Нет, даже наставник никогда не проявлял к ней такой заботы и внимания. В последние дни Владыка вёл себя словно родной отец или мать.
Она совершенно не понимала: ведь раньше, судя по разговорам сестёр по учению и по их встрече в пещере Имин, он был величественным и недосягаемым божеством. Почему же теперь, при близком общении, оказался совсем не таким, каким она себе представляла?
Неужели он ко всем так добр? Или…
Дальше она даже думать боялась. Нет, твёрдо сказала она себе: у Владыки есть возлюбленная — Верховная фея Цинъи, к которой он питает глубокие чувства. Уж точно не так, как ей показалось…
Прошло немало времени, прежде чем она наконец вышла из задумчивости. А к тому моменту обед уже был готов.
Увидев, что она всё ещё здесь, Цзыхуань решил, что девушка просто голодна, и велел служанке расставить блюда в ближайшем павильоне.
— Долго ждала? Садись скорее, — пригласил он.
Сердце её было полно тревожных мыслей, но она послушно присела за стол и растерянно уставилась на еду.
— Попробуй, — сказал он. — Вкус такой же, как вчера?
Вчера она думала, что блюда приготовлены придворными поварами, поэтому ела без всяких сомнений. Но сегодня, узнав, что всё это сделал сам Владыка, она даже руку поднять побоялась.
Однако, видя его искреннее ожидание, она всё же кивнула:
— Хорошо.
И взяла палочки.
— Ммм… Очень вкусно! У Владыки прекрасные кулинарные способности, — вежливо улыбнулась она. Заметив, что он лишь сидит, не притрагиваясь к еде, она поспешно отставила свою чашу. — Владыка, садитесь и вы! Я одна не справлюсь со всем этим.
— Да?
Цзыхуань удивился: ведь вчера она съела всё до крошки. Но, не желая смущать её, он ничего не сказал и тоже взял палочки, чтобы разделить трапезу.
Спустя тысячи лет он наконец-то смог пообедать вместе с ней. Этим скромным обедом исполнилось его многовековое ожидание.
Обычно он вообще не ел, но сегодня взял палочки исключительно ради неё — поэтому почти ничего не трогал. Однако заметил, что и она ест мало, опустив глаза в свою чашу, будто аппетита нет.
— Не нравится? — спросил он с недоумением.
Она вздрогнула, потом покачала головой:
— Нет… Просто…
В сердце её копились невысказанные переживания. Наконец, убедившись, что вокруг никого нет, Ин Жо решилась заговорить:
— Я… очень смущена…
Голос её был тих, как шелест комариного крыла. Цзыхуань не расслышал, но, увидев её напряжённое выражение лица, переспросил:
— Что?
Она крепко стиснула губы, собралась с духом и громче произнесла:
— Какое право имеет эта ничтожная фея на такую заботу Владыки? Вы спасли меня, передали мне две тысячи лет силы культивации, а теперь даже сами готовите для меня… Мне страшно становится!
Теперь Цзыхуань наконец всё понял. Её скованность вызвана именно его чрезмерной заботой.
Он знал, что она потеряла память и ко всему нужно подходить осторожно. Но проявлять к ней доброту было для него непреодолимой потребностью сердца. Ведь если бы не та трагедия, она давно стала бы его женой — хозяйкой Дворца Сюцзи. Именно из-за его халатности Красная Демоница сумела прорваться через защиту, незаметно вторгнуться в провинцию Муюньчжоу и заставить Цинъи в одиночку противостоять ста тысячам демонов, что в итоге привело к её уходу бессмертного…
Все эти годы Цзыхуань винил себя за случившееся. Он постоянно корил себя: если бы тогда проявил больше внимания или заранее подготовился, Цинъи не погибла бы.
Поэтому, встретив её вновь, он не мог удержаться — делал всё возможное, чтобы помочь ей, искупая свою вину и боль утраты.
Но он и не думал, что, будучи настолько осторожным, всё равно заставил её чувствовать себя неловко…
Он долго подбирал слова, проглотил тысячу неразговорённых фраз и просто ответил:
— Не стоит волноваться. Я был старым знакомым твоего отца, да и ты — ученица Тайаня. Разве я мог остаться равнодушным, увидев тебя в беде? Две тысячи лет силы культивации для меня — ничто. Если это помогло тебе, то пусть будет так. А насчёт готовки…
Он запнулся. Первые два объяснения ещё можно было принять, но как объяснить готовку?
Не найдя подходящего оправдания, он кашлянул и решительно заявил:
— У меня просто такое хобби. Просто раньше не было случая проявить себя. Сегодня выпала свободная минутка — вот и потренировался.
От такого ответа Ин Жо была поражена.
— Владыка… увлекается готовкой?
Неужели у самого Владыки такое странное увлечение?
Под её изумлённым взглядом Цзыхуань невозмутимо кивнул:
— Да.
Заметив, что она поверила, он ловко перевёл разговор:
— Впрочем, в тот раз и драконий владыка, и твой наставник уже поблагодарили меня. Так что тебе действительно не стоит волноваться. Оставайся здесь и скорее восстанавливай силы. Разве ты не собиралась учиться у меня сердцевинному канону?
Этот намёк сработал: глаза девушки сразу засветились.
Ин Жо задумалась над его словами и решила, что он прав. Видимо, она слишком много себе вообразила. Владыка просто проявляет внимание из уважения к её отцу и наставнику. Чего же она так переживает?
Подавив в себе робкие чувства, она энергично закивала:
— Владыка прав! Эта ничтожная фея обязательно воспользуется этим шансом!
Цзыхуань одобрительно кивнул и вернул разговор к еде:
— Ешь скорее, а то всё остынет. Может, я и не мастер, но вкус, думаю, неплохой.
Теперь, когда тревога ушла, она искренне улыбнулась:
— Владыка отлично готовит!
Её ясная улыбка, словно весенний ветерок, проникла прямо в его сердце. Она снова взялась за палочки и с аппетитом принялась за еду. А он молча смотрел на неё — и чувствовал большее удовлетворение, чем она сама.
Когда трапеза закончилась, она уже собиралась уйти, но вдруг услышала его вопрос:
— В прошлый раз из-за чего у вас с Хуэйлуань вышла ссора?
— Ну… — начала она, — во дворце Цзычэнь есть белый олень с крыльями, очень кроткий. Я увидела, что он хочет достать девятицветную траву, но не может, и помогла ему немного. На самом деле, я дал ему совсем чуть-чуть, но тут же одна из служанок сказала, что у оленя слабое здоровье и девятицветная трава ему вредна. Я даже извиниться не успела, как вдруг появилась Хуэйлуань…
Дальше рассказывать не стоило — Цзыхуань и так всё понял. Ведь ещё при первой встрече в Зале Линсяо он увидел, какая Хуэйлуань хитрая и коварная. Простодушной Ин Жо с ней явно не справиться.
Хорошо, что инцидент уже улажен. Отложив тревоги, он с интересом спросил:
— Тебе очень нравится этот олень?
Она смущённо улыбнулась:
— Не то чтобы очень… Просто я с детства живу во Восточном море и редко видела наземных животных. Просто показалось интересно.
Он кивнул, собираясь что-то сказать, но в этот момент подошёл Сюаньу, очевидно, с важным докладом.
Ин Жо тут же вежливо попрощалась и ушла отдыхать в свои покои, а Цзыхуань направился в покои вместе с Сюанью.
~~
Ин Жо хорошо понимала, как драгоценно время, проведённое во Дворце Сюцзи. После короткого отдыха она сразу же приступила к практике утренних наставлений.
Однако вскоре почувствовала, что в комнате душно, а занятия идут не так успешно, как хотелось бы. Тогда она вспомнила слова Цзыхуаня: мол, родившись в воде, она легче воспринимает её питательную силу.
Подумав, она решила перенести практику в павильон.
Послеполуденный ветерок был тёплым и нес с собой аромат цветов мимозы. Казалось, сад знал, что она здесь занимается, и специально никого не пускал. В тишине Ин Жо закрыла глаза и начала выполнять сердцевинный канон, как учил Цзыхуань. Вскоре она полностью погрузилась в медитацию.
Изначально истинная энергия текла в ней тонкой струйкой, затем слилась в реку, а потом и в мощный поток. В теле постепенно нарастала сила, которая даже забурлила внутри — гораздо сильнее, чем раньше.
Это был признак серьёзного прогресса в практике, и она искренне обрадовалась. Но когда попыталась завершить циркуляцию энергии, сделать это оказалось не так просто.
Сила будто рвалась наружу, но не находила выхода. От этого она занервничала, а чем больше волновалась, тем хуже получалось контролировать поток.
Немного поволновавшись, она решила успокоиться и медленно, шаг за шагом, вернуть энергию в прежнее русло. Наконец, после долгих усилий — целых двух четвертей часа — мощный поток утих.
Она открыла глаза — всё тело было мокрым от пота.
«Видимо, моей силы культивации пока недостаточно. Придётся усерднее тренироваться», — вздохнула она и собралась встать, чтобы немного размяться.
Но едва она вышла из павильона, как на неё налетел резкий порыв ветра, а за спиной раздался странный шум, будто гигантское существо пробиралось сквозь чащу.
Она замерла, вспомнив прошлого серебряного рогатого зверя, и по коже пробежал холодок. Быстро обернувшись, она настороженно осмотрелась.
И действительно — после ещё одного шороха из-за кустов выскочил огромный зверь.
Но в отличие от того ужасного серебряного рогатого монстра, нынешний зверь оказался весьма миловидным.
Это был белый тигр с крыльями за спиной.
Белые тигры и без того редкость, а этот — с идеальными пропорциями, снежно-белой шкурой и яркими, живыми глазами — был настоящим образцом своей породы. А крылья придавали ему ещё большее величие. Сразу было видно: перед ней благородное священное животное.
Сначала Ин Жо насторожилась, но, разглядев тигра, не смогла скрыть радости. За всю жизнь она видела белых тигров всего дважды: в последний раз — давно, когда сопровождала отца на собрание бессмертных у Восточного Бога. Но тот тигр был не таким живым и, конечно, не имел крыльев.
Смертные боятся тигров, но для бессмертных всё иначе.
Ин Жо искренне полюбила зверя и даже захотела погладить его. Однако тигр лишь лениво прошёл мимо, бросил на неё один взгляд и без особого интереса улёгся на траве, греясь на солнце.
Его толстый хвост размеренно постукивал по земле, и вся поза животного выдавала полное спокойствие и удовольствие. Видно, он прекрасно знал это место и явно принадлежал Дворцу Сюцзи. Ин Жо невольно подумала: «Неудивительно! Это же священное животное самого Владыки — даже его осанка иная!»
Хотя её проигнорировали, это не убавило её любопытства. Она осторожно подошла ближе, и, увидев, что тигр не возражает, протянула руку и нежно погладила его пушистую голову.
Тигр не сопротивлялся. Более того, при приятном прикосновении он даже прикрыл глаза и издал тихое урчание, явно наслаждаясь.
Она обрадовалась ещё больше и почесала ему за ухом. Тигр прищурился, посмотрел на неё и начал урчать ещё громче!
Поиграв немного с животным, она спросила:
— Ты питомец Владыки? Почему я раньше тебя не видела?
Она каждый день тренировалась в этом саду, но сегодня впервые встретила его.
Тигр только урчал в ответ и даже начал кататься по траве.
Когда великан не злится, он похож на обычного кота. Ин Жо невольно рассмеялась. Но, повернув голову, она вдруг заметила, что за ней наблюдают двое.
Один в чёрных, другой в тёмно-синих одеждах — это были Звёздный владыка Сюаньу и сам Владыка.
Она поспешно встала, чтобы поприветствовать их, но Сюаньу первым заговорил:
— Редкость! Бай Ий обычно не подпускает чужаков. Видимо, вы с принцессой отлично сошлись!
Цзыхуань лишь мягко улыбнулся, глядя на неё.
Разумеется, они должны были поладить! Ведь когда-то он сам говорил ей, что во Дворце Сюцзи живёт белый тигр, и она так хотела его увидеть… Только вот прошло две тысячи лет, прежде чем это наконец случилось.
Услышав слова Сюанью, Ин Жо загорелась ещё сильнее:
— Звёздный владыка, вы сказали, его зовут Бай Ий? Это правда питомец Владыки?
Сюаньу кивнул, но Цзыхуань возразил:
— Питомец — громко сказано. Иногда просто езжу на нём.
— Ездите? — удивилась она. — Это ваш скакун?
Цзыхуань кивнул:
— Мм.
А потом неожиданно добавил:
— Если хочешь, могу подарить тебе.
Она не знала, шутит ли он, но поспешно отказалась:
— Мне он очень нравится, но я не смею отнимать у Владыки любимца. Да и где мне его держать? Пусть лучше остаётся с вами.
Тигр выше её ростом — такого «питомца» в Тайане держать неуместно: ведь она всего лишь ученица, и даже у наставника нет домашних животных.
А во дворце драконов и подавно нельзя: белый тигр — существо суши. Поэтому, даже если Владыка искренне хотел подарить его, она не осмелилась принять.
Цзыхуань больше не настаивал. В конце концов, весь Дворец Сюцзи и так принадлежит ей — просто вопрос времени.
Сюаньу уже доложил обо всём важном и, видя, что Владыка хочет поговорить с девушкой, вежливо откланялся. В саду остались только лениво валяющийся тигр и они вдвоём.
http://bllate.org/book/5861/570008
Готово:
