Лю Юйбэй задумался:
— Дом чиновника четвёртого ранга… ну, пожалуй, ещё можно жить. Братец, ты собираешься туда?
При этом он бросил взгляд на Цэнь Юэ.
Лу Хэчжоу сердито глянул на него:
— На что смотришь?
— Не я хочу идти, — холодно усмехнулся Лу Хэчжоу. — Нас приглашают, и отказаться нельзя. Подождём здесь немного — сами всё узнаете.
Лю Юйбэй с детства рос во дворце и привык к бескровным интригам, где каждый взгляд — клинок, а каждое слово — яд. В быту он уступал другим в сообразительности, зато в делах чиновничьей службы разбирался досконально.
Услышав слова Лу Хэчжоу, он уже всё понял и улыбнулся:
— Теперь ясно. Этот наместник показался мне таким честным и благородным, а оказался совсем нехорошим человеком.
— У него лицо прямоугольное, будто вырезанное из камня, а внутри — змеиное сердце, — покачал головой Лю Юйбэй. — Братец, мы слишком юны. Если бы здесь был отец-император, он сразу бы раскусил его.
— Наместника назначил сам император, — спокойно заметил Лу Хэчжоу.
Лю Юйбэй замолчал на мгновение, явно смутившись, но тут же снова улыбнулся:
— Ну тогда это не моя вина! Просто он слишком хорошо маскировался.
Лу Хэчжоу усадил Цэнь Юэ напротив себя и налил ей воды:
— Юэюэ, выпей немного, отдохни. Впереди нас ждёт серьёзное испытание, так что не засыпай — будет обидно, если пропустишь.
Цэнь Юэ фыркнула:
— Обязательно буду смотреть широко раскрытыми глазами.
Лю Юйбэй скривился и возмущённо воскликнул:
— Братец, ты не мог бы хоть чуть-чуть постесняться? Я ведь ещё ребёнок! Вы прямо передо мной так нежничаете — разве это прилично?
Лу Хэчжоу сделал вид, что не слышит:
— Юэюэ, вода горячая?
Цэнь Юэ покачала головой:
— Нет, тёплая — в самый раз. Хочешь попить?
Между ними протекала тихая, нежная ласка. Казалось, невидимая нить связывала их сердца, а вокруг них возникла прозрачная стена, не пускающая никого внутрь их мира.
Лю Юйбэй вздохнул и, подперев щёку рукой, сказал:
— Братец и невестка — истинная пара, созданная небесами.
Лу Хэчжоу наконец удостоил его взглядом:
— Спасибо!
— Ты точно мой родной братец, — пробурчал Лю Юйбэй. — Теперь я понял: все старшие братья и сёстры одинаковы. Как только появляется любимый человек, младших братьев перестают замечать.
Лу Хэчжоу проигнорировал его причитания:
— Тебе всего шестнадцать лет. Пора бы учиться, а не предаваться пустым размышлениям. Это вредно для здоровья.
— А разве маленькая невестка не моложе меня? — возразил Лю Юйбэй.
Лу Хэчжоу онемел.
— Братец, ты просто чудовище! — продолжал Лю Юйбэй с пафосом. — Когда мне было столько же, твоя невестка ещё была ребёнком! А теперь ты осуждаешь меня? Может, моей будущей жене сейчас всего шесть лет!
— Я ведь не люблю детей, — невозмутимо ответил Лу Хэчжоу. — Десять лет назад Юэюэ действительно была ребёнком, но сейчас она повзрослела. Что в этом плохого?
— Ничего… — неохотно пробормотал Лю Юйбэй. — Просто у тебя одни отговорки.
Он давно знал, что братец — не изверг, но всё равно злился: как бы ни нападал на него, Лу Хэчжоу всегда находил контраргумент. От этого чувствовалось особенно обидно — будто он сам слаб, беспомощен и жалок.
Лю Юйбэй взглянул на него с мудростью старца:
— Братец, когда же я наконец женюсь?
— Ей сейчас шесть лет, так что подожди лет пятнадцать, — парировал Лу Хэчжоу. — Хотя, кто знает — может, она родится раньше срока и уже в следующем году выйдет за тебя.
— Братец, не шути! Я серьёзно!
— Брак — дело небес, — вздохнул Лу Хэчжоу. — Я не знаю ответа. Спроси у бога любви Юэ Лао, а не у меня.
— Кроме того, моя встреча с Юэюэ тоже была делом случая, — добавил он. — Я вообще не собирался сюда ехать, но вдруг решил заглянуть… и именно в тот раз на меня напали.
— Так я и познакомился с Юэюэ, — улыбнулся он. — Вот она, судьба: изменил маршрут — и встретил её.
— Удивительное совпадение, — восхитился Лю Юйбэй.
Лу Хэчжоу начал рассказывать подробности того дня.
Чем дальше он говорил, тем мрачнее становилось лицо Лю Юйбэя. Наконец тот хлопнул ладонью по столу:
— Наглецы! В такие мирные времена осмелились напасть на чиновника из столицы! Это уже за гранью закона!
— Но братец, — удивился он, — когда ты выезжал из столицы, с тобой было много людей. Где они? Почему до сих пор никто не нашёл тебя?
Лу Хэчжоу усмехнулся:
— Среди моих людей был предатель. В тот день я чётко почувствовал: кто-то предупредил нападавших. Мне с трудом удалось ускользнуть, чтобы они не убили меня. Как вы думаете, стану ли я теперь позволять им найти меня?
В его глазах мелькнула ледяная тень:
— Вернувшись в столицу, я с ними рассчитаюсь. Но вот как ты меня нашёл?
Лю Юйбэй неловко улыбнулся, почесал затылок и осторожно глянул на Цэнь Юэ:
— Ну… я услышал слухи, будто в одной глухой деревушке живёт несравненная красавица, которую недавно отвергли… Приехал туда, слышу, люди болтают, захожу — и вижу твою одежду.
Он искал красоту, а получил неожиданный подарок, и сам был этим поражён.
На дворе висела одежда Лу Хэчжоу — шёлковый халат с серебряными нитями. Лю Юйбэй видел его раньше: младшая сестра Юйхуа даже хвалила эту вещь, поэтому он запомнил её хорошо.
Увидев её, он сразу понял: это принадлежит братцу.
Он закрыл лицо руками и стал умолять:
— Братец, не бей меня!
Лу Хэчжоу посмотрел на него с печалью:
— Похоже, тебе опять досталось. Разве ты не говорил, что специально выехал искать меня? А я тут, считай, на волоске от смерти, а ты ещё успел побегать по округе в поисках красавиц?
Этот вопрос заставил Лю Юйбэя замолчать. Он помолчал и наконец пробормотал:
— Потому что я верил: с тобой или без меня — тебе всё равно будет хорошо.
Это была правда.
Для него братец был вторым после отца-императора самым великим человеком на свете. Никакие трудности не могли его сломить.
Лю Юйбэй торопливо продолжил:
— Если бы я знал, что та девушка — моя маленькая невестка, никогда бы не вёл себя так легкомысленно! Но если бы не пошёл туда, так и не нашёл бы тебя. Только теперь я задумался… Братец, почему о маленькой невестке знают все в округе? Даже в десяти ли вокруг все о ней толкуют?
Лу Хэчжоу покачал головой:
— Ты запомнил, кто именно это говорил?
— Да, — кивнул Лю Юйбэй. — Это был учёный: бледный, худощавый, высокий, с виду очень книжный.
— Это бывший жених Юэюэ, — сказал Лу Хэчжоу. — Они уже разорвали помолвку. Похоже, Цэнь Ванъян хотел использовать Юэюэ в своих целях, и ты случайно вмешался. Всё произошло само собой.
Он не злился.
Рано или поздно Цэнь Ванъян и его семья получат по заслугам. Зачем тратить силы на гнев сейчас и портить себе настроение?
Лю Юйбэй заинтересованно спросил:
— Бывший жених?
В этом «бывшем» чувствовалась целая история!
Его глаза загорелись любопытством.
— Это не твоё дело, — бросил Лу Хэчжоу. — Как-нибудь в другой раз расскажу. А пока… думаю, наши гости уже прибыли.
От уездного города досюда рукой подать — полчаса езды. Они наверняка заметили, что я вошёл сюда. Если наместник действительно замешан, он уже должен быть здесь.
Лу Хэчжоу постучал пальцами по столу, уголки губ тронула лёгкая усмешка — и в этот момент дверь распахнулась с грохотом.
Вошли Цэнь Фу и Цэнь Му. Они вели себя вызывающе, смотрели на Лу Хэчжоу и Цэнь Юэ с таким видом, будто были актёрами на сцене, играющими комедийных злодеев.
За ними следовал средних лет мужчина в чиновничьем одеянии. На подбородке у него росла небольшая бородка, спускающаяся ниже челюсти. Он был худощав, стоял прямо, как сосна, и внешне напоминал тех честных и неподкупных чиновников из древних книг.
Никто бы не подумал, что за такой внешностью скрывается коварство.
Лу Хэчжоу холодно усмехнулся:
— Господин наместник! Прошло всего три дня, а вы уже стали другим человеком. Как говорится: «Три дня не видел — и смотреть надо по-новому». Раньше я ни за что не поверил бы, что вы осмелитесь на такое.
— Что вы имеете в виду, тайфу? — спросил наместник.
— Несколько дней назад на меня напали. Как вы, управляющий этим уездом, допустили, чтобы в ваших владениях посягнули на жизнь высокопоставленного чиновника? Похоже, ваши ежегодные отчёты о добросовестном управлении вызывают серьёзные сомнения.
Наместник погладил свою бородку и уклончиво ответил:
— Тайфу, давно не виделись! Надеюсь, вы в добром здравии?
Он сохранял полное спокойствие, будто его не разоблачили, и эта невозмутимость вызвала даже уважение у Лу Хэчжоу.
Теперь Лу Хэчжоу окончательно убедился: именно этот наместник стоит за нападением.
Честный чиновник, услышав о таком преступлении, немедленно пришёл бы в ужас. Если бы он знал об этом заранее, то, стоя перед пострадавшим, пал бы на колени, рыдая и умоляя о прощении. По крайней мере, его лицо должно было бы выражать страх и раскаяние.
За десять лет службы Лу Хэчжоу научился читать сердца подчинённых, особенно когда речь шла о том, скрывают ли они правду.
— Я просто смотрю вам в лицо, господин наместник, — сказал Лу Хэчжоу. — Чтобы запомнить: внешность часто обманчива. Даже тот, кто выглядит честным и благородным, требует тщательной проверки. Благодарю вас за урок.
— Тайфу слишком любезен, — невозмутимо ответил наместник. — Это мой долг. Но вы так и не сказали: здоровы ли вы?
Он уходил от темы, явно пытаясь выиграть время, чтобы собрать войска и уничтожить их всех разом, не дав Лу Хэчжоу снова сбежать.
Но Лу Хэчжоу не волновался:
— Благодаря милости императора, я совершенно здоров. Жаль только, что чьи-то коварные планы оказались напрасны. Каково это — потерпеть неудачу? Не находите ли вы это жалким?
Он совершенно не боялся быть окружённым.
С Лю Юйбэем рядом даже десять тысяч солдат отступили бы. Ведь имя Второго принца весило немало.
Лу Хэчжоу с интересом наблюдал за наместником, ожидая, как тот отреагирует, узнав, кто перед ним.
— Пока рано судить о неудаче, — невозмутимо ответил наместник. — Сегодня я привёл с собой много людей, чтобы должным образом проводить тайфу. Вы уйдёте в полном покое. Когда предстанете перед Ян-ваном, не забудьте упомянуть, как усердно я служил вам.
Лу Хэчжоу презрительно фыркнул:
— Неужели вы думаете, что я пришёл сюда без поддержки?
— Вы осмеливаетесь ждать здесь моего прихода, будучи совершенно беззащитным? — спросил он, стукнув пальцем по столу. — Господин наместник, вы недооцениваете либо себя, либо меня.
Лицо наместника наконец дрогнуло, но он всё ещё сохранял уверенность:
— У вас нет никого! Ваши люди либо переманены нами, либо отвлечены. Вы один, и никто здесь не поможет вам!
— В этом городе, возможно, и нет союзников, — спокойно ответил Лу Хэчжоу, подперев щёку рукой. — Но любой другой чиновник на моём месте уже был бы мёртв. А я — не кто-нибудь. Я из рода Лу из Ичжоу, первого аристократического дома Поднебесной. Думаете, я отправился в путь, не обеспечив себе защиту?
— Простолюдину никогда не понять наших обычаев, — добавил он с лёгкой насмешкой. — Хотя… даже свинью не видели, но хотя бы слышали о ней.
http://bllate.org/book/5879/571667
Готово:
