— Генерал Чу, ещё немного — и врежетесь в дерево, — сказал Вэнь Цзычжуо, возвращаясь после проверки экзаменационных помещений. Как раз в этот момент он заметил, что Чу Юэси идёт прямо на ствол, будто его и не видит.
— А? Ах… благодарю вас, господин Вэнь, за предупреждение, — отозвалась она, услышав голос и инстинктивно остановившись. Только теперь до неё дошло, что корявый ствол уже в паре шагов. Она слабо улыбнулась в знак благодарности.
Улыбка вышла настолько натянутой, что даже в сумерках Вэнь Цзычжуо сразу понял: с ней что-то не так. Он прибавил шагу и преградил ей путь:
— Я видел, как вы шли от Тайши. Что случилось?
— Господин Вэнь, если я не ошибаюсь, вы стали чжуанъюанем в восемнадцатом году эпохи Чаншэн? — Чу Юэси посмотрела на него и вдруг вспомнила кое-что. — Что именно произошло на императорских экзаменах в тот год?
— Ничего особенного… — Вэнь Цзычжуо чуть отвёл взгляд, избегая её глаз, и тихо спросил: — Почему вы вдруг заговорили об этом?
Чу Юэси не собиралась отвечать. Вместо этого она настойчиво продолжила:
— Вы знали кандидата по имени Цяо Мо? Он сдавал экзамены в тот же год, что и вы.
— Слышал кое-что. Говорили, будто у него выдающийся литературный дар, но… после весеннего экзамена его имя больше нигде не мелькало, — ответил Вэнь Цзычжуо. Увидев её необычную серьёзность, он постарался вспомнить как следует и наконец выудил из хаотичных воспоминаний кое-какие сведения о Цяо Мо.
Затем он словно что-то понял и спросил:
— Неужели с Цяо Мо что-то случилось?
Чу Юэси покачала головой и улыбнулась:
— Нет, ничего подобного. Просто Тайши упомянул его, и мне стало любопытно. А раз вы сдавали экзамены в один год, я решила спросить у вас.
Генерал Чу считала, что её игра убедительна, но Вэнь Цзычжуо ни на миг не поверил. Он резко схватил её за рукав, не давая уйти, и мрачно произнёс:
— Не может быть. Что на самом деле случилось с Цяо Мо?
— Отпусти… — Чу Юэси попыталась вырваться, но рукав так и остался в его «клешне». Это осознание глубоко уязвило её: как может этот, казалось бы, хрупкий книжник обладать такой силой?
Вэнь Цзычжуо тоже понял, что вышел из себя. Он тут же отпустил её рукав, будто обжёгшись, и, сгладив ледяной блеск в глазах, натянул привычную, но теперь лишь поверхностную улыбку:
— Простите, это было невежливо с моей стороны.
— Идите за мной. Я расскажу вам кое-что… то, о чём вы давно хотели узнать, — сказал Вэнь Цзычжуо и развернулся, уверенный, что девушка последует за ним.
То, чего она хотела знать… Чу Юэси моргнула, и в голове вспыхнула догадка: неужели он наконец раскроет причину, по которой скрывает своё мастерство в боевых искусствах? Подумав об этом, она припустила вслед за Вэнь Цзычжуо, который уже успел отойти далеко.
— Генерал Чу, скажите сначала, сколько вы уже знаете о событиях императорских экзаменов восемнадцатого года эпохи Чаншэн? — спросил Вэнь Цзычжуо, закрыв за ними дверь и понизив голос.
Чу Юэси на время отложила тревожные мысли и пересказала ему историю, которую рассказал ей Сяо Жуйчжи.
— Неужели это был он… — Взгляд Вэнь Цзычжуо скользнул по пустой кровати напротив, и боль пронзила его глаза. Лю Хэн был главным экзаменатором на тех экзаменах, а значит, Вэнь Цзычжуо считался его учеником. Хотя они и не общались часто, всё же много лет служили при одном дворе…
— Похоже, господин Лю рассказал Тайши лишь часть правды, — сказал Вэнь Цзычжуо, крепко сжав веки, а затем добавил: — В том экзаменационном комплексе тогда произошло не только это.
Девятого числа второго месяца восемнадцатого года эпохи Чаншэн, в первый день императорских экзаменов, один из кандидатов вскоре после ужина внезапно изверг кровь и чуть не умер прямо в комплексе. К счастью, его спасли. Чтобы сохранить порядок, главный экзаменатор Лю Хэн жёстко засекретил инцидент: кроме самого пострадавшего и нескольких доверенных лиц Лю Хэна, никто ничего не знал.
Нет… ещё император Чаншэн. Ведь именно он предоставил спасительное лекарство.
— Вы… и были тем кандидатом? — Чу Юэси с недоверием смотрела на него. Ведь в тот год он стал чжуанъюанем, завоевав славу в одночасье.
— Да, — улыбнулся Вэнь Цзычжуо. — То лекарство не убило меня, но лишило всех боевых навыков: его сила была столь велика, что повредила лёгкие, внутренние органы и сердце, и с тех пор я не мог больше заниматься боевыми искусствами.
— Позже мне помог один благородный человек, и я постепенно смог вернуть утраченное мастерство, — продолжал он. В этот момент сквозняк колыхнул пламя свечи, и неяркий свет, дрожа, осветил его лицо. — Кто именно отравил меня, до сих пор неизвестно. Поэтому мне пришлось скрывать, что я владею боевыми искусствами.
— Теперь ясно… — Чу Юэси прикусила губу. Император Чаншэн доверял ему именно потому, что спас ему жизнь — и за это Вэнь Цзычжуо был готов служить ему беззаветно.
Чтобы разрядить напряжённую атмосферу, Чу Юэси спросила:
— В тот вечер я заметила, что вы владеете боевыми искусствами, но вы потом ничего мне не сказали. Неужели вам не было страшно, что я расскажу об этом кому-нибудь?
— Вы бы не рассказали, — Вэнь Цзычжуо наконец искренне улыбнулся, и вся его суровость исчезла, сменившись прежней мягкой тёплостью в глазах. — Верно?
Чу Юэси уже собиралась отрицать, но, встретившись с ним взглядом, машинально кивнула:
— Верно.
— Э-э… ладно, — смутившись от его уверенной улыбки, Чу Юэси встряхнула головой, чтобы прийти в себя. — Судя по словам Тайши, убийца явился мстить за Цяо Мо. Значит, между ними были очень близкие отношения… Тогда найти его не так уж сложно.
Скорее всего, они были отцом и сыном или братьями…
У всех кандидатов, прибывших на экзамены, в ведомстве ритуалов хранились записи о ближайших родственниках в трёх поколениях. Хотя список и насчитывал две-три тысячи человек, круг подозреваемых всё же сузился значительно, и найти нужного не должно было составить труда.
— Если он осмелился напасть прямо в экзаменационном комплексе, значит, заранее подготовился. Использовать поддельные документы для участия в экзаменах — не такая уж сложная задача, — Вэнь Цзычжуо охладил её пыл, методично разбирая ситуацию: — Кроме того, если он действительно близок Цяо Мо, подумайте: разве господин Лю позволил бы ему спокойно пройти в комплекс?
— И правда… Учитывая то покаянное письмо, Лю Хэн до сих пор не может забыть Цяо Мо. Может, тот даже по ночам приходит к нему играть в вэйци, — Чу Юэси развернула письмо и, при свете тусклой свечи, внимательно прочитала его от начала до конца. Письмо, написанное наспех, оказалось чётким, логичным, с грамотной структурой и прекрасным слогом… — Если не считать его преступлений, Лю Хэн настоящий талант. Даже такое импровизированное покаянное письмо — образец для подражания.
Вэнь Цзычжуо промолчал.
Способность генерала Чу хвалить людей была поистине… не для слабонервных.
— Если я не ошибаюсь, в грудь господина Лю был воткнут кинжал, — Вэнь Цзычжуо взял «образец» и пробежал глазами, а затем неожиданно сказал: — Не стану скрывать, генерал Чу, но и я мог бы написать нечто подобное без особых усилий.
— А?.. — Чу Юэси всё ещё думала о кинжале и только через мгновение осознала его слова: — Да бросьте вы! Вы же ничего дурного не делали, откуда вам писать такие покаянные письма?
На этот раз Вэнь Цзычжуо растерялся: неужели он как-то странно выразился?
— Поняла! — воскликнула Чу Юэси, чьи мысли были совсем в другом месте. В её глазах вспыхнул огонёк: — Перед входом в комплекс мы тщательно обыскали всех. Сейчас оружие есть только у меня и у генерала Сюй. Значит…
Вэнь Цзычжуо тут же подхватил:
— Значит, убийца может быть одним из стражников.
Из-за большого числа кандидатов, чтобы не задерживать начало экзаменов на следующий день, Чу Юэси выделила пятьдесят стражников из числа охраны и разделила их на десять групп для досмотра входящих. Но самих стражников никто не проверял.
Чу Юэси и Сюй Цяй заранее приказали всем не брать с собой оружие. Приказ был строгим, и они даже не предполагали, что кто-то осмелится его нарушить.
Во время экзаменов патрульные стражники свободно перемещались по комплексу, в отличие от кандидатов, запертых в своих кабинках, — и у них было гораздо больше возможностей для нападения.
— Точно! Как я сама об этом не подумала! — Чу Юэси хлопнула себя по бедру и вскочила, чтобы бежать наружу. — Подождите здесь, сейчас я найду этого нахала, осмелившегося нарушить приказ!
— Пойдём вместе, — Вэнь Цзычжуо аккуратно сложил покаянное письмо Лю Хэна, задул свечу, закрыл окна и дверь, создав видимость, что в комнате уже все спят, и последовал за Чу Юэси.
Отдохнувшие стражники располагались в восточной части комплекса. Они обошли патрульные группы и беспрепятственно добрались до восточного двора.
Вэнь Цзычжуо наклонился к уху Чу Юэси и серьёзно прошептал:
— Охрана, которую вы с генералом Сюй назначили, никуда не годится. Если бы кто-то проник внутрь, они бы и не заметили.
— Где мне взять столько стражников, владеющих боевыми искусствами? — также шёпотом ответила Чу Юэси. — Если бы у них были ваши навыки, разве стали бы они простыми стражниками?
Вэнь Цзычжуо почесал нос:
— Ладно, сейчас главное — найти человека.
Патрулирование было утомительным, и когда они, пользуясь густой ночью, прокрались во двор, все уже спали.
— Тс-с! Кто-то идёт, — Чу Юэси потянула Вэнь Цзычжуо за рукав, и они оба пригнулись в кустах. Из одной из комнат вышел человек, огляделся, убедился, что никого нет, затем вытащил из-за пазухи свёрток, выкопал ямку в укромном месте, закопал его и, отряхнув руки, вернулся обратно.
— Малый, что же ты там закопал? — Чу Юэси, пригнувшись, подкралась к месту и, немного повозившись, выкопала свёрток — бумажный пакет.
Вэнь Цзычжуо помог засыпать ямку, и они бесшумно вернулись к Се Цзинчэнь.
— Это порошок из бадьяна, — сказала Се Цзинчэнь, не осмеливаясь покидать комнату и дождавшись их почти всю ночь. Её волнение было невозможно скрыть.
— Порошок из бадьяна?.. — Чу Юэси поднесла пакет поближе и вдруг всё встало на свои места. — Весь день господин Лю бегал в уборную… Неужели из-за этого?
— Но… завтрак господина Лю был таким же, как и у вас, — возразила Чу Юэси, покачав головой. Обе порции одинаковой еды доставили в комнаты Вэнь Цзычжуо и Лю Хэна. Кто мог знать, кому достанется порция с бадьяном? Слишком много неопределённости.
Вэнь Цзычжуо вдруг что-то вспомнил и щёлкнул пальцами:
— Подождите немного, я сейчас вернусь.
Через мгновение он вернулся с книгой.
— Это что такое? — Се Цзинчэнь растерянно взяла книгу и пролистала, не понимая, как она связана со смертью Лю Хэна.
Вэнь Цзычжуо указал на порошок бадьяна на столе:
— Госпожа Се, проверьте, нет ли на этой книге чего-нибудь «нечистого».
Се Цзинчэнь налила немного воды из чашки на страницы, затем прикоснулась пальцем к влаге и попробовала на вкус.
— Слегка жгучий привкус… Да, это бадьян, — кивнула она.
— Именно так, — подтвердил Вэнь Цзычжуо. — Господин Лю имел привычку смачивать палец слюной, чтобы перелистывать страницы. В ту ночь он дочитал эту книгу до конца.
Убийца заранее растворил порошок бадьяна в воде и нанёс раствор на края каждой страницы — именно там, где палец касается бумаги при перелистывании. Закончив чтение, Лю Хэн фактически проглотил достаточную дозу бадьяна и на следующий день, естественно, страдал от расстройства желудка.
Чу Юэси взяла книгу и сжала края — они действительно были мягче и толще, чем середина страниц: несомненно, бумага была пропитана водой. Однако…
— В комнате столько книг… Неужели он обработал их все? — с сомнением спросила она. Если бы так, убийца умер бы от усталости ещё до того, как убил бы Лю Хэна.
— Я слышала, что господин Лю любил читать книги о духах и потустороннем, — Се Цзинчэнь взглянула на обложку. — Полагаю, в комнате господина Вэня только эта книга посвящена подобной тематике.
— Я уже проверил — это действительно так, — подтвердил Вэнь Цзычжуо и повернулся к Чу Юэси: — Генерал Чу, вы разглядели того, кто закапывал свёрток? Как он выглядел?
Лицо Чу Юэси вытянулось:
— Нет, было слишком темно.
— Что?! — воскликнула Се Цзинчэнь. Она думала, что убийца уже у них в руках, а теперь, узнав все детали преступления, они не знают, кто он…
Вэнь Цзычжуо мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, госпожа Се. Я тоже не разглядел его лица, но найти его не составит труда.
— Поздно уже. Давайте пока отдохнём, а завтра разберёмся с остальным, — зевнула Чу Юэси, бросила книгу Вэнь Цзычжуо и пошла спать, надеясь успеть поспать до рассвета.
На следующий день второй тур экзаменов прошёл по расписанию.
В тот же день по экзаменационному комплексу пополз слух, будто на восточном дворе закопано сто лянов золота.
http://bllate.org/book/5880/571720
Готово:
