В эту ночь Лю Чжэн спала тревожно и увидела кошмар. Ей приснился старик с доброжелательной улыбкой, но в крови на ногах: он вонзил в неё нож, а затем принялся один за другим отрывать её лепестки и бросать их в воду — кормить рыб.
Рыба показалась ей знакомой. Приглядевшись, она узнала ту самую красивую маленькую фиолетовую рыбку, которую недавно подобрала.
Когда Лю Чжэн проснулась от ужаса, она уставилась в упор на ту самую маленькую фиолетовую рыбку в большой чаше. Та, хоть и спала, всё равно не могла закрыть глаза.
Вэй Сюань: «Сумасшедшая».
Лю Чжэн поспешно выбралась из розовой чаши и приняла человеческий облик. Она плеснула себе на лицо прохладную воду, присланную слугой, пытаясь освежить глаза, под которыми проступили тёмные круги — следствие кошмара и бессонницы. Затем уложила в сумку пространства тарелку пельменей, два мясных пирожка и бутылочку молока и заторопилась в Чанхэнфу, к горе Юньмэншань.
Под землёй горы Юньмэншань рос духовный плод, источник почти всей ци этого места. Ни форма его, ни размер, ни цвет не были известны, но именно от него исходила жизненная сила, питавшая всех демонов Чанхэнфу.
Однажды злой демон попытался выкопать плод и завладеть им. Но едва он добрался до вершины, как дух горы разорвал его на клочки. С тех пор никто не осмеливался посягать на плод, да и приближаться к горе стало опасно.
Все демоны Чанхэнфу знали: дух горы Юньмэншань — вспыльчивый, но любит поспать. По утрам он даже храпит. Постепенно все научились хитрить: приходить на рассвете, чтобы поймать ци, пока страж спит. Лю Чжэн, как истинная новичка, последовала примеру местных и присоединилась к этой толпе «ловцов ци».
Добравшись до середины склона, она увидела множество демонов, уже устроившихся в позе лотоса для медитации. Огляделась и выбрала место поближе к группе растительных демонов: сначала уселась, заняв позицию, а затем принялась утолять голод.
«Тело — основа революции», — думала она. Без сытого желудка о культивации и речи быть не может.
Лю Чжэн расстелила перед собой маленький коврик и достала из сумки пространства завтрак, приготовленный слугами с особым старанием.
Она нанизала пельмень на палочку и отправила в рот — от удовольствия даже брови поднялись. Рядом, чуть поодаль, другой демон тоже завтракал: сочной блестящей куриной ножкой. Лю Чжэн мельком взглянула на неё, потом снова на свои пельмени и с воображением, достойным похвалы, представила их уткой по-пекински. «Завтра утром велю слугам готовить ещё богаче», — решила она.
Примерно через полчаса раздался храп духа горы. Все демоны, ловившие ци, вздрогнули, но продолжили медитацию. Ещё через полчаса многие начали нервничать: вдруг дух проснётся? Один за другим они покинули склон.
Уходили всё больше и больше, пока не остались лишь самые отчаянные. Лю Чжэн была среди них — не потому, что храбрая (обычно она уже давно убегала), а потому что её сознание внезапно оказалось запертым в духовном море и не могло выйти наружу.
— А-а-а! Мамочка! Что происходит?! — в панике металась Лю Чжэн внутри своего духовного моря, растрёпав аккуратную причёску до состояния птичьего гнезда. Она то и дело хваталась за волосы, кружа вокруг своего духовного корня, из которого едва пробивался росток. Она прилагала усилия, но безрезультатно.
Никогда ещё не слышали, чтобы чьё-то сознание застревало в собственном духовном море! Об этом даже стыдно рассказывать. Взглянув наружу, Лю Чжэн увидела, что солнце уже почти взошло — дух вот-вот проснётся. Она превратилась в жалкого, дрожащего цыплёнка, прижавшись к земле и ожидая неминуемой гибели.
Время шло, а она всё не могла вырваться. И действительно — вскоре проснувшийся дух в ярости начал швырять камни в её тело. Лю Чжэн ничего не могла поделать — только терпеть.
— Ха! Какой-то мелкий демон? — полупрозрачная зелёная тень, словно отделившаяся от самой горы, нависла над Юньмэншанем.
Эта тень извивалась, пока её взгляд не упал на маленький розовый комочек на склоне.
Тот комочек трясся, будто на ветру, но не двигался с места. Дух несколько раз крикнул — без ответа.
В момент, когда все демоны уже разбежались от пробуждения духа, один из них даже подбежал к Лю Чжэн и похлопал её по спине, пытаясь разбудить и увести. Но она не реагировала — будто погрузилась в глубокую медитацию. Тогда демон убежал сам.
Как раз в тот миг, когда разъярённый дух сбросил гигантский валун, способный превратить Лю Чжэн в лепёшку, её сознание наконец вырвалось из духовного мора. Она мгновенно вскочила на ноги, перепугалась до того, что превратилась в белый лотос, и прыгнула в ближайшую канаву.
Валун грохнулся в то самое место, где она только что сидела, оставив огромную воронку. Лю Чжэн оглянулась — лицо её побледнело. Она собрала все оставшиеся лепестки и изо всех сил поплыла вперёд.
Дух фыркнул и сбросил ещё несколько камней. Лю Чжэн увернулась от одного, но второй настиг её — десятки лепестков отлетели. В самый последний момент она заметила водопад неподалёку и ринулась к нему. Едва над её головой обрушился очередной камень, её цветочное тело унесло вниз стремительным потоком воды.
Поток спас её.
Лю Чжэн вынесло к подножию горы Юньмэншань.
…
Наконец в безопасности, она горестно взглянула в небо и с грустью пересчитала оставшиеся лепестки. Их осталось всего пятьдесят восемь. Она чуть не расплакалась.
Превращаться в человека ей не хотелось. С поникшими лепестками и лицом, полным ужаса и горя, она поплыла по реке обратно к своей гостинице.
Мимо по берегу шёл мужчина в чёрном плаще с опущенным капюшоном. Его взгляд упал на белый лотос, чей облик показался ему знакомым.
Мужчина безмолвно последовал за цветком.
А та, погружённая в страдания и обиду, даже не заметила, как за ней плотно следует поток насыщенной ци.
—
Вернувшись в гостиницу, Лю Чжэн никого не хотела видеть. Она громко хлопнула дверью и, не оправившись ещё от шока и горя, вместо того чтобы прыгнуть в свою водяную постель, ошиблась и упала прямо в большую чашу рядом с розовой — прямо на маленькую фиолетовую рыбку.
В этот момент Вэй Сюань, как раз расплачивавшийся за номер на первом этаже, почернел лицом.
Но белый лотос, похоже, не имел ни малейшего понятия, что прыгнул не туда.
Хвост рыбки резко взметнулся и ударил по толстому цветку — не слабо. Лю Чжэн отлетела к краю чаши.
Она обернулась и с изумлением уставилась на ту самую маленькую фиолетовую рыбку, которую добротно подобрала и приютила. Наконец она не выдержала:
— Почему даже ты меня обижаешь? — её цветочные глаза покраснели, и из сердцевины лотоса хлынули слёзы, брызги которых попали на рыбку.
Вэй Сюань: «…»
—
Поплакав вдоволь, она так и не поняла, что залезла не в ту «постель», и уснула прямо на краю большой чаши, с опухшими от слёз глазами. Маленькая фиолетовая рыбка, всё ещё хмурившаяся, подплыла и посмотрела на неё.
Посмотрев немного, она плеснула водой на Лю Чжэн.
Та не отреагировала — спала, как поросёнок.
Через некоторое время Вэй Сюань вошёл в номер.
Он подошёл к столу, взглянул на белый лотос в чаше и выловил маленькую фиолетовую рыбку.
Лю Чжэн смутно открыла глаза, потянулась и вдруг осознала: она лежит в чаше маленькой фиолетовой рыбки!
Она огляделась — рыбки рядом не было. Выпрыгнув из чаши и приняв человеческий облик, она заглянула в розовую чашу — там тоже пусто.
— Сяо Цзыцзы? — забеспокоилась Лю Чжэн, опасаясь, что рыбка испугалась её неожиданного вторжения и выпрыгнула из чаши. Она опустилась на корточки и заглянула под стол.
Там ничего не было. Она обыскала весь номер — безрезультатно.
Странное чувство покинутости охватило её. Она выбежала из комнаты и схватила первого попавшегося слугу:
— Ты не видел мою маленькую фиолетовую рыбку?
Несколько человек ответили, что не видели. В это самое время в номере с табличкой «Девять» мужчина в чёрном плаще смотрел на маленькую рыбку, чью душу он только что извлёк и беззаботно бросил в чайную чашку. Та всё ещё прыгала.
Мужчина слегка приподнял уголок губ и насмешливо фыркнул.
Он встал, услышав за дверью голос девушки, которая без устали спрашивала всех подряд, не видели ли её рыбку. Подойдя к окну, он вытянул руку с чашкой наружу и, не моргнув глазом, выбросил её в глубокий колодец под окном.
—
Прошло несколько дней, а Лю Чжэн всё ещё не могла оправиться от исчезновения маленькой фиолетовой рыбки. Её горе было почти таким же глубоким, как и после погони духа горы и потери лепестков.
Она сама не понимала, почему так сильно привязалась к рыбке — ведь она держала её меньше суток.
Морковный дух вошёл, чтобы принести завтрак, и увидел, как Лю Чжэн сидит за столом, уткнувшись в книгу, без намёка на то, чтобы выходить.
— Старшая, — спросил он, ставя поднос на стол, — сегодня снова не пойдёшь на Юньмэншань?
— Не пойду! Если я ещё раз туда сунусь, пусть меня проклянут как свинью, уродливого черепаху и слепого… @!#$%^&*(!@#$%^^&*! — выпалила Лю Чжэн длинную тираду ругательств, скрипя зубами от злости — или, вернее, страха.
Морковный дух сглотнул и поспешно расставил блюда на столе. Зная, что она всё ещё в ярости, он не осмелился добавить ни слова.
— Старшая, кушай спокойно. Если больше ничего не нужно, я пойду, — сказал он.
— Погоди, — Лю Чжэн проткнула куриный ножок палочками и спросила: — А что за гость в девятом номере? Я его ни разу не видела.
— А, про него… Этот гость ещё страннее, чем улыбчивый старик из пятого номера. Сидит в комнате, не зажигает свечи, не ест, не выходит. Однажды я постучал, спросил, не поменять ли постельное бельё — молчание. Иногда Бай приносит еду, стучит долго — тоже тишина. В конце концов, гость раздражённо бросил: «Не надо». Он сразу заплатил за три месяца, и с тех пор его никто не видел. Мы уже думали, что в номере пусто, но раз деньги заплачены — не стали беспокоить.
Лю Чжэн подошла к двери и, принюхавшись в сторону девятого номера, сказала:
— Мне кажется, оттуда идёт ци.
— Да ладно?! — рассмеялся морковный дух. — Старшая, раз ты больше не можешь ловить ци на Юньмэншани, не надо выдумывать!
Лю Чжэн сверкнула на него глазами.
Морковный дух втянул голову в плечи, поняв, что ляпнул лишнее, и юркнул вниз по лестнице:
— Старшая, я пойду обслуживать гостей!
—
Теперь, когда она больше не осмеливалась ходить на Юньмэншань, у неё появилось много свободного времени. Решила разобраться. Насытившись завтраком, она направилась к девятому номеру и постучала.
Едва она постучала в первый раз, небо грозно загремело — явный признак надвигающейся бури. Лето в Чанхэнфу такое: после нескольких дней зноя неизменно следует ливень, а то и вовсе гроза. Она не придала значения и постучала снова.
Дверь скрипнула и открылась.
В этот самый момент Лю Чжэн невольно икнула — ужасно неловко. От плохого настроения она переела.
Но неловкость длилась недолго. Она широко раскрыла глаза, удивлённая.
«Неужели я так привлекательна? Достаточно просто постучать — и дверь открывается! А ведь говорили, что он затворник».
В этот миг к её лицу хлынул густой поток ци. Она замерла, подняла глаза — из комнаты вышел мужчина в чёрном плаще.
Его волосы были спутаны и обгоревшие, будто после пожара. Лицо — белее мела. В руке он сжимал кроваво-красную сферу. На левом плече чёрного плаща ярко выделялся вышитый алый цветок мандрагоры.
Но всё это было не важно. Главное — вокруг него витала ци, свежая и сладкая, как родниковая вода. Лю Чжэн глубоко вдохнула — и едва не унеслась в облака.
http://bllate.org/book/5862/570045
Готово:
