Фейерверки за окном всё ещё гремели, когда Жун Сибао вместе с четвёртым господином Жуном и другими вошла во внутренний зал. В помещении уже натопили — было тепло, как весной, и невероятно уютно. Си Бао направилась в спальню переодеться, а служанки Чуньтао и Эрся, как обычно, последовали за ней, чтобы помочь.
— Госпожа, вы и правда вернулись!
Чуньтао и Эрся, завидев хозяйку, тут же бросились к ней. Эрся поспешила подбирать наряд: за два года Си Бао сильно выросла, и большинство платьев в шкафу ей уже не подходили.
— Вернулась! — засмеялась Си Бао. — Чуньтао, да ты разжирела! Посмотри на свою талию!
— Госпожа, что вы говорите! В прошлом году я вышла замуж и теперь жду ребёнка. Назовите ему имя, пожалуйста. Ни я, ни его отец грамоте не обучены.
Щёки Чуньтао заалели от счастья, и она невольно прикрыла ладонью живот.
Си Бао обрадовалась, но тут же удивилась:
— Так быстро накопила приданое?
Раньше госпожа Чжан хотела выдать Чуньтао замуж, но та всё твердила, что приданого ещё не хватает.
— Накопили! Госпожа, вы ведь исчезли и не знаете — ваш крёстный, полубог Ляо, оказался прав! Он ведь предсказал мне удачу! На нашем поле выкопали…
Чуньтао хотела продолжить, но Си Бао покачала головой.
Чуньтао сразу поняла намёк и высунула язык:
— Госпожа, я только вам одной расскажу, другим и слова не сказала! Такой огромный золотой слиток!
Она даже руками показала размер. Видно было, что последние два года Чуньтао живёт в достатке, а значит, свёкр и свекровь относятся к ней хорошо.
Поговорив с Чуньтао, Си Бао перекинулась парой слов с Эрся.
Эрся при виде госпожи даже расплакалась:
— Госпожа, где вы всё это время были? Почему так долго не появлялись? Я боялась, что больше никогда вас не увижу!
— Да что за слезливость такая! — улыбнулась Си Бао. — Пошла в горы учиться. Вот и вернулась. Ладно, я переоделась. Пойдём.
Так весть о возвращении Жун Сибао быстро разнеслась по Цзиньчэну и вскоре дошла до ушей Чэнь Шэна и семьи Чжао.
Теперь всем стало известно, куда пропала Си Бао: оказалось, она стала последней ученицей целителя Чжэн Цзая из Долины Бабочек и последние годы обучалась у него медицине.
Целитель Чжэн Цзай в империи Да Чжоу считался почти божеством: «Если Янвань приказывает умереть в три часа ночи, Чжэн Цзай продлит жизнь до пяти». Он редко брал учеников, особенно женщин.
На самом деле Чжэн Цзай был мастером ядов, а медициной занимался лишь вскользь. Именно от него Чэнь Бао когда-то получила знания по применению ядов.
Теперь всё становилось ясно: не зря Жун Ифа так поступал и разыгрывал целые спектакли. Видимо, в делах разбирается — настоящий купец, умеющий играть на людских чувствах.
Как только слух о возвращении Си Бао достиг ушей Чэнь Шэна, он больше не мог сидеть на месте. Он мчался день и ночь и наконец прибыл в дом Жунов — на целый год раньше, чем в прошлой жизни.
Цель его визита была всего одна — забрать обратно Си Юнь с дочерью.
В этот момент Чэнь Шэн стоял в главном зале, а Жун Ифа — ниже по ступеням. Разница в их положении была очевидна.
— Слова маркиза, разумеется, верны: Си Бао действительно не моя дочь. Но вы же видите, маркиз, как я её люблю! Ни в чём не было ей отказа — ни в еде, ни в одежде, ни в прочем. Она выросла у меня на глазах — как я могу просто так отпустить её? Я уже в годах, не то что вы, маркиз, полны сил. Жить мне осталось недолго. А моя супруга и вовсе… Увести Си Бао — всё равно что убить нас обоих! Прошу вас, маркиз, смилуйтесь!
Жун Ифа ясно дал понять: отдавать девочку он не собирается.
Чэнь Шэн, увидев, что тот начал играть на чувствах, растерялся и не знал, что делать.
— Си Бао — дочь рода Чэнь, и ей надлежит вернуться в наш дом. Если господин Жун так привязан к ней, почему бы вам с супругой не переехать к нам? Дом Чэнь способен прокормить ещё не одну семью.
В этот момент появилась госпожа Цуй. Она была одета в роскошные шелка, держалась с изысканной грацией и излучала благородное величие истинной аристократки.
Её слова поставили Жун Ифу в тупик. Он ещё не придумал, как ответить, но, будучи старым лисом, тут же подмигнул Эрся.
Эрся, воспользовавшись моментом, когда меняла воду, незаметно выскользнула из зала и поспешила во внутренние покои.
— Ну как, Эрся? Правда хотят увезти Си Бао? Это же мне смерть! Си Бао, ты не можешь уходить! Мама не переживёт!
Госпожа Чжан говорила сквозь слёзы.
Ранее она уже слышала от Си Юнь о госпоже Цуй и знала, какая это жестокая и властная хозяйка. Она боялась, что если Си Бао попадёт под опеку госпожи Цуй, то не просто выживет — кожу с неё спустят! Всё это напоминало страшные истории о дворцовых интригах, которые госпожа Чжан слышала за игрой в мацзян.
Чем больше она думала, тем тревожнее ей становилось.
Си Бао в это время тоже чувствовала растерянность: не избежать судьбы — то, что должно прийти, всё равно придёт.
— Госпожа, господин справится. Он велел мне проследить, чтобы вы не выпускали госпожу Си Бао. Боится, что семья Чэнь может пойти на хитрости. Та госпожа, что сейчас в зале, выглядит крайне опасной.
Госпожа Чжан кивнула и велела Эрся закрыть дверь.
— Так что же предлагаете, господин Жун? Вы то одно говорите, то другое. Нужно же принять решение! Тянуть время бессмысленно. Она — дочь рода Чэнь и рано или поздно вернётся домой. Вы можете отсрочить это на время, но не навсегда. Не лучше ли решить всё сейчас? Что до расходов на Си Бао все эти годы — не волнуйтесь, я возмещу их вдвойне!
Госпожа Цуй произнесла это так резко, что лицо Жун Ифы почернело:
— Что вы имеете в виду, госпожа? Вы что, подозреваете, будто я, Жун Ифа, жажду вашей богатой милостыни? Это… это…
Он резко взмахнул рукавом и вышел из зала.
Переговоры зашли в тупик.
— Зачем ты снова сюда явилась? Какое тебе до этого дело? — с досадой спросил Чэнь Шэн.
Госпожа Цуй холодно взглянула на него:
— Пришла за тобой убирать последствия! Жун Ифа — старая лиса, хитёр, как чёрт. Он, верно, давно знал, что Си Бао твоя дочь, и решил воспользоваться этим, чтобы выторговать выгоду. Таких прохиндеев я видела не раз. А ты, глупец, не понимаешь, каковы люди на самом деле!
Чэнь Шэн хотел что-то сказать, но, взглянув на выражение лица супруги, несколько раз сдержался и в итоге тоже ушёл, хлопнув рукавом.
Вопрос о том, останется ли Си Бао в доме Жунов или уедет с Чэнь Шэном, временно отложили.
Ночью Жун Ифа вернулся в свои покои и увидел, что госпожа Чжан всё ещё вышивает стельку.
— Старая глупая, как ты ещё не ослепла от этой работы? Брось!
Госпожа Чжан, увидев мужа, положила вышивку.
— Ну как прошли переговоры? Семья Чэнь настаивает? Маркиз труден?
Она подала ему уже подготовленную грелку.
«Молодые супруги — старые друзья», — гласит пословица. С возрастом они всё больше ценили друг друга.
— Да, требуют отдать! Сам маркиз ещё куда ни шло, а вот его супруга — ого! Если Си Бао вернётся в их дом, под надзором госпожи Цуй ей не поздоровится!
Жун Ифа тяжело вздохнул.
Госпожа Чжан тут же вспылила:
— Да как он вообще смеет требовать ребёнка? Всё это — его вина! Негодяй! То, что госпожа Цуй не терпит Си Юнь, — вполне понятно. Но моя бедная Си Бао… Что нам теперь делать?
Она не могла уснуть, нервно расхаживая взад-вперёд.
— Слушай, жена, а как насчёт того, чтобы Си Бао стала нашей невесткой? Четвёртый сын ещё не женат, и они с ней отлично ладят! Если Си Бао выйдет за него, она станет женой рода Жунов, и тогда семья Чэнь не сможет её забрать.
Жун Ифа давно держал этот козырь в рукаве, но до сих пор не рассказывал об этом жене.
— Ой! Да это же гениально! Тогда Си Бао не уедет, и семье Чэнь будет что ответить. Идеальное решение! Старик, ты молодец!
Госпожа Чжан тут же одобрительно подняла большой палец и принялась целовать мужа.
Через три дня начался новый раунд переговоров.
Снова собрались Чэнь Шэн, Жун Ифа, госпожа Цуй — и на этот раз к ним присоединилась госпожа Чжан.
Сначала всё шло гладко, но вскоре госпожа Цуй стала настаивать всё решительнее, не давая ни шагу отступить: Си Бао должна немедленно вернуться в дом Чэнь, и желательно, чтобы Си Юнь с дочерью уехали ещё сегодня.
— Есть одна деталь, которую я забыл упомянуть маркизу, — вдруг сказал Жун Ифа. — У Си Бао и моего четвёртого сына есть помолвка. Хотя я и называл её дочерью, все в доме Жунов знают: она — невеста четвёртого господина. У нас это называют «воспитанница-невеста».
— Жун Ифа, да у тебя же совести нет! Эту помолвку вы, верно, сегодня утром и оформили! — тут же возмутилась госпожа Цуй.
Лицо госпожи Чжан покраснело от обиды, и она, уперев руки в бока, крикнула:
— Помолвка была заключена два года назад! Свидетели до сих пор живы — ректор Академии Байлу! Это не подделка!
С этими словами она швырнула свидетельство помолвки прямо в лицо госпоже Цуй. Та взглянула — действительно, дата стояла двухлетней давности.
— Нет! Си Бао — дочь рода Чэнь! Как она может выйти за простого купца? Наши дочери больше никогда не найдут себе достойных женихов! Люди будут смеяться! Помолвку нужно расторгнуть — немедленно!
Госпожа Цуй была непреклонна.
Чэнь Шэн всё это время молчал, нахмурившись.
— Где Си Бао? Я хочу с ней поговорить. Узнать, чего она сама хочет.
— Конечно, сейчас всё устрою!
Жун Ифа ничуть не волновался: он не верил, что Си Бао окажется неблагодарной.
Вскоре Си Бао и Чэнь Шэн остались наедине.
— Си Бао…
Голос Чэнь Шэна дрожал. Он хотел подойти ближе, но, заметив, что Си Бао отступает, остановился.
— Служанка Жун Сибао кланяется маркизу Чэнь!
Она нарочито подчеркнула фамилию «Жун», давая понять Чэнь Шэну свои истинные чувства.
— Си Бао, не бойся. Я не причиню тебе вреда. Я — твой отец. Раньше я был плохим отцом, но теперь всё изменится. Возвращайся в дом Чэнь — всё, что пожелаешь, я тебе достану, даже луну с неба!
— Хорошо, тогда я хочу луну. Вы правда можете её дать? Такие слова годятся лишь для трёхлетнего ребёнка, а я уже не маленькая.
Си Бао поправила одежду и продолжила:
— Я слышала о ваших отношениях с мамой Юнь. Всё это в прошлом. Раз вы расстались, лучше оставить всё как есть. Некоторые вещи нельзя вернуть силой.
Чэнь Шэн понял, чего хочет Си Бао, но не собирался сдаваться.
— Си Бао, ты ещё слишком молода, не встречала того, кто заставит сердце биться быстрее. Но когда встретишь — поймёшь, что я чувствую сейчас. Я давно полюбил твою мать, и это чувство — как камень, который не сдвинуть. Она — моя жизнь, без неё я не могу!
Си Бао мысленно фыркнула: мужчины всегда говорят красиво, но верить им нельзя. В прошлой жизни Си Юнь погибла, а Чэнь Шэн прекрасно жил без неё — не то чтобы рвал на себе волосы от горя. Эти годы без неё он провёл в полном благополучии.
— Маркиз! Из дворца прибыл гонец! Говорит, что должен лично передать кое-что госпоже Жун!
— Из дворца? Кто именно? — спросил Чэнь Шэн.
— Люди Чжао Цяня!
Люди Чжао Цяня прибыли быстрее, чем ожидала Си Бао. Но зачем они здесь? Прошло уже больше двух лет — что он может ей передать?
Однако Си Бао и не собиралась дальше оставаться наедине с Чэнь Шэном, так что это стало отличным предлогом. Она последовала за посланцем.
Как только Чжао Цянь увидел Си Бао, он вручил ей скромно упакованную вещь.
Это был чёрный деревянный ларец. Внутри лежало ожерелье из бусин. Позже Си Бао узнала, что это знаменитый «девятиглазый тяньчжу». Для тибетцев, а также для самого Чжао Цяня, тяньчжу — священный предмет.
Мать Чжао Цяня была из Тибета, и там девятиглазый тяньчжу считается святыней, которую нельзя дарить без причины. А теперь Чжао Цянь подарил его ей — это имело огромное значение.
http://bllate.org/book/5869/571015
Готово:
