— Государь намеренно отбирает юношей из бедных семей — без влиятельной поддержки, но наделённых талантом. Немного обкатав их, он сможет в будущем поставить у власти людей, способных действовать самостоятельно, — сказал Вэнь Цзычжуо, разглядывая указ в руках. Он уже понял замысел императора Чаншэна и невольно горько усмехнулся: если бы тот уделил хотя бы долю этих усилий положению на границах, дела там не дошли бы до столь плачевного состояния.
Сяо Жуйчжи передал указ старому слуге Чжуну, чтобы тот убрал его, и произнёс:
— Мысли господина Вэня верны. Государь торопится собрать власть в свои руки.
— Теперь я понимаю, — кивнула Чу Юэси, наконец связав воедино все последние странные поступки императора Чаншэна.
Время никого не щадит. Пусть даже ежедневно возглашают «Да здравствует император!», Чаншэн прекрасно знал, что рано или поздно трон придётся передать своему сыну.
Принц Цинь Лянь И был ему больше всего подобен — жестокий и решительный. Если бы престол достался ему, императору не пришлось бы особенно волноваться. Однако теперь Лянь И совершил глупость, за что был сослан на Западные границы, и потому трон, скорее всего, унаследует Лянь Шэнь.
Сначала император лишил семью Чу военной власти, а затем тут же задумал вырастить новое поколение чиновников, преданных только императорскому дому… Всё это он делал ради Лянь Шэня. Ведь принц Ань был слишком добр и лишился тех самых методов, что необходимы настоящему правителю.
Чу Юэси, впрочем, не особенно заботило, кто станет следующим государем. Как говорил её отец, семья Чу служит народу Девяти Ночей, а не одному лишь императору.
Однако… если император Чаншэн продолжит так безрассудно распоряжаться делами государства, каким окажется Девять Ночей в руках нового правителя? Она не решалась даже думать об этом.
— Генерал Чу, — Сяо Жуйчжи, конечно, понимал её тревогу и прервал её размышления, — я знаю, что вы стремитесь служить стране и народу, но…
Чу Юэси улыбнулась и перебила его:
— Юэси всё понимает. Императорский указ нельзя ослушаться. Прошу вас, наставник, не беспокойтесь.
— Полагаю, у наставника и господина Вэня ещё есть о чём поговорить. Не стану мешать, — сказала она, свернула указ и спрятала его в рукав. — Я уйду.
Заметив, что слуга Чжун собрался проводить её, она махнула рукой:
— Не нужно меня провожать. Я сама найду дорогу.
Чжун остался на месте, провожая её взглядом, а затем вернулся в кабинет и доложил:
— Наставник, генерал Чу направилась в сторону гарнизона столицы. Скорее всего, ищет генерала Сюй.
— Отлично, ступай, — кивнул Сяо Жуйчжи, поглаживая бороду. — Генерал Чу ещё молода, но уже гораздо проницательнее своего упрямого отца.
— Вы хорошо знакомы с генералом Чу, — улыбнулся Вэнь Цзычжуо. Его давние подозрения подтверждались: связь между старым наставником и Чу Юэси была куда глубже, чем казалась на первый взгляд.
Сяо Жуйчжи не стал отрицать и громко рассмеялся:
— Господин Вэнь, у вас зоркий глаз! Неудивительно, что та девчонка вас хвалит.
Брови Вэнь Цзычжуо слегка приподнялись. Неожиданно в голову всплыла фраза, совершенно неуместная в данный момент: «Жаль, что ты не красавица. Будь ты женщиной, точно стала бы первой куртизанкой в моём доме…»
— Кхм… Наставник слишком лестно обо мне отзывается, — Вэнь Цзычжуо несколько раз моргнул, пытаясь прогнать навязчивую фразу, но та упорно не уходила. Пришлось сменить тему: — Вы ведь уже много лет не участвовали в качестве главного экзаменатора на провинциальных испытаниях. Я знаю, вы не хотели ввязываться в фракционные распри. Но сейчас…
— Именно поэтому император и доверил мне эту должность, — вздохнул Сяо Жуйчжи. — В императорской академии полно любопытных историй. Будьте осторожны, господин Вэнь.
Испытания провинциального уровня начались тридцатого августа. Всего их было три, по три дня и две ночи каждое.
Двадцать девятого августа вход в академию для кандидатов был закрыт. Главный и заместитель главного экзаменаторов поселились внутри, чтобы подготовиться к началу экзаменов на следующий день.
Сюй Цяй и Чу Юэси, как и договорились ранее, привели с собой отряды людей, перемешали их и сформировали новую временную команду для обеспечения безопасности во время экзаменов.
В отличие от Сяо Жуйчжи и других чиновников, титул главнокомандующего в семье Чу передавался по наследству. Если у наследника действительно были способности, ему не требовалось проходить экзамены — он сразу получал печать полководца.
Поэтому для Чу Юэси это был первый настоящий контакт с системой императорских экзаменов. Неудивительно, что ей было любопытно. Убедившись, что всё организовано должным образом, она начала бродить по территории академии.
Грубо прикинув, она насчитала две-три тысячи кандидатов. Чтобы выделиться среди такого количества людей, без подлинного таланта не обойтись.
Пока Чу Юэси задумчиво смотрела вдаль, Вэнь Цзычжуо внезапно возник рядом, словно призрак:
— О чём задумалась, генерал Чу?
Чу Юэси вздрогнула и инстинктивно рубанула ладонью в его сторону.
Вэнь Цзычжуо легко ушёл в сторону и рассмеялся:
— Пощади! Это я.
— Ты меня напугал… — пробормотала Чу Юэси, незаметно убирая готовый последовать второй удар. Она притворилась, будто потягивается: — Не шатайся ночью без дела. Дай мне немного передохнуть.
— Скоро пойду, — сказал Вэнь Цзычжуо, но тут же уселся на перила, явно собираясь просидеть до рассвета.
Чу Юэси недоумённо уставилась на него:
— Что, боишься возвращаться?
Она обошла его кругом, прищурившись:
— Или в твоей комнате спряталась девушка?
— Нет, подожди… — вспомнила она. — Разве ты не делишь комнату с Лю Хэном? Тогда… неужели господин Лю замышляет против тебя коварство?
— … — Вэнь Цзычжуо дернул глазом и бросил на неё сердитый взгляд: — У господина Лю есть семья.
— Это я и так знаю, — невозмутимо ответила Чу Юэси. Пока он отвлекался, она вырвала у него неизменный веер, одной рукой раскрыла его и помахала, а другой ущипнула Вэнь Цзычжуо за щёку: — Смотри-ка, разве это не настоящая красавица?
Вэнь Цзычжуо: «…» Лучше уж вернуться и слушать болтовню Лю Хэна со старым наставником.
— Не злись, господин Вэнь. Больше не буду дразнить, — Чу Юэси прекрасно знала, когда следует остановиться. Увидев, что лицо Вэнь Цзычжуо потемнело, она тут же сменила тему: — Три дня и две ночи подряд сидеть в такой крошечной каморке… Разве это не пытка?
— Десять лет усердных занятий… Если удастся однажды попасть в список триумфаторов, какие там мелкие лишения? — Вэнь Цзычжуо, вероятно, вспомнил своё собственное время экзаменов. Его глаза наполнились невыразимыми чувствами. — К тому же для бедных учёных это, возможно, единственный шанс.
— Поздно уже. Пойду спать, — не дожидаясь ответа, он встал и исчез в мгновение ока.
Чу Юэси смотрела в ту сторону, куда он скрылся, и с досадой подумала о собственном неумении в «лёгких шагах».
Когда Вэнь Цзычжуо вернулся в комнату, Сяо Жуйчжи уже ушёл к себе, а Лю Хэн всё ещё читал при свете лампы. Услышав шаги, он поднял голову:
— Господин Вэнь вернулся? Прочту ещё пару страниц и лягу. Не помешаю вам?
— Ничего страшного, — ответил Вэнь Цзычжуо, снимая пояс и аккуратно вешая мундир. — Завтра экзамен, господин Лю, ложитесь пораньше.
Лю Хэн кивнул и продолжил читать книгу, большая часть которой ещё оставалась непрочитанной.
На следующее утро начался первый экзамен.
Чу Юэси и Сюй Цяй патрулировали северную и южную части академии. Кандидаты вели себя по-разному: кто-то писал, не отрывая пера, кто-то хмурился, а кто-то вовсе разрыдался.
— Хватит плакать! Лучше используй это время, чтобы вникнуть в задания и подумать, — сказала Чу Юэси, видя, что слёзы старика не утихают. Голова её заболела от отчаяния этого человека.
Седовласый старик испугался её окрика, затих и лишь тихо всхлипывал. Слёзы стекали по его седой бороде и капали прямо на экзаменационный лист: «Плюх».
Чу Юэси огляделась и вздохнула. Теперь она поняла смысл строк: «Весенний ветер ласкает коня, за день осматриваю весь Чанъань в цвету». Некоторые, возможно, всю жизнь проводят в пути к экзаменам, а те, кто попадает в число трёх лучших, — редкость, как феникс среди птиц.
— Господин Лю, вы уже который раз бегаете мимо! — наконец не выдержала Чу Юэси, когда знакомая фигура снова промелькнула перед ней.
— Ах, генерал Чу! — Лю Хэн согнулся пополам, странно покраснев, и помахал ей рукой. Увидев, что она не собирается его отпускать, долго колебался, а потом, весь красный, выдавил: — Видимо, вчера простудился на сквозняке, сегодня живот не даёт покоя, так что…
Чу Юэси отступила в сторону, дав ему дорогу, и поклонилась:
— Обязанности службы. Прошу прощения, господин Лю.
— Да-да, конечно, — скорчил гримасу Лю Хэн и побежал дальше.
Вскоре Чу Юэси нашла Сюй Цяя и попросила его присматривать за Лю Хэном, после чего отправилась искать Вэнь Цзычжуо.
Опасаясь потревожить кандидатов, она отвела его в сторону и тихо спросила:
— Вы вчера спать окно не закрыли?
— Да, — кивнул Вэнь Цзычжуо, не понимая, к чему она клонит. — Было не холодно, поэтому не закрыли. Вы что, теперь за нами и за окнами следите?
Чу Юэси: «…»
— Да ладно тебе, не выделывайся, — бросила она, закатив глаза, и указала на Лю Хэна, который как раз подходил с той стороны: — Он уже раз пять бегал к уборной с самого утра. Говорит, простудился.
Вэнь Цзычжуо покачал головой:
— Вчера действительно не было холодно. Возможно, он просто не захотел тебе говорить правду. Сейчас спрошу.
— Ладно, тогда я пойду, — сказала Чу Юэси. Это ведь экзамены, нельзя надолго отлучаться. Обменявшись взглядом с Сюй Цяем, она вернулась на южную сторону.
Солнце уже клонилось к закату, когда Чу Юэси увидела, как Лю Хэн снова пробежал мимо. Она тяжело вздохнула и решила послать за лекарем: при таком темпе он точно заболеет всерьёз…
Однако не успела она вызвать врача, как случилось несчастье.
Один из кандидатов, получивший разрешение «выйти по нужде», с воплями «ау-ау!» помчался обратно:
— Генерал! Беда, генерал! Случилось несчастье!
— Тише! Все пишут свои работы, — сначала Чу Юэси успокоила взволновавшихся кандидатов, а потом бросила взгляд на кричащего: — Твой генерал в полном порядке. Не ори.
— Нет-нет, я не про вас! — тот замахал руками, дрожа всем телом, и, указывая в сторону уборной, залился слезами: — Там… там мёртвый! Генерал, убили!
— Что?! — Чу Юэси на миг опешила, а потом вспомнила: Лю Хэн ушёл и так и не вернулся…
Глубоко вдохнув, она постаралась успокоить уже трясущегося, как осиновый лист, кандидата:
— Я сама разберусь. Возвращайся на место и никому ничего не говори. Понял?
— А… как вас зовут? — спохватилась она, уже сделав шаг вперёд.
— Студент… Чжан Чжэнь.
— Хорошо, ступай, — внимательно осмотрев его, Чу Юэси подозвала двух солдат: — Следите за этим человеком. Не позволяйте ему никуда уходить и ничего рассказывать.
— Есть, генерал! — хором ответили солдаты.
Чу Юэси рванула к уборной и, ворвавшись внутрь, увидела распростёртого на полу Лю Хэна с ножом в груди. Подойдя ближе, она нащупала пульс — его не было. Он был мёртв.
— Кто ещё заходил сюда, кроме того, кто только что убежал? — спросила она первого попавшегося патрульного.
— Никто… — покачал головой стражник, а потом вдруг упал на колени: — Виноват, генерал! Не сумел остановить злодея! Прошу наказать!
Этот стражник был из отряда Сюй Цяя. Даже если бы он действительно провинился, наказывать его должна была не Чу Юэси.
Она подняла его:
— Наказание подождёт. Сходи, позови господина Вэня и генерала Сюй. И помни: ни слова посторонним.
— Вы, идите сюда! — обратилась она к ещё нескольким солдатам. — Больше никого к этой уборной не подпускать. Если кому понадобится сходить, направляйте их к северной.
Солдаты ушли, и в уборной остались только Чу Юэси и тело Лю Хэна.
— Мне следовало раньше сюда заглянуть… — прошептала она, глядя на бездыханное тело.
— Генерал Чу, вы срочно нас вызвали. Что случи… — Вэнь Цзычжуо замер, не договорив фразы.
Подоспевший Сюй Цяй тоже был потрясён видом мёртвого Лю Хэна. Несколько раз открывал рот, прежде чем смог выдавить:
— Господин Лю… погиб?
— Генерал Чу, вы засекретили происшествие? — быстро пришёл в себя Вэнь Цзычжуо, в голове которого уже мелькали возможные последствия и пути решения.
— Да, — кивнула Чу Юэси, вставая и закрывая за собой дверь. — Тело обнаружил студент по имени Чжан Чжэнь. Ему просто повезло — из всех кабинок он выбрал именно эту.
http://bllate.org/book/5880/571718
Готово:
