Чу Юэси прекрасно понимала: обсуждать кого-то за спиной — занятие, достойное разве что завистников и сплетников. Но ведь и посещение павильона Ли Жо самим наставником императора вряд ли украсит его репутацию. Скорее всего, он и сам побоится поднимать этот деликатный вопрос. Поэтому она лишь слегка прокашлялась, делая вид, будто ничего не произошло, и принялась за сладости, расставленные на столе.
Лянь Шэнь, следуя примеру Чу Юэси, тоже изо всех сил старался выглядеть невозмутимым и одну за другой уплетал персиковые пирожные. Он уже начал чувствовать тошноту, когда в зал вошёл император.
Государь был в прекрасном расположении духа: едва появившись, сразу отменил церемонные поклоны и, подняв бокал в сторону Чу Юэси, произнёс:
— Генерал Чу много лет вместе с отцом охраняла Западные границы, а после гибели старого генерала взяла на себя всю тяжесть защиты рубежей. Ваш род служит стране и народу верой и правдой — всё это запечатлено в моём сердце. Этот бокал — в честь вас, генерал Чу.
— Благодарю за милость к отцу, — ответила Чу Юэси без лишней скромности и осушила бокал одним глотком.
Все присутствующие чиновники тут же подняли свои чаши:
— Генерал Чу, вы истинно заслуживаете уважения!
Юэси не стала отказываться — приняла все предложенные тосты и выпила до дна.
Пир устраивался специально в её честь, поэтому царила тёплая и радушная атмосфера.
Однако всегда найдутся те, кому подобное зрелище приносит лишь раздражение.
— Весь род Чу — образец верности! Старый генерал пал на поле брани, а его дочь без колебаний взяла в руки управление Западными границами. Да и старший сын дома Чу командует сотнями тысяч войск на Северных рубежах. Поистине достойно восхищения! Позвольте и мне поднять бокал в вашу честь, генерал. Вы уж обязательно выпейте! — с этими словами господин Гэ поднял чашу в сторону Чу Юэси.
В зале мгновенно воцарилась тишина.
Фраза звучала вроде бы лестно, но многие невольно сжали кулаки за спиной Чу Юэси. Разве не ясно, что за этой «похвалой» скрывается намёк: семья Чу сосредоточила в своих руках слишком много военной власти и может в любой момент поднять мятеж!
Император, услышав эти слова, не выказал никакой реакции, лишь с лёгким любопытством взглянул на Чу Юэси, словно ожидая её следующего шага.
Хотя Чу Юэси давно не общалась с придворными лисами, она сразу уловила скрытый смысл. Краем глаза заметив, как Лянь Шэнь чуть заметно покачал головой, она поняла: пить или не пить — оба варианта опасны.
— Почему же генерал не пьёт? Неужели мои слова задели вас? — не унимался господин Гэ, решив использовать момент и прижать её к стенке. Похоже, он не собирался отступать, пока не получит ответа.
«Вот ведь город, — подумала про себя Чу Юэси с лёгким вздохом, — здесь всегда полно мастеров разжигать смуту…» Она уже собиралась что-то сказать, но её опередили.
— Уважаемый Гэ совершенно прав, — раздался спокойный голос. — Род Чу веками служил государству, проливая кровь за его благополучие. Их верность ясна всему Поднебесному. Это не требует дополнительных слов. — С этими словами Вэнь Цзычжуо тоже поднял бокал в сторону Чу Юэси. — Благодаря вам и вашему роду, готовым жертвовать собой ради мира и процветания Девяти Ночей, мы можем сегодня спокойно собираться за этим столом. Вэнь Цзычжуо глубоко тронут вашим подвигом и просит принять этот скромный тост.
— Защищать страну — мой долг, — ответила Чу Юэси, подняв бокал в ответ на алую фигуру. — Слова господина наставника слишком лестны, я не смею принимать их.
Заметив, как на лице императора снова заиграла улыбка, Чу Юэси незаметно выдохнула с облегчением: похоже, сомнения в сердце государя временно рассеялись.
Когда пир подходил к третьему кругу тостов, гости уже слегка подвыпили, и атмосфера стала ещё более оживлённой.
Чу Юэси подняла глаза и увидела, что император занят беседой с несколькими министрами и не обращает внимания на остальных. Она решила воспользоваться моментом и лично поблагодарить Вэнь Цзычжуо. Окинув взглядом зал, она с удивлением обнаружила, что того нет на месте.
— Куда он делся? — спросила она, повернувшись к Лянь Шэню, который сидел неподалёку.
Но тот был весь поглощён танцем красавиц и даже не заметил вопроса подруги.
«Неужели нельзя хоть немного вести себя как принц?..»
Чу Юэси закатила глаза, взяла с хрустальной вазы виноградину и метко швырнула её на стол Лянь Шэня. Тот вздрогнул так, будто его трижды поразила молния, и обернулся с обиженным видом:
— Что случилось, госпожа?
Чу Юэси бросила на него строгий взгляд, затем указала на пустое место и повторила:
— Куда он делся?
Обычно Лянь Шэнь с любопытством интересовался всеми затеями Чу Юэси и не преминул бы расспросить подробнее. Но только не тогда, когда рядом танцевали красавицы.
Он молча махнул рукой в сторону выхода и тут же снова уткнулся в зрелище, не желая больше ни слова.
Чу Юэси всё поняла и не стала настаивать. Тихо встав, она незаметно покинула зал и вскоре действительно увидела ту фигуру, стоявшую у ветреной галереи. Его алый чиновничий наряд развевался на ветру, а силуэт казался удивительно свободным и воздушным.
— Благодарю вас, господин Вэнь, за помощь на пиру, — сказала Чу Юэси, подойдя и встав рядом с ним. Она сложила руки в почтительном жесте.
Вэнь Цзычжуо всё ещё стоял спиной к ней, и в его голосе не слышалось ни тени эмоций:
— Посещение павильона Ли Жо вряд ли делает человека образцом добродетели. Зачем же благодарить меня?
...
Вот и расплачиваешься за свои поступки...
Прежде чем Чу Юэси успела подобрать ответ, он снова заговорил холодным, ровным тоном:
— Воины на границах не щадят жизни, чтобы защитить дом и страну. Благодаря им те, кто сидит в столице, могут спокойно плести интриги, распространять клевету и переворачивать чёрное с белым. Я сказал то, что сказал, лишь потому, что не хочу охладить сердца тех, кто стоит на страже. Генерал Чу, не стоит придавать этому значение.
С этими словами он развернулся и прошёл мимо неё, не оглядываясь.
Хотя лицо его всё время оставалось ледяным, Чу Юэси не обиделась.
«В нынешние времена мало кто способен так мыслить!» — подумала она, провожая его взглядом и слегка приподнимая бровь. Такой человек, даже если и зашёл в павильон Ли Жо, наверняка сделал это не просто так.
Вэнь Цзычжуо и представить не мог, что после всего нескольких фраз его образ в глазах Чу Юэси полностью преобразился.
Разумеется, на следующий день после пира этот образ вновь изменился.
Только что закончив ужин, Чу Юэси получила доклад от Бай Муци: прибыл принц Ань.
Не дожидаясь, пока она прикажет впустить гостя, Лянь Шэнь сам вошёл в покои с лицом, на котором было написано одно сплошное страдание. В руках он держал две невероятно толстые книги.
— Принц Ань редко навещает без причины. Что стряслось? Расскажи, пусть мне станет веселее! — сдерживая смех, сказала Чу Юэси и махнула рукой, давая Бай Муци отойти.
Лянь Шэнь поднял на неё печальные глаза:
— Наставник сказал, что моя последняя работа по стратегии никуда не годится, и велел переписать обе эти книги за два дня.
— Отец прочитал её и похвалил! А наставник всё равно не доволен... — Он с горечью посмотрел на тома, толщиной с кирпичи. — Ясно дело: вчера на пиру он услышал, как мы обсуждали его поход в павильон, и теперь мстит!
— Ты хотя бы упомянул ему, что император одобрил твою работу?
— Конечно, упомянул. До этого было велено переписать одну книгу. После слов об одобрении императора — сразу две...
«Как же так? — удивилась Чу Юэси. — Он осмеливается критиковать статью, которую похвалил сам император?!»
— Почему? Неужели он не боится, что ты пожалуешься государю?
Услышав вопрос, Лянь Шэнь чуть не расплакался:
— Отец всегда безоговорочно верит словам наставника. Если Вэнь Цзычжуо не пошёл к нему жаловаться на меня — это уже великодушие с его стороны. Он просто даёт мне шанс исправиться...
«Вот это да...»
Чу Юэси невольно вспомнила, как тот вчера назвал себя «не образцом добродетели». Судя по сегодняшнему бедствию Лянь Шэня, Вэнь Цзычжуо явно из тех, кто умеет мстить с опозданием... А это уже плохо. Она задолжала ему услугу и к тому же попалась на том, что обсуждала его за спиной. Чтобы спокойно выжить в столице, придётся всеми силами завоевывать расположение Вэнь Цзычжуо. Другого выхода нет.
Проводив Лянь Шэня, излившего ей всё своё горе, Чу Юэси подумала и, пока ещё не слишком поздно, отправилась в покои госпожи Чу, чтобы совершить вечернее приветствие.
Как и ожидалось, та встретила её насмешками и колкостями. Чу Юэси спокойно выслушала всё, вежливо закрыла дверь и направилась обратно в свой двор.
Бай Муци, наблюдавшая за происходящим снаружи, не смогла сдержать возмущения, несмотря на недавний наказ генерала:
— Вам уже давно исполнилось пятнадцать, вы вполне можете обзавестись собственным домом. Даже если не хотите забирать право управления хозяйством, зачем терпеть такие унижения и слушать её язвительные речи?
— Ай Цы, хватит, — мягко прервала её Чу Юэси. — Хотя она и вторая жена отца, но вышла за него по всем правилам и является матерью мне и брату.
— Почти десять лет она безупречно ведёт хозяйство в доме, не допуская ни малейшей ошибки. — Они как раз подошли к галерее, и Чу Юэси на мгновение остановилась, оглядывая окрестности. Вид был прекрасен, и она поняла, что оформление продумано с особой тщательностью. Улыбнувшись, она похлопала Бай Муци по плечу: — Наша родная мать умерла рано. Если бы не она, отец не смог бы спокойно уезжать на войну и защищать страну.
— Кроме того, хотя она и не особенно добра к нам с братом, но никогда не позволяла себе жестокости. — Ночь была ясной, лунный свет мягко озарял дорожку. Чу Юэси взяла Бай Муци под руку и медленно пошла дальше, любуясь пейзажем. — Пять лет назад отец пал на Западных границах. У неё нет детей, и отец ещё при жизни дал ей разрешение выйти замуж повторно за достойного человека. Но она ничего не сказала и осталась. Ради такой преданности отцу я обязана быть ей благодарна.
Бай Муци долго молчала. Только когда они почти дошли до двора Чу Юэси, та тихо произнесла:
— Я не подумала достаточно глубоко. Прошу простить меня, генерал.
С кем-то другим Чу Юэси, возможно, усомнилась бы в искренности этих слов. Но это была Бай Муци. За столько лет совместных жизней и смертей между ними не требовалось лишних объяснений.
— Ничего страшного. Я понимаю твои добрые намерения. Но впредь будь осторожнее в словах, — с лёгкой улыбкой добавила Чу Юэси, вспомнив, какое наказание постигло Лянь Шэня после их разговора о Вэнь Цзычжуо. Предупреждение явно не помешает.
Бай Муци кивнула в знак согласия и уже собралась уходить, но Чу Юэси вдруг схватила её за руку.
Бай Муци: «???»
Чу Юэси ласково улыбнулась растерянной подруге, после чего, несмотря на её сопротивление, потащила за собой из дома.
— Моё отсутствие должно остаться в тайне от госпожи, — бросила она на ходу стражникам у ворот и, не дожидаясь ответа, исчезла вместе с Бай Муци из их поля зрения.
Стражники переглянулись: «Что это только что так быстро промелькнуло?..»
А тем временем две «молнии», исчезнувшие из ворот, уже стояли у малозаметного участка стены резиденции наставника. Одна — Чу Юэси — энергично растирала ладони и готовилась к прыжку; другая — Бай Муци — выглядела крайне несчастной и всем своим видом выражала отказ.
Бай Муци давно знала, что её генерал спокойна в серьёзных делах, но часто безрассудна в мелочах... Однако она и представить не могла, что та собирается ночью проникнуть в дом наставника, чтобы выведать его вкусы!
«Разве нельзя просто дождаться утра и спросить у кого-нибудь из слуг? Зачем лезть через стену именно сейчас?!»
Но Чу Юэси считала, что нельзя привлекать внимание Вэнь Цзычжуо. Днём вокруг слишком много людей — ночью надёжнее.
Увидев, как в глазах генерала загорелся азартный огонёк, Бай Муци поняла: уговорить её невозможно. Придётся идти.
Луна, светившая ранее, спряталась за облака, звёзды редки, ветер шелестел листьями — всё было идеально для такого предприятия.
Чу Юэси легко перемахнула через стену, осмотрелась, дождалась паузы между обходами патруля и, взяв Бай Муци за руку, незаметно проникла во внутренний двор.
В резиденции царила тишина, огни почти не горели. Девушки спрятались за каменной горкой в саду, выжидая удобного момента.
Вскоре, видимо, наступило время смены караула. Одна из горничных, зевая от усталости, с фонарём в руке направилась в их сторону. Как только она поравнялась с каменной горкой, её резко потянули в укрытие.
Девушка так испугалась, что выронила фонарь, и уже собралась закричать, но тут же обнаружила, что рот плотно зажат чьей-то рукой...
— Не кричи, — прошептала Бай Муци. — Ответишь всего на несколько вопросов.
Убедившись, что горничная энергично кивает, Бай Муци чуть ослабила хватку, но всё ещё держала её за шею, не позволяя обернуться или закричать. По знаку Чу Юэси она спросила:
— Скажи, что любит господин наставник?
Горничная: «??? Вы вломились сюда ночью только ради этого? Разве не должны были спросить, где лежат деньги?»
Но ради собственного спасения она быстро проглотила слюну и, сосредоточившись, ответила:
— Мой господин... он редко показывает эмоции. Но если уж очень нужно сказать, что ему нравится... он любит сладкое.
— Конкретнее?
http://bllate.org/book/5880/571698
Готово:
