
— Ци…
Он приложил палец к губам и тихо сказал:
— Зайдём внутрь.
Мин Юйэр ввела его в покои. Она не понимала, зачем он так рано явился.
В комнате повисло молчание. Мужчина внимательно посмотрел на неё и сказал:
— Ты похудела.
Мин Юйэр кивнула. Если бы она сейчас пожаловалась, что правила так изнуряют, что она голодает, он, возможно, приказал бы наставницам смягчиться.
Но она этого не сделала. Вместо этого, как старый знакомый, ответила:
— И ты тоже похудел.
Ци Шуянь вспомнил миску, которую Гунъе Хэн специально прислал ему прошлой ночью, и его лицо потемнело.
— Впредь не мори себя голодом. Ешь, что хочешь. Не нужно себя ограничивать.
— Я знаю характер Высокого Надзирателя Гао. Он, наверное, не давал тебе наедаться досыта.
Это была правда. Мин Юйэр опустила голову и улыбнулась:
— Ничего страшного. Здесь мне действительно многому нужно научиться.
Брови Ци Шуяня немного разгладились. Высокий Надзиратель Гао, хоть и суров, но заслуживает доверия — по крайней мере, не допустит, чтобы к Мин Юйэр приставали недоброжелатели.
В эти дни он был слишком занят, чтобы лично присматривать за ней, и спокойно оставил её под надзором Гао.
— Тогда вот что, — сказал он. — Днём ешь поменьше, а по вечерам я буду заходить в Бицуй-гун по пути с церемонии. Будем ужинать вместе. Хорошо?
При мысли о совместном ужине Мин Юйэр сразу вспомнила его палочки — он же не ест мяса.
Она заметно замялась. Ци Шуянь нахмурился:
— Что? Не хочешь?
— Нет-нет! — поспешила она объяснить, но смутилась. — Просто… я хочу мяса, а ты же…
Во дворе на мгновение воцарилась тишина. Казалось, даже стражники сдерживали смех.
В глазах Ци Шуяня мелькнула улыбка — едва заметная, мимолётная.
— Конечно, можно.
— Закажу всё, что захочешь. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обижать.
Ци Шуянь пришёл тайно. Во-первых, день жертвоприношения — время строгого воздержания, и в Ци никто не осмелится веселиться. Его визит к будущей императрице — уже нарушение этикета.
Во-вторых, они ещё не поженились официально. По правилам, ему не следовало сюда являться.
Если князь Наньша узнает, накажет строго. Но Ци Шуянь не мог не прийти — слишком волновался.
Увидев, как лицо Мин Юйэр озарилось радостью, он окончательно расслабился.
— Жди меня здесь, — сказал он. — Вечером приду.
— А если кто-то увидит, что ты ужинаешь со мной? Не скажут ничего?
— Никто не увидит. И никто не посмеет болтать, — посмотрел он ей в глаза. — Теперь спокойна?
Она энергично кивнула. Ци Шуянь не любил задерживаться — каждый его миг здесь означал, что чиновники уже давно ждут его у храма.
— Ладно, я пошёл.
Он ушёл так же быстро, как и появился. Мин Юйэр смотрела ему вслед, но так и не смогла вымолвить вопрос, застрявший в горле:
Была ли Луцюй Юэ на церемонии прошлой ночью?
Она не была настолько глупа. Те люди появились слишком подозрительно — будто кто-то заранее предупредил их. И она чётко слышала, как они упомянули «графиню Луцюй Юэ».
С тех пор, как она попала во дворец, эта будущая свекровь ни разу не показалась. Мин Юйэр думала: Гунъе Хэн прав — во дворце есть те, кто ждёт её ошибки. Неважно, Луцюй Юэ это или нет — нельзя терять бдительность.
Когда вечером придёт Ци Шуянь, она обязательно расскажет ему обо всём.
К полудню дождь прекратился. Над Бицуй-гун раскинулось чистое небо, и воздух наполнился свежестью после ливня. Вскоре разнёсся звон колоколов с церемонии — звук пронёсся сквозь дворцы, наполнив весь императорский город торжественной строгостью.
Луцюй Юэ в пурпурных одеждах для жертвоприношения только что покинула церемонию. Проходя через северные ворота, она вдруг вспомнила о вчерашнем происшествии с Мин Юйэр.
Она остановилась. Служанка рядом тоже замерла:
— Госпожа графиня, что случилось?
Луцюй Юэ холодно обернулась и посмотрела на служанку позади — ту самую, что вчера ночью принесла весть о провале Мин Юйэр.
Всё оказалось напрасно, и Луцюй Юэ зря радовалась. В ярости она тут же дала служанке две пощёчины.
Щёки девушки до сих пор были опухшими. Луцюй Юэ с отвращением посмотрела на неё:
— Дура.
http://bllate.org/book/5855/569353
Готово:
