— Снежок дошёл сюда и остановился. Значит, младший молодой господин из рода Ли должен быть где-то поблизости… — Чу Юэси огляделась при свете факела и невольно усомнилась в легендарной проницательности «Инь Юэ Вань».
В этот самый момент человек, о котором ходили слухи, будто его одежда не терпит даже пылинки грязи, стоял весь в земле, слегка склонив голову и зажмурив глаза. Вэнь Цзычжуо тихо постукивал ногтем по стенам вокруг, будто стараясь не видеть всего этого безобразия.
— За стеной пусто. Здесь потайной ход, но механизм замаскирован ловко, — глубоко вздохнул он и, с выражением глубокого страдания на лице, открыл глаза. — Генерал Чу, теперь ваша очередь.
Чу Юэси понимающе кивнула:
— Легко.
Едва она произнесла эти слова, как стена, на которую указывал Вэнь Цзычжуо, превратилась в облако пыли. Перед ними зиял узкий, тёмный проход.
Глядя на разрушенный вход в тайный ход — такой же, как и деревянная дверь наверху, — Вэнь Цзычжуо невольно вытер со лба холодный пот. Если эта девчонка ударит чуть сильнее, весь погреб рухнет!
— О чём задумалась? Пошли, — сказала Чу Юэси, совершенно не замечая ужаса, вызванного её ударом. Ловко перепрыгнув через груду обломков, она быстро, но осторожно двинулась вглубь прохода.
Тайный ход оказался короче, чем они ожидали, и, кроме скользкого пола, не таил в себе никакой опасности. Вскоре они вышли наружу, но не успели как следует осмотреться, как перед ними возник человек в чёрном.
— Двое господ, наконец-то вы прибыли. Я вас здесь уже давно поджидаю.
Понимая, что этот человек знает их личности, Чу Юэси решительно сорвала с лица чёрную повязку и бросила на него лёгкий, но пронзительный взгляд:
— Скажи-ка, друг, как твоё имя и фамилия?
— Безымянный и бесфамильный.
— Раз уж мы здесь, — продолжила Чу Юэси, — то уж точно не уйдём, не разобравшись. Говори прямо, зачем ты нас сюда заманил.
Она сразу поняла: перед ней мастер высокого уровня. В одиночку она, возможно, и вышла бы из боя целой, но с ней ещё этот книжник с веером — шансов мало. Лучше пока усыпить его бдительность.
— С чего мне вам верить?
Чу Юэси: «…»
«Если не веришь, зачем столько сил потратил, чтобы нас сюда заманить? Ты что, совсем с ума сошёл?» — подумала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.
— Раз уж пришли, назад не повернём, — сказала она, еле сдерживая раздражение. — Ладно, я сама скажу прямо…
— Это я нарочно вас сюда заманил. Все дети, пропавшие в столице в последнее время, — это моих рук дело, — спокойно, будто рассказывал о погоде, признался человек в чёрном, не дожидаясь её слов.
Чу Юэси: «…»
— Не «я», а «мы», — вмешался Вэнь Цзычжуо, доставая из кармана свой неизменно чистый веер, совершенно не вяжущийся с его нынешним видом. В ночном холоде он резко раскрыл его со звуком «шшш!» — Не отпирайся. Даже если бы у тебя было три головы и шесть рук, тебе бы всё равно не справиться в одиночку.
— Вэнь-тайфу, вам не холодно? — Чу Юэси незаметно отступила на шаг в сторону, стараясь не попасть под струю ледяного ветра от веера. — Мне за вас холодно становится. Уберите, пожалуйста, эту штуку.
Вэнь Цзычжуо, не обращая внимания на её неуместное замечание, шаг за шагом приближался к человеку в чёрном, который уже собирался что-то возразить:
— Можешь и не признаваться…
Он резко захлопнул веер и указал им на Чу Юэси:
— Видишь генерала Чу? Сейчас ты её похитишь так, чтобы я ничего не заметил. Если сумеешь — я поверю твоим словам и не стану искать других участников.
Увидев, что человек в чёрном не шевелится, Вэнь Цзычжуо добавил с лёгкой иронией:
— Не волнуйся. Я всего лишь книжник, меня обмануть куда проще, чем тех, кого ты боишься. Такой шанс упускать не стоит, не так ли?
Чу Юэси: «???»
— Вэнь Цзычжуо, только дождись, когда эта заварушка закончится — я оторву тебе голову! — Чу Юэси резко отбила указывающий на неё веер, скрипнула зубами и перенесла весь свой гнев на человека в чёрном: — Говори! Где дети?
Раз уж всё равно вышло так, что миром не отделаешься, остаётся хотя бы давить на него своим присутствием.
— Они в полной безопасности, генерал Чу, можете быть спокойны, — ответил тот. Медленно сняв шляпу и чёрную повязку, он обнажил лицо, покрытое шрамами, и глубоко поклонился почти до земли: — Я пригласил вас сюда, чтобы подать жалобу. Молю вас, господа, рассудите моё дело!
События развивались совсем не так, как ожидала Чу Юэси…
— Господа, слыхали ли вы о семье Фань из Долины Девяти Ручьёв?
Человек в чёрном выпрямился и устремил взгляд вдаль, словно вспоминая что-то.
— Рассказывай, — сказала Чу Юэси, сразу поняв, что история будет долгой. Она подобрала полы одежды и уселась на место, которое выглядело относительно чистым, вырвала травинку и начала её жевать, демонстрируя полную готовность слушать хоть до скончания века.
Вэнь Цзычжуо, не желая «опускаться до её уровня», прислонился к ближайшему дереву.
Тогда человек в чёрном начал рассказывать неторопливо и размеренно:
Когда-то семья Фань из Долины Девяти Ручьёв пользовалась большой славой в Цзянху. Причиной тому были не только передаваемые из поколения в поколение клинки школы Фань, но и легендарная жемчужина, способная, по слухам, излечить любую болезнь и даже вернуть к жизни мёртвого.
Говорили, что жемчужина размером с куриное яйцо излучает мягкий фиолетовый свет, и даже один её лёгкий лизок продлевает жизнь на годы. А если растереть её в порошок и добавить в лекарство — можно воскресить человека, уже лежащего в гробу. Эта чудесная жемчужина была семейной реликвией рода Фань.
Слухи ходили более десяти лет. Большинство относились к ним скептически: в наше время без легенды в Цзянху не устоять. Никто не пытался проверить, никто не допытывался. Семья Фань тоже предпочитала молчать, и всё шло своим чередом.
Но три года назад род Фань был полностью истреблён. В одну ночь погибли все — десятки людей.
В ту ночь половина улицы была залита кровью, а крики жертв заставляли дрожать сердца прохожих.
Затем убийцы подожгли особняк Фань. Пламя бушевало два полных дня и было потушено лишь внезапной проливной грозой.
После того как огонь утих, от некогда роскошного дома остались лишь обгоревшие руины, а тела членов семьи сгорели до неузнаваемости.
Кто-то подал жалобу властям. Чиновники прибыли на место, осмотрели всё и поспешно закрыли дело, назвав причиной «месть в Цзянху». Власти не вмешиваются в разборки Цзянху, и дело кануло в Лету, будто его и не было.
На этом человек в чёрном замолчал, словно не собираясь продолжать.
— Ты мстишь за род Фань? — Чу Юэси выплюнула жеваную травинку и взглянула на спокойное лицо собеседника. — Но при чём здесь дети, которым едва исполнился год? Ведь когда убили Фань, их ещё и в помине не было.
Лицо человека в чёрном, до этого бесстрастное, как пруд, вдруг дрогнуло — будто в воду бросили камень, и круги разошлись далеко, не желая успокаиваться.
— Видимо, причиной беды стала та самая волшебная жемчужина, — подхватил Вэнь Цзычжуо, который, казалось, не очень-то внимательно слушал историю. — Говори уже: кто ты из рода Фань и кто устроил резню?
— Простой безымянный человек. Не стоит больше спрашивать, господин.
Человек в чёрном вдруг усмехнулся с горькой насмешкой, подошёл ближе и наклонился к самому уху Чу Юэси:
— Генерал Чу, убийца — нынешний дядя императрицы, Чэнь Цянь. Его внуку, маленькому ребёнку, вдруг отказало сердце. Он отправил людей к Фаням за жемчужиной. Те, конечно, не могли её дать — её просто не существовало. Тогда Чэнь Цянь в ярости приказал уничтожить весь род Фань.
Прошептав это, он мгновенно отскочил обратно.
— Ты похитил детей, чтобы заставить меня заняться делом Фань? — Чу Юэси быстро собрала воедино все нити. Теперь всё стало ясно.
Он понимал, что в одиночку не справится с Чэнь Цянем, чей статус слишком высок. Поэтому решил сбросить этот горячий картофель кому-то из влиятельных чиновников. Вот и устроил весь этот переполох в столице, даже довёл до императора Чаншэна.
Кого именно втянуть в это старое дело — ему было всё равно. Главное, чтобы пока дело Фань не будет рассмотрено, он не вернёт детей. Со временем семьи пропавших начнут переворачивать столицу вверх дном.
Если же его припрут к стене — он просто начнёт убивать детей одного за другим. Он и так считает себя мёртвым. Живёт лишь ради того, чтобы добиться справедливости для невинно убиенных Фаней. Ему плевать на славу или позор, не страшны и муки ада — если бы существовала карма, те, кто вырезал род Фань, уже давно не ходили бы по земле.
Разобравшись во всём, несчастная генерал Чу лишь безмолвно вздохнула. Всё началось с того дня, когда она увидела Вэнь Цзычжуо в «Пьяной весне»…
— Невинные дети не виноваты в твоей мести, — сказала Чу Юэси, поднимаясь с земли. Понимая, что разговор окончен, и убедившись, что дети в безопасности, она развернулась и направилась к потайному ходу. Вэнь Цзычжуо молча последовал за ней — человек в чёрном, разумеется, не хотел, чтобы они запомнили это место.
Хотя Вэнь Цзычжуо и не слышал, что шепнул на ухо Чу Юэси человек в чёрном, но по необычной серьёзности на её лице понял: дело плохо. Он тут же отбросил все шутки и молча шёл за ней обратно во двор.
— Забудь об этом деле, — сказала Чу Юэси, выбираясь из погреба и отряхивая одежду от несуществующей пыли. — Сложного ничего нет, но ты без боевых навыков только помешаешь. Иди занимайся своими делами.
Не дожидаясь ответа, она решительно зашагала прочь, крикнула: «Снежок!» — и, поймав предателя-собачонку, потащила его домой спать.
На следующее утро Бай Муци по приказу тайком пригласила Се Цзинчэнь.
Они сели друг против друга за каменный столик во дворе Чу Юэси и начали серьёзно… завтракать.
— Госпожа Се, нашего повара десять лет назад мой отец переманил из «Пьяной весны» за огромные деньги. Его кулинарное мастерство — настоящее чудо, — сказала Чу Юэси.
Се Цзинчэнь облизнула краешек миски с кашей, с наслаждением прищурилась и, набивая рот пирожками, ответила:
— Вкусно, вкусно! Даже лучше, чем в «Пьяной весне»!
Чу Юэси лишь улыбнулась, не отвечая, и дождалась, пока Се Цзинчэнь не наестся до отвала. Тогда она махнула рукой, и Бай Муци тут же подала гостю салфетку — гостеприимство было настолько безупречным, что даже чересчур.
— Генерал Чу, я понимаю, что вы хотите сказать, но… — Се Цзинчэнь, казалось, подбирала слова, но в итоге сдалась и прямо сказала: — Это дело должно было быть моим. Мне уже стыдно, что втянула вас в это, а теперь вы хотите всё взять на себя?
Обычно от таких дел все бегут, а тут хоть кол на голове теши — не отстанет. Чу Юэси невольно закатила глаза к небу…
Прошлой ночью, по дороге домой, она уже всё обдумала. Вернувшись, сразу же бросила Снежка Бай Муци и велела ей утром пригласить Се Цзинчэнь под предлогом возврата собачки, а сама пошла спать.
Пригласила она её, конечно, не только ради возврата предателя. Ей нужно было обсудить кое-что: попросить Се Цзинчэнь составить список семей, у которых пропали дети; договориться, чтобы дело числилось за ней, а не за Чу Юэси; и, конечно, держать всё в тайне от Вэнь Цзычжуо…
Но, увы, Чу Юэси просчиталась. Она не учла одного: Се Цзинчэнь — человек упрямый до невозможности.
— Ацы, налей-ка госпоже Се ещё воды, — сказала Чу Юэси, слушая, как та перечисляет всё новые и новые причины, почему должна участвовать в деле. Она тяжело вздохнула: «Ответственность — это хорошо, но иногда нужно уметь идти на компромисс…»
Се Цзинчэнь целых полчаса убеждала её, но, поняв, что Чу Юэси твёрдо решила не рассказывать, кого она видела прошлой ночью и какие условия приняла, сдалась. Оставив список, она ушла.
— Боже мой… Не зря же она была третьей в императорских экзаменах! С таким даром слова ей в цирке выступать, а не в канцелярии сидеть, — пробормотала Чу Юэси, внимательно изучая наконец-то полученный список. Внезапно в её голове созрел дерзкий план. — Ацы, подойди. Сегодня вечером поможешь мне кое-что сделать.
Но Бай Муци впервые в жизни ослушалась приказа. Помедлив, она так и не подошла, а спросила:
— Генерал, почему вы не рассказываете госпоже Се? Ведь это дело изначально вас не касалось.
Она сама толком не знала, что произошло, но интуиция подсказывала: дело нечистое, и нельзя допускать, чтобы её генерал в него ввязалась.
Чу Юэси удивлённо подняла глаза от списка.
Солдаты Армии Динси всегда строго следовали приказам. Бай Муци, даже находясь вне службы, не имела права так поступать.
От одного лишь взгляда Чу Юэси Бай Муци вздрогнула, осознав свою оплошность, и поспешно опустилась на колени:
— Простите, генерал! Это была необдуманная речь, прошу простить!
http://bllate.org/book/5880/571702
Готово:
