За рулём сидел Чжоу Цзисюнь. Изначально госпожа Е не собиралась пускать госпожу Цинь, и в прошлый раз та умудрилась скрыть от неё своё прибытие. Но на сей раз всё обстояло иначе — именно госпожа Е сама пригласила её.
Разумеется, госпожа Цинь не собиралась упускать такой шанс: ведь если упустить эту возможность, вряд ли представится другая.
На самом деле, у госпожи Цинь с самого начала были свои собственные соображения. Во всём она уступала своей старшей сватье, госпоже Цюй, но лишь в этом одном она чувствовала, что, возможно, сумеет перещеголять её.
К тому же теперь она искренне прониклась симпатией к девушке Бай Син: та была искренней и прямолинейной, говорила и поступала так, как ей нравилось, — и это пришлось госпоже Цинь по душе.
Вообще госпожа Цинь была человеком сравнительно простым, не любила всяких излишних изысков и сложностей и предпочитала простоту.
Поэтому ей совершенно не нравилось, когда будущая невестка будет загадочной и кокетливой, заставляя её гадать и ломать голову. Сама госпожа Цинь была женщиной прямолинейной.
Возьмём, к примеру, её первую невестку, госпожу Лу: та вызывала у неё определённое недовольство. Сначала казалось, что госпожа Лу — неплохая партия: красива, здоровая, не избалованная. Но после свадьбы госпожа Цинь почувствовала, что та чересчур изнежена.
Постоянно капризничала и заставляла своего мужа делать за неё всю работу.
На свете не бывает матери, которая не любит своего сына. Ведь сын — это плод десятимесячных мук, её родное дитя, её сердце и душа, а невестка — чужая девочка. Госпожа Цинь не считала себя злой свекровью,
но всё же не могла смириться с тем, что её сын превратился в прислугу для жены.
А ведь её глупый сын был рад служить ей, как последний дурачок.
Это и вызывало у госпожи Цинь внутреннее раздражение. Правда, невестка уже давно в доме, да и внука родила; кроме излишней изнеженности и того, что почти не разговаривала со свекровью, особых претензий к ней не было.
Госпожа Цинь терпела и не выказывала своего недовольства.
Но это вовсе не означало, что она приняла госпожу Лу.
Поэтому она решила особенно тщательно подойти к свадьбе младшего сына и выбрать невесту по душе. Перебрав множество кандидаток, она пришла к выводу, что лучше всех подходит именно Бай Син.
Сейчас семья Бай собирается расширять своё дело. Если женить сына на Бай Син, это не только угодит свекрови, но и принесёт выгоду от союза с семьёй Бай. Почему бы не воспользоваться такой возможностью?
Госпожа Цинь не была той идеальной свекровью, что заботится исключительно о благе других; у неё имелись свои интересы, но они не были по-настоящему корыстными.
Именно поэтому она поделилась своими мыслями с мужем:
— Ты что несёшь? Даже если мы и возьмём Син-эр в жёны нашему сыну, нельзя делать это ради доли в бизнесе Бай.
Чжоу Гуанбин, услышав эти слова жены, сразу нахмурился:
— Какое «убить двух зайцев сразу»? «Получить и девушку, и долю»? Если младшая сестра об этом узнает, во что я тогда превращусь в её глазах?
Он добавил без обиняков:
— Ни в коем случае не говори об этом матери. Ты же знаешь её характер. Если она поймёт, что ты преследуешь такие цели и хочешь нажиться за счёт младшей сестры, я не смогу тебя защитить.
Услышав это, госпожа Цинь тут же расстроилась:
— Я ведь думаю не только о себе, но и о нашем доме! А разве я не твоя жена? Кто, если не ты, должен меня поддерживать? Мы же муж и жена, и я открыто говорю с тобой по душам. Разве ты не понимаешь? В конечном счёте, разве не мы получим наибольшую выгоду, если наш сын женится на Син-эр?
— Да и я ведь не собираюсь плохо обращаться с Син-эр. Если она войдёт в наш дом, я буду заботиться о ней, как о родной дочери.
— Вспомни госпожу Лу: разве я хоть раз обидела её после свадьбы?
Госпожа Цинь, конечно, не могла сравниться с госпожой Цюй по благородству и широте взглядов — это Чжоу Гуанбин прекрасно понимал. Но он также знал и хорошие качества своей жены.
Хотя всё это, по его мнению, было всего лишь женскими рассуждениями, он не мог не признать: её небольшие хитрости были продиктованы заботой о нём и их маленькой семье, и при этом она никогда не поступалась интересами всего рода Чжоу и не причиняла огорчения своей свекрови.
В молодости у старого господина Чжоу и госпожи Е жизнь была нелёгкой: бабушка Лу была слишком мягкосердечной и легко поддавалась чужому влиянию, из-за чего именно младшему сыну и его жене пришлось хуже всех.
Лу вмешивалась буквально во всё.
Госпожа Е знала, что свекровь — добрая женщина, и не хотела доводить дело до открытого конфликта, поэтому дети всегда тянулись именно к ней.
Чжоу Гуанлиань и его братья с сёстрами держались дружно и проявляли исключительную почтительность к матери.
Младший сын, Чжоу Гуанбин, был таким же.
Нахмурившись, он задумался, и госпожа Цинь сразу поняла: он проникся её словами. Настроение у неё заметно улучшилось — стоит только заручиться поддержкой мужа, и дело пойдёт.
Госпожа Цинь знала: её муж всегда на стороне свекрови. И даже если бы она ничего не говорила, Чжоу Гуанбин и сам понял бы, что госпожа Е сейчас переживает из-за замужества Бай Син.
Она не волнуется за свою родную дочь, а сначала думает обо внучке.
Всё это из-за того, что семья младшей сестры жила в бедности, и Чжоу Гуанбин это понимал.
Но, как и сказала ему жена, раньше дела у младшей сестры шли плохо, и если бы тогда они предложили женить на ней младшего сына, мать первой бы согласилась —
ведь это было бы спасением для Син-эр.
Однако сейчас, несмотря на все эти соображения, брак с Син-эр принёс бы им наибольшую выгоду.
Ведь у каждого есть немного эгоизма и расчёта, и Чжоу Гуанбин это прекрасно осознавал. Поэтому он не стал возражать дальше, а лишь вздохнул:
— Посмотрим, хватит ли у того мальчика удачи. Если судьба на его стороне, пусть для начала пообщаются. А если нет — ничего не поделаешь.
Госпожа Цинь так обрадовалась, что глаза её превратились в две узкие щёлочки.
В молодости она не была особенно красива, но после замужества условия жизни в доме Чжоу оказались гораздо лучше, чем в её родной семье.
Родители госпожи Цинь сильно предпочитали сыновей дочерям, и дома она почти никогда не наедалась досыта. После свадьбы её здоровье постепенно улучшилось, кожа посветлела, а от набранного веса стала более упругой и гладкой.
Теперь, в свои почти сорок лет, госпожа Цинь выглядела даже привлекательнее: её лицо приобрело приятную округлость, глаза прищуривались в улыбке, а губы стали неожиданно свежими и румяными.
Чжоу Гуанбин взглянул на неё и тут же опустил глаза.
— Син-эр, если тебе что-то понадобится, смело проси меня, — сказал Чжоу Цзисюнь, немного застенчивый по натуре. Но Бай Син была девушкой открытой и непосредственной, и за время поездки в повозке они уже успели подружиться.
Когда они выходили из экипажа, Чжоу Цзисюнь первым заговорил с ней:
— Хорошо, Цзисюнь-гэ, я не буду с тобой церемониться. Давай зайдём выпьем чаю — ты ведь устал.
Бай Син улыбнулась, и уши Чжоу Цзисюня тут же покраснели. Фэн Цзиньхуа смотрела на эту пару почти ровесников и улыбалась, прищурив глаза.
Сун Юйжу, маленькая проказница, поддерживала её:
— Прабабушка, пойдёмте. Пусть тётушка поговорит со своим двоюродным дядей. Только потом мне не понять: как мне называть двоюродного дядю — «мужем тётушки» или «мужем двоюродной тётушки»?
— Эх, шалунья! Только ты и умеешь так колкости сыпать!
От этих слов Бай Син, чья кожа давно посветлела и стала нежной, слегка покраснела.
Сун Юйжу тут же спряталась за спину Фэн Цзиньхуа и показала Бай Син язык.
Бай Син снова взглянула на Чжоу Цзисюня и подумала, что, хоть юноша и выглядит несколько хрупким, черты его лица очень изящны. От этой мысли её щёки снова залились румянцем.
Чжоу Цзисюнь давно знал, что мать хочет сватать ему в жёны двоюродную сестру Бай Син, и потому всегда чувствовал неловкость в её присутствии.
Но после сегодняшнего дня, проведённого вместе, он стал относиться к ней ещё лучше. Бай Син — девушка открытая и весёлая, и если она станет его женой, их жизнь точно не будет скучной.
К тому же она красива, пусть и не так, как её старшая сестра Бай Тао.
Но разве он мог родиться раньше?
Когда-то Бай Тао казалась ему самой прекрасной девушкой на свете, но из-за прежних отношений с семьёй Фэн его мать не стала сватать за неё старшего брата.
Иногда Чжоу Цзисюнь думал: если бы мать тогда позволила старшему брату свататься за Бай Тао, возможно, с ней не случилось бы той беды, и сейчас она уже была бы его невесткой.
Хотя в таком случае не было бы ни Ананя, ни нынешнего зятя.
Все говорили, что зять — дурачок, но Чжоу Цзисюнь так не считал. Напротив, у него даже возникало странное ощущение, будто тот зять постоянно неотрывно следит за Бай Тао, словно верный пёс, охраняющий свою кость.
Это сравнение, конечно, не слишком изящное, но Чжоу Цзисюнь был простым человеком, учился мало и едва умел читать, лишь бы не быть неграмотным.
Хотя семья Чжоу жила лучше большинства, обучать грамоте всех сыновей было непросто.
Поэтому в учёные отдали самого способного — Чжоу Цзианя.
И Чжоу Цзисюнь, и старший брат Чжоу Цзи Кан, и даже старший кузен из старшей ветви, Чжоу Цзи Пин, — все признавали его превосходство.
Ещё до того, как научился ходить, мальчик любил ползать по полу и рисовать угольком. Став старше, он усердно занимался и читал.
Казалось, он рождён для учёбы.
И на деле всё подтверждалось: он успешно сдал экзамены, получил звание туншэна, а затем и сюйцая.
Если бы не его юный возраст и опасения, что характер ещё слишком неустойчив, он, возможно, уже участвовал бы в осенних экзаменах.
Но ради того чтобы укрепить характер, углубить знания и постичь больше наук, Чжоу Цзиань до сих пор не решался отправляться на осенние экзамены.
Из-за детской шутки Сун Юйжу между ними повисло неловкое молчание.
— Пойдёмте внутрь, не будем стоять у двери, как чурбаны, — сказала Бай Син с улыбкой.
Чжоу Цзисюнь неловко усмехнулся и тут же последовал за ней...
Бай Тао с мужем и Бай Шугэнь с женой в основном выбирали сами, а Бай Шугэнь с госпожой Чжоу лишь давали советы.
Тяоюаньчжэнь был небольшим городком, но улочек в нём хватало.
Однако основных улиц, кроме трёх главных, пересекающихся под прямым углом, не было. Именно на этих улицах, благодаря успеху их заведения, торговля оживилась.
Хорошие места давно заняли лавки, и свободных участков почти не оставалось.
Перекрёсток уже давно принадлежал «Персиковому аромату» — старому и уважаемому ресторану, который вот уже много лет процветал в Тяоюаньчжэне.
За ним стояла семья Ху, богатая и влиятельная в уезде. Её глава, Ху Цзунпин, был человеком крайне расчётливым.
Поскольку «Персиковый аромат» и «Фэнвэйгуань» были прямыми конкурентами, семья Ху даже собиралась вложить крупную сумму, чтобы выкупить у них всё заведение.
Но Бай Тао вежливо отказалась и предложила вместо этого объединить капиталы.
Она прекрасно понимала: даже сильному дракону трудно совладать с местным змеем. А уж она-то точно не дракон — всего лишь дочь крестьянина.
Именно поэтому она пригласила многих инвесторов. Если бы она выбрала одного богатого и влиятельного человека, тот легко мог бы позже вытеснить их семью из дела ради собственной выгоды.
Это Бай Тао понимала отлично.
Во-первых, семья Бай не имела ни власти, ни связей в уезде. Три поколения их рода, да и семья Фэн в придачу, были простыми земледельцами.
Любой, кто захочет им навредить, сможет уничтожить их без труда.
Поэтому Бай Тао и выбрала такой путь — привлечь как можно больше партнёров. Так на первом этапе им не придётся вкладывать слишком много.
http://bllate.org/book/5868/570699
Готово:
