— Да ведь теперь ты наш родной младший брат! Даже если бы ты со всей своей семьёй переехал в дом Бай, никто и слова не сказал бы.
— Ты, наверное, боишься сплетен? — спросила Бай Шуйлянь. — Не бойся! Как-нибудь соберу твою вторую и третью сестёр, приедем в деревню, и вы спокойно заселяйтесь. Раз мы все согласны, остальным точно нечего возразить.
— Нет, не в этом дело! — воскликнул Бай Шугэнь, запинаясь и не находя слов: он сразу понял, что сестра его неверно поняла.
Бай Шуйлянь вышла замуж за семью Хань и родила троих сыновей — старшего Хань Пинъюаня, среднего Хань Пинчэна и младшего Хань Пинчжэня. С тех пор те свекрови и невестки, что раньше насмехались над ней, будто её род не может произвести на свет сыновей, теперь и рта не открывали.
Когда Бай Шуйлянь выходила замуж, она была старшей невесткой. С тех пор прошло много лет, и свёкор с свекровью давно умерли.
Сама же Бай Шуйлянь была женщиной с характером. Вместе с мужем они открыли небольшую закусочную, а сыновья тоже нашли себе занятие; да и невестки у них все умели шить и вели хозяйство с толком.
Так жизнь пошла в гору, и они даже купили дом в уездном городке.
Теперь, когда Бай Шуйлянь возвращалась в родную деревню, кто бы не хвалил её?
От этого она немного возгордилась.
Столько лет её дразнили, что в её роду не бывает сыновей, а теперь появился усыновлённый младший брат. Хоть Бай Шуйлянь и хотела похвастаться, она искренне заботилась о Бай Шугэне.
— Да что «не в этом»? — с досадой сказала она. — Просто ты слишком добрый, вот тебя и обижают!
Не дожидаясь ответа брата, она уже принялась распоряжаться за него:
— В нашей с мужем закусочной как раз не хватает работников. По-моему, пусть придёт Цзяньму — парень крепкий и смышлёный, пусть помогает нам с твоим зятем.
— Твой зять уже в годах, стал не так проворен, а молодому парню самое время работать.
— А потом, глядишь, подкопит немного денег и найдёт себе хорошую жену из порядочной семьи.
Бай Шуйлянь задумалась:
— Хотя… вы с женой ещё молоды. Может, стоит родить ещё несколько детей? Лучше мальчиков — пусть помогают Цзяньму.
Бай Шугэнь слушал, как во сне, и сердце его забилось от волнения. Но он понимал, что это решение зависит не только от него.
— Спасибо тебе, старшая сестра, — поспешил он сказать. — Только… мы хотим отдать того мальчика учиться.
Услышав это, Бай Шуйлянь на мгновение опешила, затем недовольно поджала губы.
В деревне каждый мечтает, чтобы в доме появился учёный. Если уж удастся сдать экзамены и стать сюйцаем или цзюжэнем — это же настоящее чудо, будто предки в гробу перевернулись от радости!
Но ведь содержать ученика — дело не из лёгких!
Вот, к примеру, семья Фэн: год за годом гоняла своего на экзамены — сначала отца, потом сына, а тот до сих пор не сдал даже на сюйцая!
Бай Шуйлянь машинально скривила рот.
Любой здравомыслящий человек видел, что Фэн Цзяньлинь не создан для учёбы, но семья Фэн упрямо продолжала его содержать.
Бай Шуйлянь относилась к таким с презрением.
Хотя, конечно, это не её дело.
Но теперь, когда оказалось, что и её собственный брат замышляет то же самое, она не удержалась:
— Послушай меня, братец. Думать, будто можно легко вырастить учёного, — глупо! Если бы это было возможно, разве я сама не попыталась бы? В детстве и мои сыновья мне такими казались.
Голос её стал мягче, почти умоляющим. Она уже стала бабушкой и, как все в её возрасте, не могла не тревожиться за будущее внуков.
— Но ведь это так непросто!
— Даже если не считать ежемесячной платы учителю, разве можно отправить мальчика в школу в той же одежде, в которой он работает в поле?
— Да и вообще, за всем нужно следить, чтобы его не посчитали бедняком.
— Поэтому я давно отказалась от этой затеи.
Она действительно думала отдать сыновей учиться: ведь если бы хоть один стал сюйцаем или цзюжэнем, это прославило бы весь род!
Но те немногочисленные серебряные монеты, что они с мужем скопили в молодости, едва ли хватило бы даже на одного сына.
Иначе говоря, десять лянов серебра, вложенные в торговлю или другое дело, за год почти наверняка принесли бы хоть какую-то прибыль.
А если потратить их на учёбу — это всё равно что бросать деньги в бездонную яму.
Кто знает, сдаст ли мальчик экзамены или нет?
В деревне, где жила семья Хань, был один такой случай: всю жизнь семья кормила сына-ученика, терпела голод и нужду, а тот, хоть и достиг сорока с лишним лет, так и не сдал экзамены даже на сюйцая. Теперь он тянет за собой стариков, жену и детей, продолжая упрямо готовиться к следующим испытаниям.
Вся семья из-за него пришла в упадок. Когда Хань ещё жили в деревне, все только и делали, что сплетничали о них, говорили, что те до сих пор грезят о славе.
На самом деле все за глаза смеялись над их неразумием.
Поэтому Бай Шуйлянь считала, что мечтать о звании сюйцая — всё равно что строить воздушные замки. Такое счастье выпадает лишь тем, чьи предки особенно угодили Небесам, а не простым смертным вроде них.
Услышав от брата о его намерениях, она не могла остановиться.
Ведь в их деревне тот самый сын уже давно перешагнул сороковой рубеж — если бы ему суждено было сдать экзамены, он бы давно это сделал.
Именно из-за таких примеров у Бай Шуйлянь сложилось предубеждение против учёбы ради славы и почестей.
Бай Шугэнь слушал молча, не зная, что ответить.
— Неужели такое бывает? — наконец пробормотал он, и в его голосе прозвучали сомнения.
Хотя сейчас у зятя есть немного денег, и дочь тоже зарабатывает, он вспомнил о старшем брате. Мать так мечтала, чтобы в доме появился кто-то, кто прославит род.
Но во что это их превратило?
Пусть семья Фэн теперь и не его родная, всё же они его родители.
Бай Шугэнь был не из тех, кто забывает прошлое или отказывается от своих корней.
Он тяжело вздохнул.
Бай Шуйлянь, заметив, что он задумался, перевела взгляд. Она, конечно, знала о семье Фэн — раньше молчала, но внутри всегда считала их глупцами.
— Только не устраивай из своей жизни то же самое, что они…
— Но раз уж тебя официально усыновили в другой род, живи теперь своей жизнью.
Бай Шуйлянь вздохнула и больше ничего не сказала. Как старшая сестра, она сказала всё, что считала нужным.
Ей стало легче на душе, и ей было всё равно, прислушался ли брат к её словам или нет.
На самом деле у Бай Шуйлянь были и свои соображения.
Пусть мать теперь и будет похоронена с соблюдением всех обрядов, ведь у неё есть сын, но раньше они думали, что матери некому будет устроить достойные похороны. Поэтому даже дочери втайне переживали об этом.
Они даже планировали сами организовать похороны матери и регулярно посылали ей припасы. А после смерти всё имущество, естественно, должно было разделиться между тремя сёстрами.
Но теперь вдруг появился младший брат — и всё, что накопила мать, наверняка достанется ему.
Бай Шуйлянь, конечно, не могла признаться, что ей это не по душе.
Ведь она столько лет заботилась о матери, и хотя изначально не ради наследства, все в деревне понимали: имущество должно было достаться дочерям.
А теперь вдруг — нет.
Было бы странно, если бы она спокойно приняла такую перемену. Но она была женщиной гордой и не хотела показаться скупой.
Ведь мать — всё равно родная мать, а младшие сёстры пока ничего не говорили.
Поэтому она и пыталась хоть немного утвердить своё положение перед этим новоявленным «младшим братом».
Ей нравилось ощущение, будто они с сёстрами благотворят ему и наставляют его.
А молчаливое послушание Бай Шугэня доставляло ей особое удовольствие. Чувство, будто она мудрая наставница, а он — робкий ученик, было ей очень по душе.
Незаметно они добрались до дома Хань.
Старшая невестка Вань Ши как раз вернулась, разнося по заказчикам постиранное бельё. Она стирала одежду на стороне и умела так ловко говорить, что клиентов у неё хватало. Зарабатывала немного, но стабильно.
Её положение старшей невестки было незыблемым.
Да и Бай Шуйлянь она умела ублажить своим красноречием.
— Мама вернулась! Это, наверное, и есть дядюшка? Прошу, заходите, выпейте чаю!
Бай Шуйлянь обернулась к «младшему брату»:
— Ты ведь устал с дороги. Зайди, отдохни. Правда, у нас тесновато.
Хотя она так сказала, в её глазах читалась гордость: даже если дом и небольшой, зато в уездном городке!
Кто в их деревне не завидовал семье Хань? Ведь только настоящие умельцы могли позволить себе купить дом в городке.
— Нет-нет, спасибо! Мне нужно спешить обратно.
Бай Шуйлянь нахмурилась, делая вид, что обижена:
— Как это «сразу назад»?
— Или тебе не нравится дом старшей сестры?
— Да что вы! Просто… я ведь ничего не привёз племянникам и детям… — Бай Шугэнь, неумелый в словах, запнулся.
Перед выходом жена всё предусмотрела:
— Как раз нужно купить кое-что для тёщи. Я зайду на рынок, а потом обязательно загляну к старшей сестре попить чаю.
Бай Шуйлянь и Вань Ши наконец успокоились.
Хотя, конечно, они и не ждали от Бай Шугэня чего-то ценного — просто бедный родственник.
— Это ведь тот самый «дядюшка»? — спросила Вань Ши, как только Бай Шугэнь ушёл. Она давно пришлась по душе свекрови: за пять лет родила троих сыновей.
Бай Шуйлянь гордилась невесткой: та, как и она сама, «приносила удачу» роду Хань, давая ему наследников. Да и говорить умела так, что сердце радовалось.
Бай Шуйлянь лишь бросила на неё короткий взгляд.
Вань Ши сразу поняла, что лучше промолчать.
— Мама, сегодня Цзиньбао и Иньбао здорово нас порадовали! — сказала она, зная, какую тему поднять.
Лицо Бай Шуйлянь тут же озарила улыбка:
— Правда? А что случилось?
…
Бай Шугэнь не знал, что купить. Но жена предусмотрительно всё продумала: раз уж это первая встреча, нужно учесть всех.
Обычных подарков было бы недостаточно. Бай Шуйлянь — старшая дочь рода Бай, женщина состоятельная.
С ней предстоит поддерживать родственные связи.
Первый визит особенно важен: нельзя допустить, чтобы их посчитали недостойными.
http://bllate.org/book/5868/570593
Готово:
