Только теперь Си Бао смогла как следует разглядеть её лицо — маленькое, круглое, с нахмуренными бровями и недовольно надутыми губками.
— Совсем неинтересно! Каждая минута тянется, как целый год, — проворчала девочка и снова уткнулась лицом в стол, укладываясь спать.
— Учитель! — хором воскликнули ученицы.
Си Бао всё ещё стояла ошеломлённая, глядя на спящую соседку, когда в класс вошёл наставник. Она машинально вскочила и толкнула локтём девочку с круглым личиком. Та неспешно поднялась, зевая во весь рот.
Первый урок вела инспектор И Цинь. Госпожа У была одной из немногих женщин-наставниц в Академии Байлу. Представившись, она велела девочкам по очереди назвать свои имена.
Так Си Бао узнала, что её соседка — внучка главного советника У. Все остальные ученицы, кроме крестьянской девушки Е Чжицюй, поступившей по конкурсу, были дочерьми высокопоставленных чиновников. Си Бао же чувствовала себя здесь совершенно чужой: она попала в академию благодаря спонсорству, будучи дочерью торговца, и потому её легко презирали. Её место оказалось самым дальним у двери. Почему же сама У Сяньдо сидела так далеко назад — оставалось загадкой. Впрочем, она почти всё время спала, и ни инспектор, ни другие учителя её за это не ругали.
Так прошло всё утро. Как только прозвенел звонок, У Сяньдо мгновенно ожила:
— Ты Си Бао, верно? И ты из Цзиньчэна? Значит, наверняка знаешь все лучшие местные закусочные! Сейчас уже полдень, а мы с тобой — одноклассницы, что за великое счастье! Не проводишь ли меня прогуляться и перекусить?
Си Бао как раз собирала вещи, чтобы идти к четвёртому господину Жуну. Она обещала госпоже Чжан вернуться домой к обеду.
Девочка раздумывала, как бы вежливо отказать новой подруге.
— Си Бао, что с тобой? На что ты смотришь?
У Сяньдо проследила за её взглядом и увидела, как из соседнего класса вышла группа юношей.
В государстве Чжоу строгость нравов по сравнению с предыдущей династией ослабла, но обучение мальчиков и девочек всё ещё проходило раздельно.
— Видишь самого красивого впереди? Это мой старший брат У Цянь! Пойдём, познакомлю тебя с ним.
Не дожидаясь согласия Си Бао, У Сяньдо схватила её за руку и потянула к выходу. В этот же миг наружу вышла и Чэнь Цзюань.
— Додо, хорошо ли тебе спалось? Учитель тебя не отчитывал?
У Цянь тоже заметил девочек и вместе с У Чэнем подошёл к ним. Прежде чем Си Бао успела что-то сказать, Чэнь Цзюань уже вклинилась между ними.
Чэнь Цзюань прекрасно знала, кто такие У Цянь и У Чэнь на самом деле. Сейчас они использовали вымышленные имена, как и сама У Сяньдо. На деле они вовсе не были внуками главного советника У — все трое были членами императорской семьи.
Для Чэнь Цзюань это было невероятное везение: она могла завести знакомство с У Чэнем и, возможно, занять место Чэнь Баоэр.
— Кто посмеет меня отчитывать? Да ты знаешь, кто я такая? Я же…
У Сяньдо уже собиралась раскрыть секрет, но У Цянь вовремя кашлянул. Она мгновенно зажала рот ладонью и покачала головой:
— Ладно, пойдём! Си Бао, ведь ты обещала сводить меня пообедать? Когда же мы отправимся? Уже поздно!
Си Бао растерялась. Когда это она обещала? Она как раз собиралась незаметно сбежать.
— Это…
Она уже открыла рот, чтобы отказаться, но Чэнь Цзюань опередила её:
— Додо, я вас провожу! Я раньше бывала в Цзиньчэне и хорошо знаю город. Си Бао ещё так молода и, наверное, стесняется…
Чэнь Цзюань не дала Си Бао и слова сказать. Та наконец подняла на неё глаза. Знакомое лицо, знакомый взгляд, знакомая интонация — всё вызывало странное чувство дежавю. Си Бао промолчала. В этот момент к ним подошли Цзян Сюань и четвёртый господин Жун.
У Сяньдо бросила долгий взгляд на У Чэня. Их глаза встретились. У Чэнь пристально смотрел на Си Бао, затем перевёл взгляд на У Сяньдо и многозначительно посмотрел на неё.
— Госпожа Чэнь, благодарю за заботу, но нам не нужна помощь. Си Бао и я — закадычные подруги. Пусть она и застенчива, но со мной-то она точно не робеет, верно, Си Бао?
Си Бао поняла: эта круглолицая явно решила заставить её угостить обедом. Подумав, она решила, что раз уж та — внучка главного советника, то один обед не разорит. Жун Ифа всегда учил её: «Будь щедрой в делах и поступках, не жалей мелочей ради сохранения добрых отношений».
— Хорошо, пойдём. У нас вблизи академии есть семейная гостиница, я провожу тебя туда. Только мне нужно предупредить четвёртого брата — мама ждёт меня домой к обеду.
— Ах, ты живёшь рядом? И можешь ходить домой обедать? Тогда лучше пойдём к тебе! В гостинице ведь дорого. Я обожаю домашнюю еду! Си Бао, давай пойдём именно к тебе!
У Сяньдо принялась трясти Си Бао за руку, глядя на неё с таким жалобным видом, будто отказ стал бы величайшим преступлением против небес.
«Это уже перебор!» — подумала Си Бао. Ей было чуть больше шести лет, и она никогда ещё не приводила гостей домой без предупреждения. Сейчас уже почти полдень, а дома ничего не готовили к её приходу. Такой сюрприз создаст неудобства семье, а Си Бао этого терпеть не могла.
— Си Бао, наконец-то нашёл тебя! Разве мы не договорились ждать друг друга снаружи и идти домой вместе обедать? Почему ты не выходишь? Пойдём скорее, а то еда остынет. Кстати, сегодня Си Юнь приготовила для нас колбаски!
Четвёртый господин Жун неизвестно откуда появился в дверях, взял Си Бао за руку и потянул наружу.
— Колбаски!
Глаза Си Бао засияли. Она тут же забыла обо всём и побежала за братом, будто у неё выросли крылья.
— Си Бао, подожди! Ты же обещала сводить меня домой пообедать!
У Сяньдо не обиделась на её внезапное исчезновение — она просто побежала следом.
Четвёртый господин Жун обернулся, увидел У Сяньдо, потом посмотрел на растерянное лицо Си Бао и рассмеялся:
— Да в чём тут сложность? Просто добавим ещё одну пару палочек! Додо, верно? Пошли скорее, а то правда всё остынет!
Получив разрешение, У Сяньдо приподняла подол и побежала за ними. Так они покинули академию и направились к дому Жунов.
Чэнь Цзюань осталась стоять одна. К счастью, она умела держать себя в руках.
— Не знаете ли, господа, куда вы направляетесь обедать? Мой двоюродный брат тоже ждёт снаружи. Может, присоединитесь?
Чэнь Цзюань говорила, незаметно приближаясь к У Чэню. Тот всё ещё хмурился, глядя вдаль, туда, куда ушла Си Бао.
Никто не ответил. Чэнь Цзюань почувствовала неловкость: У Чэнь даже не удостоил её взглядом, просто обошёл и пошёл прочь. В конце концов, У Цянь подошёл к ней:
— Благодарю за любезность, госпожа Чэнь, но сегодня у нас с четвёртым братом уже есть планы. Как-нибудь в другой раз! Четвёртый брат, подожди меня!
Он бросился вслед за У Чэнем, оставив Чэнь Цзюань топать ногой от злости. Все ушли, и оставаться здесь одной не имело смысла.
— Цзюань-цзе’эр, вот ты где! Я тебя повсюду искала!
Чэнь Цзюань обернулась и увидела девушку в одежде цвета абрикоса — это была Лань Нуань, третья дочь главы Двора наказаний Лань Чжэна и ученица класса Линсу.
Раньше они встречались в столице, но не были близки. Поскольку семья Чэнь пользовалась большим влиянием в государстве Чжоу, многие стремились завязать с ней знакомство. Чэнь Цзюань, чувствуя своё превосходство, приняла Лань Нуань с холодной вежливостью.
А Си Бао тем временем вела У Сяньдо домой.
Всю дорогу она хмурилась, брови её были нахмурены до предела.
— Си Бао, ничего страшного! Твоя мама ведь гостеприимная, она точно не откажет. Я сама всё ей объясню.
— Не в этом дело, четвёртый брат… Просто поторопимся!
Си Бао бросила взгляд на У Сяньдо. Та шла не спеша, то и дело оглядываясь по сторонам. Си Бао казалась, что в этой девочке что-то не так. Если она действительно внучка главного советника, почему сидит за последней партой? И почему так настойчиво льнёт к ней, простой дочери торговца?
Си Бао с детства жила в доме Жунов. Видя, как ведут дела торговцы, и помня наставления приёмного отца, Слепого Лю — «Не замышляй зла, но и не теряй бдительности» — она решила держать ухо востро.
Вернувшись домой, они действительно были радушно приняты. Услышав, что это одноклассница Си Бао, госпожа Чжан обрадовалась:
— Какая ты молодец, Си Бао! Только поступила, а уже завела подругу! Давай, мой ангел, мойте руки — садимся обедать!
Госпожа Чжан всегда была щедрой. После обеда она даже приготовила для У Сяньдо подарок и лично проводила девочек обратно в академию, боясь показаться невежливой.
У Сяньдо, в свою очередь, осталась очень довольна приёмом. Вернувшись ночью в свои покои, она спокойно ответила на допрос У Чэня:
— Всё именно так, как я сказала. Её семья очень гостеприимна. А сама Си Бао — ещё ребёнок, иногда еду ей даже няня подносит. Четвёртый брат, ты ошибся — она точно не та, кого ты ищешь.
У Сяньдо зевнула от скуки. Она вовсе не хотела ехать в Цзиньчэн и тем более учиться в Академии Байлу. Но Чжао Чэнь настоял, и ей пришлось подчиниться.
Хотя она и Чжао Цянь были родными братом и сестрой, с рождения её передали на воспитание наложнице Дэ, которая была матерью Чжао Чэня. Между ней и Чжао Чэнем связь оказалась крепче, чем с родным братом. Наложница Дэ была строгой и суровой, и У Сяньдо немало натерпелась от неё. Чжао Чэнь часто вставал на её защиту, и между ними возникла настоящая дружба.
И теперь, когда Чжао Чэнь попросил, она не могла отказать.
— Если не она, то кто же? Глаза… Я не могу забыть её глаза! Даже если она так молода, её глаза не могут обмануть.
Чжао Чэнь взволновался. У Сяньдо давно заметила: стоит ему заговорить об этом, как спокойный и сдержанный Чжао Чэнь превращается в другого человека.
— Может, и она… Но тогда она точно не помнит тот сон. Не её вина — ей ведь всего шесть лет, что она может понимать?
Си Бао исполнилось шесть, а Чжао Чэню уже пятнадцать.
— Подождать? Конечно, подождём. Я уже ждал целую жизнь, разве несколько лет что-то изменят? Додо, следи за ней. Никто — особенно мужчины — не должен приближаться к ней!
У Сяньдо уже собиралась пошутить, но, взглянув на Чжао Чэня, осеклась: его кулаки были сжаты до белизны, а лицо исказила жестокая решимость. Она молча кивнула:
— Хорошо, четвёртый брат. Можешь на меня положиться!
В тот же день, вернувшись домой, Си Юнь заметила, что Си Бао чем-то озабочена. Девочка молча сидела у окна, глядя вдаль — с заката до самой луны, почти не шевелясь.
— Си Бао, что случилось? Тебе не понравилось в академии?
Си Юнь погладила её по голове и аккуратно заправила прядь волос за ухо.
— Юнь-мама… Мне страшно!
— Чего ты боишься?
— Не знаю!
Си Бао замолчала, подняла глаза к луне, потом покачала головой:
— Юнь-мама, я так хочу твоих колбасок! В обед я не наелась… Мне страшно, что больше не смогу есть твою еду.
С этими словами она бросилась в объятия Си Юнь и крепко обняла её за талию.
— Вот о чём ты! Да не бойся, я ведь никуда не уйду из дома Жунов. Когда ты выйдешь замуж, я пойду с тобой в приданом. Си Бао, я всегда буду рядом.
Си Юнь велела ей подождать в комнате и пошла на кухню готовить колбаски. Едва она вышла, как в дверях появилась госпожа Чжан, явно в ярости.
Си Бао сразу поняла, что госпожа Чжан очень зла. Та редко сердилась — особенно в её возрасте. Что же случилось?
— Мама, выпей чая!
http://bllate.org/book/5869/570998
Готово:
