Ци Шуянь не задумывался ни о чём серьёзном. Он обнял Мин Юйэр и добавил:
— Как продвигаются твои занятия живописью? В последнее время я был слишком занят, но если тебе всё ещё хочется учиться, днём могу приходить и преподавать.
Вообще-то, кроме утренних аудиенций, днём у него почти не оставалось дел. Он спросил её потому, что заметил: последние дни девушка выглядела особенно уставшей, и, вероятно, ей просто нечем заняться.
Мин Юйэр, однако, покачала головой:
— У Юйэр неуклюжие руки. Боюсь, мне не освоить это искусство. Вашему Высочеству не стоит тратить на меня время.
— Почему же нет?
— Впереди ещё много времени, — сказал Ци Шуянь. — Если будешь терпеливо заниматься, обязательно научишься.
Затем он вспомнил прошлые дни:
— Картина, которую я тогда вынес на просушку, уже обрамлена. Я положил её на стол — завтра посмотри.
Мин Юйэр задумалась на мгновение, прежде чем вспомнила:
— Та, где нарисованы гардении?
— Завтра сама увидишь.
Мин Юйэр больше ничего не сказала.
— Ложись пораньше, — мягко произнёс мужчина, приподнимая уголки губ.
Ночью поднялся ветер, пошёл дождь. Мин Юйэр, спавшая крепким сном, вдруг почувствовала холод и невольно потянулась, обхватив шею Ци Шуяня. Почувствовав тепло, она словно внезапно пришла в себя и поспешно отдернула руку.
Ко второй половине ночи она уже отползла к самому краю цзы, свернувшись клубочком и укутавшись в тонкое одеяло, словно маленький котёнок.
На следующее утро Ци Шуянь проснулся рано. За окном едва начинало светать, но он уже встал. Увидев, как девушка ютится в углу, он поднял её на руки — и нахмурился: руки и ноги у неё были ледяные.
Такая склонность к холоду явно указывала на слабое здоровье. Неужели вчера вечером она его обманула?
Мин Юйэр сонно приоткрыла глаза. Мужчина аккуратно уложил её обратно и тщательно заправил одеяло.
— Сегодня холодно, — сказал он. — Никуда не выходи. Сейчас пришлю лекаря.
Мин Юйэр не ответила — ей было слишком сонно, и она тут же снова уснула.
Лекарь прибыл в Хуайи-дянь и оставался там три дня подряд.
Все эти три дня Мин Юйэр никуда не выходила. Говорили, что погода резко похолодала. Лекарь, осмотрев её, подтвердил: здоровье у неё слабое, да ещё и первые признаки простуды появились. Он выписал несколько рецептов — сплошь укрепляющие снадобья.
Хотя такие отвары и полезны, на вкус они были ужасно горькими. Девушка больше всего на свете боялась горького и каждый день, зажимая нос, с трудом проглатывала лекарство.
Ци Шуянь тоже оставался рядом — без него, пожалуй, всё лекарство давно оказалось бы вылитым куда-нибудь.
— Не буду больше пить! Сегодня точно не стану! — Мин Юйэр, выпив полмиски, попыталась отставить её в сторону.
Ци Шуянь сидел рядом, небрежно опираясь на подлокотник, и читал какие-то документы. Услышав её слова, он мягко, но твёрдо сжал её запястье:
— Осталось всего полмиски. Потерпи, выпей.
Мин Юйэр скривилась, всем телом выражая отказ.
Ци Шуянь пришлось отпустить её руку. Он взял с табуретки кусочек цукатов и уговорил:
— Выпьешь — получишь один. Горечь почти не почувствуешь.
— Горько всё равно, — покачала головой девушка. — Я уже пробовала.
Тогда Ци Шуянь взял сразу два цуката:
— В последний раз. Будь умницей. Сегодня выпьешь — и всё, больше не будем.
Мин Юйэр глубоко вздохнула, решительно подняла миску и одним глотком влила всё содержимое в рот. Едва она проглотила, как мужчина тут же положил ей в рот цукат.
Девушка растерянно жевала, не успев ничего сказать, как в рот ей тут же отправили ещё два. Щёчки раздулись, словно у бурундука.
— Лучше? — спросил Ци Шуянь.
Мин Юйэр кивнула. Мужчина улыбнулся и снова взял документы, прислонившись к подушке. Он взял один цукат и попробовал сам.
Раньше Ци Шуянь никогда не трогал подобных сладостей.
В комнате пылал уголь, было тепло и уютно. Ци Шуянь читал бумаги, а Мин Юйэр без дела смотрела в окно: небо потемнело, тяжёлые тучи нависли над землёй. Она всё больше убеждалась: если ничего не случится, он проведёт здесь весь день.
Похоже, он превратил Хуайи-дянь в свой императорский кабинет.
Ци Шуянь не позволял ей уходить. Сидеть без дела было скучно, и она просто взяла банку с цукатами. Пока мужчина сидел за столом, она устроилась на полу, опершись подбородком на ладонь, и время от времени брала по цукату.
Прошло немало времени в тишине. Мин Юйэр решила, что Ци Шуянь слишком увлёкся чтением, и, опустив голову, собралась положить в рот ещё один цукат, как вдруг над ней раздался его тихий голос:
— Кажется, раньше ты не любила это.
Она чуть не подавилась. Подняв глаза, девушка ответила:
— Теперь полюбила.
В душе она удивлялась: разве он не читает документы? Откуда он вообще заметил её?
— Ваше Высочество помнит даже такие мелочи?
Ци Шуянь, не отрываясь от бумаг, спокойно взглянул на неё:
— Обычные мелочи я не запоминаю. Но то, что любишь ты, всегда помню.
Мин Юйэр замедлила жевание и опустила глаза, чувствуя лёгкую вину. Внезапно Ци Шуянь наклонился к ней, приподнял её подбородок и, положив указательный палец на её мелкие зубки, заглянул в рот.
Мин Юйэр испугалась и резко отстранилась, отбив его руку:
— Ваше Высочество, что вы делаете?
Ци Шуянь сохранил позу и спокойно объяснил:
— От сладкого легко появляется кариес. Ты ещё молода — хочу проверить, нет ли у тебя дырок.
Мин Юйэр подумала, что он, вероятно, устал от чтения и теперь выдумал повод заняться ею. Она поспешно прикрыла рот ладонью:
— У Юйэр зубы всегда были в порядке. Никакого кариеса нет.
— Ваше Высочество слишком заботлив.
Ци Шуянь наконец убрал руку, отложил документы и посмотрел в окно. Осенний ветер шелестел за ставнями. Он спросил:
— Не хочешь прогуляться?
Мин Юйэр очень хотелось, но, зная, что он будет следить за каждым её шагом, она колебалась.
— Нет, — ответила она.
За последние дни она уже осмелилась научиться говорить Ци Шуяню «нет». Раз — и ещё раз, третий, четвёртый... Она не знала, что думает об этом Ци Шуянь, но сама чувствовала: она молодец.
В душе у неё даже защекотало от радости.
Раз она не хотела идти, Ци Шуянь тоже остался. Они посидели вместе и немного поговорили о живописи. Ци Шуянь заметил, что картина, которую он принёс несколько дней назад, всё ещё лежит на столе, не распакованная, и спросил:
— Устала рисовать? Больше не хочешь?
Мин Юйэр кивнула:
— Юйэр действительно не одарена в живописи. Заниматься тем, что заведомо не получается, — глупо.
— Юйэр не хочет быть глупой. Не станет делать бесполезных вещей. Если пора отказываться — лучше сделать это пораньше.
Говоря это, она вкладывала в слова всё больше скрытого смысла, опуская голову, чтобы Ци Шуянь ничего не заметил.
Ци Шуянь с ней не соглашался. Он считал, что хотя её навыки пока средние, талант у неё есть. Если продолжать упражняться, результат обязательно будет.
Мужчина уже собрался мягко уговорить её ещё раз, как вдруг у дверей зашуршали шаги — кто-то торопливо приближался и просил срочно вызвать Его Высочество.
В такое время? Что могло случиться?
Ци Шуянь махнул рукой, впустив посыльного. Это были придворные из императорской свиты — они никогда не появлялись без крайней нужды.
— Ваше Высочество!
— Что случилось?
— Князь Наньша уже в павильоне и ждёт вас. Говорит, есть срочное дело для обсуждения.
Выражение лица Ци Шуяня изменилось.
Только тут Мин Юйэр вспомнила: несколько дней назад завершились ритуалы жертвоприношений. Наверное, князь Наньша торопится обсудить с Ци Шуянем важные вопросы.
Придворный, передавая сообщение, робко взглянул на Мин Юйэр.
Она спокойно посмотрела на Ци Шуяня:
— Раз есть срочное дело, Вашему Высочеству лучше вернуться.
Дворцовые слухи распространялись с невероятной скоростью.
После ухода Ци Шуяня той ночью больше не было никаких вестей. Обычно, даже если он не приходил сам, посылал кого-нибудь сообщить Мин Юйэр. Но на этот раз — ничего.
Мин Юйэр несколько дней провела в покое. Однажды, сидя на веранде и греясь на солнце, она случайно услышала чей-то разговор.
Девушка, полусонная, медленно открыла глаза. Когда служанки закончили болтать и уже собирались уходить, Мин Юйэр окликнула их:
— Подождите.
Её глаза ещё хранили сонливость, но вид у неё был расслабленный. Она поманила их к себе и велела повторить всё сказанное.
Служанки поняли, что попали в беду, и задрожали, как осиновый лист. Они упали на колени и стали кланяться:
— Простите нас, госпожа! Больше не посмеем сплетничать!
— Повторите то, что сказали, — снова потребовала Мин Юйэр. — И я вас не накажу.
Служанки переглянулись и, дрожа всем телом, распростёршись на полу, повторили всё заново.
После полудня светило яркое солнце, озаряя лицо женщины, белое с румянцем. Выслушав, Мин Юйэр снова закрыла глаза и махнула рукой:
— Можете идти.
Во дворе мгновенно воцарилась тишина. Мин Юйэр осталась одна. Неожиданно ладони её покрылись холодным потом, сердце забилось так громко, будто его стук должен был разорвать все внутренности.
Когда она снова открыла глаза, мир вокруг словно поблек, всё стало туманным и неясным. Только когда Чжи Вэй подняла её, она наконец пришла в себя.
— Госпожа, госпожа, что с вами? Не пугайте меня! — Чжи Вэй, не видевшая её всего несколько мгновений, теперь в ужасе и со слезами на глазах помогала ей встать. — Пойдёмте внутрь, госпожа.
По дороге Мин Юйэр пошатывалась, и, проходя мимо стола в гостиной, задела картину, которую Ци Шуянь давно положил там. Свёрток упал на пол и медленно раскрылся.
Внизу была изображена скромная гардения, стоящая на столе, а рядом — сама Мин Юйэр: белая изящная рука опиралась на край стола, а голова склонилась в сонном покое.
В тот день, когда Ци Шуянь рисовал, Мин Юйэр не выдержала и заснула. Мужчина, тронутый её обликом, запечатлел её черты и позу на полотне.
Чжи Вэй было не до картины — она поддерживала госпожу:
— Госпожа, лягте на цзу, отдохните.
У Мин Юйэр в груди накопилась неясная тяжесть. Увидев картину, она не выдержала — перед глазами потемнело, и в горле поднялась горькая, сладковатая волна.
Чжи Вэй уже достала платок, но не успела: Мин Юйэр вырвала кровью прямо на свёрток картины. Капли алой крови, словно брызги спелой малины, упали на изображение, делая его ещё более трогательным.
— Госпожа?!
— Всё. Не кричи.
Выпустив этот густой комок, Мин Юйэр почувствовала облегчение. Она села, вытерла уголок рта платком. Чжи Вэй, увидев, как внезапно спокойна её госпожа, не знала, звать ли лекаря или сначала уложить её отдохнуть.
— Чжи Вэй, убери эту картину.
Мин Юйэр налила себе горячей воды, чтобы смягчить горло. Чжи Вэй колебалась:
— Госпожа, вы в порядке?
— Со мной всё хорошо, — ответила Мин Юйэр, вспомнив слова служанок. Она снова налила себе воды. — Всё хорошо.
Чжи Вэй подошла, аккуратно свернула свёрток и положила на стол. Вернувшись, она услышала тихий шорох пера по бумаге.
Мин Юйэр писала письмо. Закончив, она взяла красную свечу, капнула горячим воском на конверт и запечатала его.
— Чжи Вэй, знаешь, где живёт второй молодой господин Гунъе?
Чжи Вэй давно здесь и часто ходила с придворными за подношениями, так что дорогу знала. Да и дом Гунъе был недалеко.
Она кивнула:
— Госпожа хочет, чтобы я отнесла письмо второму молодому господину?
— Да. Побыстрее сходи и никому не давай увидеть.
Мин Юйэр вдруг замерла. Она посмотрела в окно: день был всё ещё ясный. Вспомнила предостережение Гунъе: Луцюй Юэ — женщина чрезвычайно проницательная, постоянно ищет поводы ей навредить. Если отправить Чжи Вэй сейчас, шпионы Луцюй Юэ наверняка заметят.
Пришлось передумать.
— Подожди до вечера, — сказала она. — Отнесёшь ночью.
Чжи Вэй, хоть и не понимала причин, послушно кивнула.
Когда вечером Чжи Вэй ушла с письмом, Мин Юйэр решила, что Ци Шуянь сегодня точно не придёт, и рано легла спать.
Лёжа на цзе, опершись на локоть, она не могла перестать думать о словах служанок днём:
— Императорская кухня снова торопит. Князь Наньша в последнее время ведёт себя странно — целыми днями торчит во дворце. Раньше здесь обслуживали только Его Высочество, и всё было просто. А теперь появился ещё и князь Наньша — везде не хватает рук.
— Да уж, только об этом и говорят. Но такие вещи надо шептать осторожнее — услышат, голов не будет.
http://bllate.org/book/5855/569369
Готово:
