Его волновали лишь три вещи: слава человека, верного долгу и преданного друзьям; удовольствие от полного контроля над всем происходящим; и несколько скупых строк в летописях будущих поколений.
«Пьяная весна», павильон Иньсюэ.
Несколько человек, только что покинувших императорский дворец, собрались здесь. Служка, давно привыкший к подобным гостям, проворно расставил на столе изысканные яства, после чего плотно затворил двери и окна.
— Генерал Чу, разве можно так легко соглашаться, когда император столь явно покрывает его? — Се Цзинчэнь, думая о том, что Чэнь Цянь вот-вот уйдёт безнаказанным, чувствовала, будто жуёт воск, несмотря на обилие деликатесов перед ней.
— Успокойтесь, господин Се. Спорить с Его Величеством прямо в зале было бы не лучшей идеей, — вовремя вставил Сяо Жуйчжи, погладив бороду и тем самым сгладив напряжение. — Полагаю, у генерала Чу есть свой замысел. Почему бы нам не выслушать её?
— Совершенно верно, — подхватил Вэнь Цзычжуо, который совсем недавно открыто спорил с императором Чаншэном и теперь, похоже, осознал свою оплошность, пытаясь загладить неловкость согласием со старшим.
Се Цзинчэнь молчала, лишь мысленно отметив: «Полчаса назад ты говорил совсем иначе».
Вскоре все взгляды, под водительством Сяо Жуйчжи, обратились к Чу Юэси.
Чу Юэси растерялась:
— А что? Зачем все на меня так уставились?
Сяо Жуйчжи мысленно возопил: «Ну и негодник! Какое же лицо у старика теперь?!»
— Генерал Чу так быстро согласилась… Неужели у вас нет плана? — осторожно спросил Вэнь Цзычжуо, кашлянув пару раз и явно не веря ей.
— Ну, нельзя сказать, что совсем нет… — Чу Юэси допила последние два глотка супа, лизнула уголок губ и добавила: — Дорога найдётся, когда дойдёшь до горы. Придумаем что-нибудь.
Кроме Вэнь Цзычжуо, чьё выражение лица не изменилось, остальные двое были поражены. Они долго переглядывались, не зная, что сказать.
— Боже мой… Да шучу я! Какие у вас лица!.. Служка!
Последнее слово она выкрикнула, повысив голос к двери. Почти сразу служка вошёл, несмотря на поздний час бодрый и свежий, и громко доложил:
— Чем могу помочь, генерал Чу?
Чу Юэси слегка прикрыла ладонью лоб, махнула рукой и приказала:
— Сбегай в мою резиденцию и пригласи девушку Бай Муци. Передай, что я зову её на полуночную трапезу.
Служка мгновенно всё понял, кивнул и исчез за дверью.
— Хватит на меня пялиться! Ешьте, ешьте, — вздохнула Чу Юэси, которой стало по-настоящему жутко от их пристальных взглядов. — Как бы ни была велика беда, сначала надо как следует поесть и выпить.
Хотя было уже далеко за полночь, все они действительно проголодались после всех этих хлопот и вскоре полностью опустошили стол.
Тем временем пришла Бай Муци.
— Ацы, иди скорее… — взгляд Чу Юэси скользнул по совершенно пустому столу, и она с трудом проглотила остаток фразы.
К счастью, Бай Муци давно привыкла к проделкам подруги и, увидев чистые тарелки, ничуть не обиделась. Поклонившись собравшимся, она заняла свободное место и спросила:
— Генерал, чем могу служить?
— Подойдите ближе, расскажу вам кое-что, — собрав всех в тесный круг, Чу Юэси начала шептать. Так они совещались до самого рассвета.
Десятидневная аудиенция наступила в срок. Уверенный, что всё уже решено, Чэнь Цянь вновь вошёл в зал с высоко поднятой головой, забыв о прежней робости.
Среди придворных, кроме Чу Юэси и её спутников, никто не знал о готовящемся перевороте. Все с ненавистью смотрели на Чэнь Цяня, будто хотели пронзить его взглядом.
Вскоре появился император Чаншэн.
Под глазами у него залегли тёмные круги, лицо было утомлённым — казалось, он не спал несколько ночей, занимаясь делом Чэнь Цяня.
— Прошу Ваше Величество беречь здоровье! — хором произнесли чиновники, как только увидели государя.
Император слабо махнул рукой, давая понять, что церемонии излишни. Убедившись, что момент настал, он начал излагать заранее подготовленные доводы, логичные и основательные. В завершение он многозначительно взглянул на нескольких людей: пора выходить на сцену, не подведите.
Едва император замолчал, Чэнь Цянь бросился в центр зала, рыдая и сморкаясь, и начал причитать, что был не в силах контролировать подчинённых, стал жертвой коварного заговора и доставил Его Величеству немало хлопот.
Он говорил так горестно, что каждое слово дышало раскаянием и болью от предательства. Казалось, даже камень должен был заплакать.
Чу Юэси сначала не обращала внимания, но в конце концов не выдержала и подняла глаза на этого дядю императрицы, который катался по полу в истерике. Если бы не вызов в дворец Чаннин, она почти поверила бы ему.
Вэнь Цзычжуо и Се Цзинчэнь тоже еле сдерживали отвращение, качая головами: как же можно быть таким наглым?
Наконец, в тот самый миг, когда Чу Юэси уже готова была расхохотаться, Чэнь Цянь замолчал. Взгляд императора Чаншэна тут же упал на неё.
— Ваше Величество, я глубоко сочувствую несчастью дяди императрицы, — Чу Юэси послушно вышла и встала чуть позади и сбоку от Чэнь Цяня. — Он заботится обо всём Поднебесном, тревожится за судьбу государства, а его предали и оклеветали… Это поистине трагедия.
Вэнь Цзычжуо тоже вышел из рядов:
— Я считаю, что настоящего виновника необходимо сурово наказать, чтобы восстановить справедливость для невиновного.
Ранее непреклонный Сяо Жуйчжи вновь вернулся к своему обычному состоянию — стоял молча, словно статуя. Вскоре настроение в зале резко переменилось: большинство стали поддерживать Чу Юэси и Вэнь Цзычжуо. Лишь немногие выглядели озадаченными, остальные же утешали «несчастную жертву» Чэнь Цяня.
Удовлетворённый такой сообразительностью подданных, император Чаншэн одобрительно кивнул и уже собирался объявить решение, как вдруг в зал ворвался израненный стражник:
— Ваше Величество! Беда! Кто-то насильно прорвался во дворец и угрожает убить похищенных детей, если не увидит вас!
— Что?! Да как он смеет! — план императора в очередной раз рухнул, и он пришёл в ярость. — Осмелиться вторгнуться в запретную зону! Разве он ещё считает меня императором? Убить его!
— Ваше Величество, этого делать нельзя! — стражник, еле державшийся на ногах, собрал последние силы. — Этот человек сказал, что если он не вернётся до полудня, его сообщники уничтожат детей!
— Что?! Есть сообщники?! Убить их всех! — в гневе император забыл о своём образе заботливого правителя и думал лишь о том, как уничтожить дерзкого, бросившего вызов его авторитету.
— Отец, прошу вас, подумайте! — Лянь Шэнь взглянул на отца, чьи глаза пылали безумием, и мягко напомнил: — Убить его — дело малое, но дети…
Испуганные чиновники тут же закивали. Семьи, потерявшие детей, уже начали волноваться. Если бы они узнали, что их чада погибли из-за прихоти императора, вполне могли бы поднять бунт.
Услышав гул в зале, император Чаншэн внезапно осознал свою глупость и приказал впустить нарушителя.
Им оказался тот самый человек в чёрном, которого Чу Юэси и другие видели у входа в потайной ход. На этот раз он не носил капюшона, и его устрашающее лицо было открыто для всех.
Спокойно подойдя к центру, он поклонился императору, затем стремительно приблизился к Чэнь Цяню и мрачно спросил:
— Дядя Чэнь, вашего внука удалось спасти?
Чэнь Цянь, и без того пугливый, задрожал всем телом и попятился назад, пока Чу Юэси не остановила его ладонью.
— В зале не место для самосуда, — строго одёрнула его Чу Юэси, затем обошла Чэнь Цяня и сказала императору: — Ваше Величество, раз уж так вышло, позвольте вызвать управляющего и стражника из дома дяди императрицы для очной ставки.
Императору не оставалось ничего другого, как кивнуть в знак согласия. Чтобы подчеркнуть важность момента, за ними лично отправился Хэ Сяо.
Понимая серьёзность положения, Хэ Сяо не терял ни минуты и вскоре привёл управляющего Ду Пина и того самого «бесчестного» стражника.
Увидев их, Чэнь Цянь возликовал, как будто встретил родную мать, и, заикаясь от волнения, закричал:
— Быстрее! Расскажите всем, как всё было на самом деле!
— Говорите правду, — устало произнёс император Чаншэн. Он прекрасно понимал, что Чэнь Цяня не спасти, но всё же должен был довести спектакль до конца.
— Я, Ду Пин, управляющий дома дяди императрицы, готов засвидетельствовать, что всё, что говорил дядя Чэнь… — Ду Пин глубоко вздохнул и произнёс роковые слова, определявшие судьбы многих: — …ложь.
— Правда такова, как рассказал этот господин. Семью Фань истребили по приказу дяди Чэнь. А во время наводнения в Хуанчжоу в прошлом году из беженцев выжило менее двух десятых — потому что дядя Чэнь присвоил большую часть помощи, из-за чего люди остались без еды и лекарств.
Ду Пин понимал, что пути назад нет, и решил выложить всё.
— Ты лжёшь! — Чэнь Цянь в панике бросился затыкать ему рот, но Чу Юэси резко оттащила его назад.
— Дядя Чэнь, за вами наблюдают сотни глаз. Будьте осторожны, — сказала она с отвращением, вытирая пальцы о рукав.
Стражник, которого сделали козлом отпущения, тоже обрёл мужество и добавил деталей, делая преступления Чэнь Цяня ещё более осязаемыми.
Под пристальными взглядами чиновников император Чаншэн вздохнул и наконец изрёк:
— Чэнь Цянь совершил множество злодеяний и не заслуживает пощады. Отправить в тюрьму. Через три дня — казнить.
Зная, что приговор окончателен, Чу Юэси облегчённо выдохнула. Она хотела попросить пощады для того человека — ведь он никого не убил.
Но прежде чем она успела заговорить, раздался возглас ужаса. Сердце Чу Юэси ёкнуло. Она обернулась и увидела, как тот человек извергает кровь — он принял яд.
— Ты и в смерти отказываешься назвать своё имя? — Чу Юэси опустилась на колени рядом с ним. — Месть свершилась, тебе больше не нужно корить себя перед ушедшими. Скажи нам своё имя — мы воздвигнем тебе памятник.
— Благодарю за доброту, генерал Чу… Но такой подлый человек, как я, не заслуживает ваших хлопот, — прохрипел он, с трудом открывая глаза при звуке её голоса. Его взгляд задержался на ней на мгновение. — Брать детей в заложники… Это не поступок благородного человека… Мне стыдно смотреть в глаза предкам.
— Если генерал не сочтёт за труд… После моей смерти… Просто сожгите меня… И развеяйте пепел с обрыва…
Девять Врат, гора Ланьсян.
Чу Юэси выполнила его последнюю волю и принесла прах на вершину, чтобы развеять его на юг.
— Генерал Чу! Мы пришли проститься с ним. Успели? — Се Цзинчэнь легко преодолевала крутой склон, за ней, запыхавшись, следовал Вэнь Цзычжуо.
Чу Юэси оглянулась:
— В самый раз.
Когда Вэнь Цзычжуо, наконец, добрался до неё, Чу Юэси подняла руки с пеплом — и ветер унёс его.
— Простите за самоволие, но пусть он уйдёт на юг — поближе к дому, — тихо сказала она, глядя вслед улетающему пеплу. — Ведь… можно было спасти ему жизнь.
Той ночью, покинув дворец, они подробно обсудили план в «Пьяной весне».
Бай Муци по поручению Чу Юэси нашла Ду Пина в доме дяди императрицы. Под угрозами и обещаниями выяснилось, что Чэнь Цянь шантажировал Ду Пина жизнью его семьи, заставляя давать ложные показания. То же самое он сделал с несчастным стражником.
Чу Юэси решила использовать его же методы против него. Одна группа людей обеспечила безопасность семей Ду Пина и стражника, другая — вежливо напомнила, чем грозит продолжение лжи. Ду Пин понял: Чэнь Цянь — всего лишь трус, а Чу Юэси — генерал с Западных границ, чьи руки обагрены кровью. Выбор был очевиден. Поэтому на аудиенции они и изменили свои показания.
Однако прорыв во дворец не входил в планы Чу Юэси.
После встречи с ним она действительно ещё раз навестила его — лишь чтобы убедиться, что дети в безопасности и будут отпущены после разоблачения Чэнь Цяня. Достигнув договорённости, она тихо ушла.
Кто мог подумать, что он…
— Его смерть утихомирила семьи, потерявшие детей, и спасла жизни его товарищей. Возможно, это и есть высшее проявление его верности, — Вэнь Цзычжуо положил руку на плечо Чу Юэси. — Генерал Чу, не переживайте. Для него это, вероятно, лучший исход.
http://bllate.org/book/5880/571706
Готово:
