— Та девушка, которую подобрала Цэнь Юэ, как говорят, театральный актёр — да ещё и богатый, — сказала одна женщина. — Вы с мужем вырастили её, теперь настала пора получать от неё благодарность. Она ведь сирота: если бы не вы, давно бы погибла. Не гоже ей жить в таком достатке.
— Но… Ванъяна избили до полусмерти. Кто после этого осмелится подойти? — голос второй женщины дрожал от сомнения, однако в глазах читалась жадность.
Жадность к деньгам, которые могла принести Цэнь Юэ.
— Чего ты боишься? Ванъян — юноша робкий, легко управляемый, да ещё и книжник. Оттого-то его и обидели. А вы с мужем — простые земледельцы. Разве не справитесь с каким-то театральным мальчишкой? — увещевала первая, многозначительно понизив голос. — Такой шанс упустить — потом пожалеешь.
Ответ собеседницы прозвучал растерянно:
— Я… я поговорю с мужем.
Она уже собиралась уходить.
Лу Хэчжоу смотрел ей вслед. Это, вероятно, и была приёмная мать Юэ. Внешне она не казалась злодейкой — скорее робкой, нерешительной. Такой человек… почему же так жестоко обращалась с Юэ?
Его взгляд переместился на вторую женщину.
Он никогда не видел её в деревне. Неизвестно, чья жена, но именно она подстрекает к злу.
Такие, как она, заслуживают самого сурового наказания.
Лу Хэчжоу запомнил её лицо и решил навести справки. Возможно, все страдания Юэ на протяжении стольких лет были вызваны именно этой женщиной. Если это окажется правдой, ей недолго осталось жить.
Сохраняя спокойное выражение лица, Лу Хэчжоу неспешно направился домой.
Цэнь Юэ уже вышла из дома и сидела во дворе на маленьком табурете, наслаждаясь тёплыми солнечными лучами. Она запрокинула голову, закрыла глаза и выглядела совершенно счастливой.
Лу Хэчжоу почувствовал, как его сердце наполнилось нежностью.
Пусть он и не понимал, почему Юэ вдруг стала такой загадочной… но это всё равно была его Юэ.
В уголках его глаз промелькнула улыбка. Он подошёл ближе, стараясь не шуметь, и вдруг окликнул:
— Юэ!
Цэнь Юэ вздрогнула и резко распахнула глаза.
— Ты… зачем так пугаешь? Я чуть с места не упала!
Она прижала ладонь к груди, всё ещё взволнованная.
Взгляд Лу Хэчжоу невольно скользнул туда, куда не следовало. Две округлые формы под её рукой были чересчур соблазнительны, чтобы отвести глаза.
Но Цэнь Юэ, похоже, ничего не заметила. Она лишь широко раскрыла глаза и возмутилась:
— Лу Хэчжоу!
Он пришёл в себя и с усилием отвёл взгляд.
— Просто хотел подразнить. Зачем ты здесь сидишь? Разве не собиралась побыть в доме одна?
Цэнь Юэ прикусила нижнюю губу.
— Лу Хэчжоу, я… — она запнулась, будто слова застряли в горле. — Не злись, просто я не знаю, как сказать!
— Говори прямо, — Лу Хэчжоу сел перед ней и посмотрел ей в глаза с полной серьёзностью. — Что ты можешь скрыть от меня? Нам предстоит прожить вместе долгие десятилетия. Если сейчас ты не будешь со мной откровенна, разве сможем мы избежать взаимных подозрений в будущем?
Цэнь Юэ замерла.
Десятилетия… Эти слова коснулись её сердца.
Она никогда не думала о будущем, привыкла жить одним днём. Но Лу Хэчжоу говорил о десятилетиях, которые им предстояло провести вместе.
Глядя в его искренние глаза, она тихо произнесла:
— Я не подозреваю тебя. Просто боюсь… боюсь, что ты сочтёшь меня жестокой. Не хочу, чтобы в твоих глазах я была холодной и бессердечной.
Когда любишь — опускаешься до самой земли.
Между ними изначально была пропасть: он — как облако в небе, она — как грязь под ногами. В душе Цэнь Юэ всегда царило беспокойство. Она не верила в своё счастье: как могла она, простая девушка, полюбить такого замечательного человека, да ещё и быть любимой им взаимно?
Но это чудо свершилось. Она берегла это чувство, боясь потерять единственное счастье в своей жизни.
А теперь Лу Хэчжоу говорил, что они проживут вместе десятилетия.
Брови Лу Хэчжоу на миг сошлись.
— Как я могу так думать? — его тон выражал искреннее недоумение. — Женщина из дома Чжэн причинила тебе столько зла. Ты имела полное право отомстить. Сегодня я даже удивился, что ты так легко простила её, не наказав.
Он замолчал на мгновение, затем добавил:
— Так ты боялась, что я тебя неправильно пойму? Цэнь Юэ, разве я, по-твоему, настолько поверхностный человек?
Цэнь Юэ не знала, что ответить.
Лу Хэчжоу оперся руками по обе стороны от неё. В его голосе звучал лёгкий упрёк, но решимость не оставляла места для возражений:
— Юэ?
Она лишь покачала головой:
— Конечно, нет.
Лу Хэчжоу слегка улыбнулся и погладил её по голове.
— Запомни мои слова сегодня: я вовсе не святой. От природы я мстителен — никто не осмеливается меня обижать, ведь последствия всегда бывают плачевными.
Боясь, что его слов будет недостаточно, он придумал пример.
— В прошлом году, накануне Нового года, один человек решил женить на мне свою дочь. Я ещё не был женат, и он воспользовался этим. Во время пира мне подсыпали возбуждающее зелье.
Лу Хэчжоу говорил спокойно:
— Я, разумеется, не поддался. Жаль только его дочь — пришлось ей выйти замуж за развратника.
В тот день он сразу почувствовал неладное: хозяин вёл себя слишком странно. Воспитанный в знатной семье, Лу Хэчжоу видел множество коварных интриг и сразу понял, что замышляется. Когда после выпитого вина его повели в сад, всё стало ясно.
Хозяин занимал третью ступень чиновничьей иерархии, но осмелился замышлять против рода Лу. Лу Хэчжоу не собирался прощать подобную дерзость.
Сам он почти ничего не сделал — лишь устроил так, что чиновник был понижен с третьей до пятой ступени.
Но его дочь… Прекрасная девушка, послушав отца, выпила подсыпанное вино и отправилась в сад ждать Лу Хэчжоу.
Тот так и не пришёл. В саду она наткнулась на другого мужчину и, не в силах совладать с собой, бросилась к нему. Пришлось выйти замуж.
Ирония судьбы: тем самым мужчиной оказался известный в столице повеса. Высокого рода, но из-за своей распущенности никто из знатных семей не соглашался выдавать за него дочерей.
Теперь же они оказались друг для друга как нельзя кстати.
Каждый раз, вспоминая об этом, Лу Хэчжоу вздыхал: небеса сами карают злых. Коварная девушка, строя козни, сама попала в сети развратника. А тот, из-за своей несдержанности, вынужден был взять в жёны дочь пятого чина — ведь испортил честь девушки из уважаемой семьи, и та не могла стать наложницей.
Вот и выходит: злой встречает злого.
Он рассказывал всё это спокойно, но Цэнь Юэ нахмурилась. В его безразличии чувствовалась какая-то фальшь.
— Но… ведь жизнь этой девушки теперь разрушена… — тихо сказала она.
Лу Хэчжоу усмехнулся:
— Если бы ей удалось добиться своего, моя карьера была бы окончена.
Ему не нужны были браки по расчёту для продвижения по службе. Брак сам по себе не имел для него значения.
Даже оставшись холостяком на всю жизнь, он ничего бы не потерял.
Но если бы его обвинили в растлении невинной девушки, политические противники не преминули бы обрушить на него град обвинений. Дальнейший путь стал бы невероятно трудным.
Для чиновника репутация дороже жизни.
Эта семья думала лишь о выгоде, не сообразив, что даже в случае успеха они лишь потеряли бы дочь и навсегда поссорились бы с родом Лу.
Но Юэ, вероятно, не понимала этих тонкостей. Выросшая среди гор и рек, она была наивна и простодушна. Самое сложное, что она могла представить, — это ссора между соседями.
Лу Хэчжоу мягко улыбнулся и провёл пальцем по её нежной щеке.
— К тому же, Юэ, я ведь и не претендую на звание святого.
Цэнь Юэ с недоумением посмотрела на него.
— Тебе не нужно это понимать, — продолжил он, поглаживая её по щеке. — Даже если ты ничего не поймёшь, я всё равно смогу тебя защитить.
В этом он был абсолютно уверен.
Его взгляд стал нежным, как вода. Когда он смотрел на Цэнь Юэ, в его глазах мерцал такой свет, что можно было утонуть в нём. Она смотрела в ответ и забыла, что хотела сказать.
Она словно очарованная замерла.
Весь мир вокруг затих. Даже шелест падающих листьев стал слышен. Лу Хэчжоу смотрел на девушку перед собой.
Её глаза сияли восхищением, лицо было чистым и невинным, но в изгибе бровей и лёгкой улыбке чувствовалась соблазнительная грация, будто зовущая его.
Он невольно наклонился, обхватил её затылок и медленно приблизил свои губы к её губам.
Их дыхание переплелось, тепло разлилось по лицам.
В тот самый миг, когда их губы вот-вот должны были соприкоснуться, дверь дома Цэнь Юэ с грохотом распахнулась.
Цэнь Юэ резко оттолкнула Лу Хэчжоу.
Тот с досадой подумал: «Ещё чуть-чуть… Всего на мгновение! Когда ещё представится такая возможность — и время подходящее, и место уединённое?»
Мысли у них были разные, но действия — одинаковые. Оба повернулись к двери.
На пороге стояла пожилая пара.
Увидев их, Цэнь Юэ инстинктивно отступила на шаг, крепко сжала губы и промолчала.
Лу Хэчжоу приподнял бровь.
Эта женщина — та самая, что только что шепталась за камнем. Рядом с ней, вероятно, её муж. То есть приёмные родители Цэнь Юэ.
Цэнь-мать робко пряталась за спиной мужа, бросила мимолётный взгляд на Цэнь Юэ и тут же отвела глаза.
Лу Хэчжоу встал перед Цэнь Юэ и спокойно спросил:
— Кто вы такие?
Цэнь-отец громко выкрикнул:
— Я отец Цэнь Юэ! А ты кто такой, что сидишь в доме моей дочери? С дороги!
Лу Хэчжоу усмехнулся. Какая наглость у этой семьи Цэнь! Когда была нужна, использовали Юэ как рабыню, а когда перестала быть полезной — выгнали, отдав лишь ветхое одеяло. А теперь, ради денег, осмеливаются называть себя её родителями.
Такая бесстыдность вызывала изумление.
Лу Хэчжоу видел немало людей, стремящихся поживиться за чужой счёт, но все они хотя бы прикрывались благородными мотивами. А эти… После стольких интриг и козней, которые он повидал, ему даже стало немного забавно от такой откровенности.
Он улыбнулся:
— Я никогда не слышал, что у Юэ есть отец. Не пытайтесь нажиться за чужой счёт. С нами это не пройдёт.
Цэнь-мать тихо проговорила:
— Мы и правда её родители. Юэ, разве ты не узнаёшь отца с матерью?
Цэнь Юэ потянула Лу Хэчжоу за рукав:
— Это… родители Цэнь Ванъяна. Мои приёмные отец и мать.
Лу Хэчжоу кивнул, сохраняя спокойствие:
— Понятно. Приёмные родители Юэ. С какой целью вы сегодня явились?
Цэнь-отец и Цэнь-мать, вырастившие сына-чиновника, слышали, как тот изъяснялся книжными оборотами, и теперь, услышав речь Лу Хэчжоу, решили, что он тоже образован.
— Нам не нужно ничего «благородного», — грубо ответил Цэнь-отец. — Это не твоё дело. Мы пришли к Юэ.
Он нетерпеливо оттолкнул Лу Хэчжоу и подошёл к Цэнь Юэ.
Лицо Лу Хэчжоу мгновенно потемнело. Он схватил Цэнь-отца за руку, и его голос стал ледяным:
— Ты посмел меня толкнуть?
Цэнь-отец раздражённо вырвался:
— Ну и что? Толкнул — и что с того? Юэ, мне сказали, что ты подобрала актёра и получила кучу денег…
— Кто вам сказал? У меня нет денег! — резко возразила Цэнь Юэ. — Это всё слухи.
— Не ври! Отдавай деньги. Ванъяну пора жениться, а денег в доме не хватает. Если дашь нам деньги, разрешишь стать наложницей Ванъяна.
Лу Хэчжоу нахмурился, заметив ярость в глазах Цэнь Юэ, и в голове его мелькнула дерзкая мысль.
Он взял её за руку и улыбнулся:
— Хотите денег? У меня есть. Я дам вам их — в знак благодарности за то, что вы растили Юэ. Но с этого момента вы больше не имеете с ней ничего общего.
http://bllate.org/book/5879/571660
Готово:
