В зал внесли огромную жемчужину ночи, от которой струился мягкий, мерцающий свет.
Несколько музыкантов прижимали к груди пипы и тихо заиграли. Мелодия, словно сошедшая с небес, заполнила сердца присутствующих — чистая, возвышенная, будто божественная музыка.
Издалека появилась девушка: в руках она держала свиток с живописью и каллиграфией, а лёгкими шагами, вращаясь в изящном танце, медленно приблизилась к императорскому трону.
Лицо её было покрыто тонкой вуалью, так что черты были не различить, но по выразительным, говорящим глазам и изящной, гибкой фигуре все поняли — перед ними, несомненно, редкая красавица.
На ней было платье из шёлка жемчужных русалок, подчёркивающее тонкий стан. Взмахнув длинным рукавом, она бросила на императора взгляд, полный томной страсти, и тот тут же ослеп от восхищения.
Когда танец закончился, свет в зале вновь стал ярче.
Красавица подняла свиток к груди, позволив ему развернуться самому и открыть величественный пейзаж гор и рек.
— Рабыня принесла живопись и каллиграфию восемнадцати бессмертных из Юньчжоу, чтобы преподнести их Вашему Величеству, — прелестно склонилась она перед императорским троном. Её голос звучал мягко и нежно, с ласковым уньсюйским акцентом — именно то, что так любят мужчины.
В Юньчжоу славились восемь чудаков и восемнадцать бессмертных. Император давно мечтал об их работах, но слава восемнадцати бессмертных затмевала славу восьми чудаков: они были словно драконы — видны лишь головы, а тел никто не видел.
То, что первому принцу удалось найти и уговорить восемнадцать бессмертных, показывало: он приложил немало усилий.
Подарок первого принца был также и пожеланием императору — чтобы в его руках была империя, а в объятиях — красавицы. Император, конечно, был доволен.
Его взгляд упал на лицо красавицы, скрытое под вуалью. После того как личность наложницы Нин была раскрыта, у императора пока не было новой фаворитки. Эта же красавица явно пришлась ему по душе. Уже по одному лишь стану и глазам он знал: под вуалью скрывается совершенная красота.
Зрачки императора заблестели ещё ярче, пальцы на столе нетерпеливо зашевелились — он едва сдерживался, чтобы не встать и не поднять её самому.
Однако, сохраняя достоинство, он спокойно произнёс:
— Встань.
Император приказал отвести красавицу во внутренние покои, решив после окончания пира лично снять с неё вуаль.
— Наследный принц, — обратилась императрица с нежной улыбкой, — а что ты приготовил своему отцу?
Все понимали: император явно благоволит первому принцу, и теперь с интересом ждал подарка наследника, предвкушая соперничество между братьями.
Рун Ча с изумлением смотрела на наследного принца.
Она помнила, как он однажды упомянул, что собирается отправить кого-то в Юньчжоу, чтобы восемь чудаков создали для императора свиток.
А теперь первый принц опередил его, представив работы восемнадцати бессмертных. Если наследный принц сейчас преподнесёт работы восьми чудаков, они уже не произведут впечатления.
Рун Ча вспомнила ходившие слухи и сначала решила не вмешиваться. Ведь если наследный принц падёт, ей, возможно, будет легче от него избавиться.
Но тут она вспомнила, что Седьмой брат всё-таки подставил наследника, и не удержалась — наклонилась ближе и тихо прошептала:
— Ваше Высочество...
— Что? — удивился Юйчи Цзин. Он ведь ещё недавно чувствовал её холодность, а теперь она вдруг подошла?
Рун Ча на мгновение замялась, затем предупредила:
— Может, подарите что-нибудь простое — чернила, бумагу, кисти, нефритовые украшения... А если совсем плохо — притворитесь, что потеряли сознание. Я рядом, поддержу.
Юйчи Цзин на миг растерялся. Неужели она теперь снова заботится о нём?
Значит, в её сердце он всё-таки важен?
Да, женщины всегда говорят одно, а думают другое.
— Ты думаешь, я такой же беспомощный, как ты? — бросил он ей взгляд и перевёл глаза на императора, спокойно поставив бокал на стол.
Юйчи Цзин поднялся, откинул полы одежды и уверенно вышел к императору, почтительно склонившись в поклоне.
— Подарок, который сын приготовил отцу, — это книга народных пожеланий, — его голос звучал чисто и звонко, словно удар двух нефритовых пластин, и достиг ушей каждого присутствующего.
— Книга народных пожеланий? — Император выглядел озадаченным.
По его сведениям, наследный принц тоже собирался подарить живопись.
Как же так получилось, что теперь это «книга народных пожеланий»?
Юйчи Цзин приказал нескольким стражникам внести в зал огромный свиток.
Сам он развязал золотую ленту, и слуги развернули перед императором содержимое.
Император взглянул — и увидел, что на рисовой бумаге множество разнообразных почерков написали добрые пожелания. Некоторые строки были кривыми, с местными выражениями, и было ясно: многие из писавших едва умели читать и писать.
Но каждая фраза отличалась от другой — это действительно были слова десятков тысяч простых людей.
Юйчи Цзин с лёгкой улыбкой пояснил:
— Недавно на юге разразилась снежная катастрофа. Ваше Величество вовремя направило помощь, и народ глубоко благодарен за милость. Узнав о предстоящем дне рождения императора, люди сами захотели выразить свою преданность. Сын приказал обучить их письму. Эта книга — лишь скромный дар от всего народа.
Император прекрасно знал: с тех пор как его здоровье пошатнулось, дела в государстве вели в основном наследный принц и первый принц. Первый принц управлял южными землями, но оставил после себя проблемы, которые пришлось исправлять наследнику.
Теперь же наследный принц приписывал заслуги в управлении императору. Император мысленно одобрил: «Да, наследник по-настоящему понимает меня».
К тому же для правителя искренняя преданность народа — бесценна.
Император был тронут и забыл обо всём, что было до этого.
— А этот почерк... почему-то кажется знакомым, — вдруг заметил он, глядя на первую строку книги:
«Горы и реки на тысячи ли — сердца народа обращены к трону».
В отличие от корявых надписей простолюдинов, эти иероглифы были изящны и полны благородства, будто написаны великим мастером.
Юйчи Цзин, словно невзначай, бросил взгляд на канцлера Цая и улыбнулся:
— Отец, разве вы не узнаёте почерк канцлера Цая?
Император вгляделся — и вдруг понял:
— Да, это точно его почерк! Наш канцлер Цай, как и я, сердцем с народом!
— Канцлер Цай, — обратился он, — когда вы успели написать эту строку?
В этот момент подарок канцлера — его каллиграфия — всё ещё переходил из рук в руки, и все могли сравнить почерк.
Действительно, оба текста выглядели одинаково — будто написаны одним человеком.
Канцлер Цай, встретив многозначительный взгляд наследного принца, почувствовал, как по лбу потек холодный пот. Он ведь уже перешёл на сторону первого принца и ни за что не стал бы писать для книги наследника.
Значит, почерк подделали.
Но император уже возвысил его, сказав, что он «сердцем с народом». Если он сейчас откажется — это будет означать, что он не уважает ни императора, ни народ.
А если признает — первый принц заподозрит его в предательстве.
Канцлер Цай мысленно стонал: наследный принц устроил ему ловушку!
Поколебавшись, он опустил глаза и, дрожащим голосом, ответил:
— Ваше Величество... несколько дней назад наследный принц обратился ко мне с просьбой написать строку, чтобы поддержать дух народа.
— Вот они — мои верные сын и слуга! — громко рассмеялся император и приказал подать красную кисть. Он сам добавил в книгу строку:
«Укрепляй мою державу, храни дух на тысячелетия!»
— Пусть повесят это в императорском кабинете! Я каждый день буду смотреть на эту книгу, чтобы помнить о надеждах своего народа!
После этих слов все поняли: победитель определён. Гости подняли бокалы, поздравляя императора.
Первый принц спокойно посмотрел на наследного принца и поднял бокал:
— Ваша дальновидность и забота о народе превосходят мои. Я искренне восхищён.
Наследный принц ответил на тост с вежливой улыбкой:
— Честно говоря, я не так хорошо понимаю отца, как вы, старший брат.
Рун Ча с облегчением выдохнула. Её тревоги были напрасны.
Этот пёс-наследник всегда жёсток с другими и ещё жесточе с самим собой. Зачем она вообще волновалась?
После общих поздравлений Рун Ча быстро допила бокал вина, пытаясь прийти в себя.
Но вскоре почувствовала на себе горячий, пристальный взгляд.
Она обернулась — и увидела Юйчи Цзина. Его миндалевидные глаза сверкали в свете фонарей, полные уверенности, будто говоря: «Маленькая лгунья, ты ведь любишь меня».
Сердце Рун Ча ёкнуло: «Ой, всё... теперь он точно неправильно понял!»
Дождавшись конца пира, она поспешила в свои покои, велела Чуньсяо затопить ванну, легла в постель и приказала:
— Запри дверь изнутри. Не хочу, чтобы меня будили посреди ночи.
Закутавшись с головой в одеяло, она решила: что бы ни происходило снаружи — делать вид, что ничего не слышит.
Но через четверть часа подумала: «Такое поведение выдаст мою вину! Он ещё решит, что я сама себя выдаю!»
И, решив вести себя естественно, выглянула из-под одеяла и вскоре крепко уснула.
Не прошло и получаса, как у её дверей раздались шаги Юйчи Цзина.
Он пришёл прямо с пира, шагая так быстро, что Чэнфэн едва поспевал за ним.
— Ваше Высочество, — умолял Чэнфэн, — по-моему, сегодня жена наследного принца явно недовольна вами. Лучше не приходите сейчас. Подождите пару дней, пока она не успокоится. Иначе сегодня вы точно получите отказ!
Юйчи Цзин не слушал. Он лишь презрительно бросил:
— Ничего ты не понимаешь.
Он вспомнил, как Рун Ча на пиру шепнула ему совет. Значит, она давно влюблена, просто стесняется признаться и прячет чувства за колкостями.
На пиру он не успел с ней поговорить — она наверняка сейчас томится в ожидании его прихода, переполненная девичьей робостью.
Сегодня ей особенно нужен он.
Автор примечает:
Чэнфэн: Ваше Высочество, я думаю, сегодня вам не повезёт.
Пёс-наследник: Мне не нужно твоё мнение. Мне нужно моё.
Спасибо за питательные растворы от маленького ангела: Ло Юэвагэнь — 1 бутылка.
Юйчи Цзин, полный уверенности, подошёл к покою Рун Ча — но увидел, что внутри полная темнота, ни одного огонька.
Дежурные служанки сошли по ступеням и поклонились:
— Ваше Высочество, жена наследного принца уже отдыхает. Приказать разбудить её?
Юйчи Цзин удивился.
С пира она вернулась совсем недавно — и уже спит?
Он подошёл ближе, чтобы самому открыть дверь.
Но дверь не поддавалась.
— Похоже, заперта изнутри, — проверил Чэнфэн и с тревогой добавил: — Ваше Высочество... вас, кажется, снова не пускают?
Видя, как радостно принц пришёл, а теперь стоит огорчённый, Чэнфэн даже пожалел его.
Улыбка на лице Юйчи Цзина постепенно застыла. К счастью, он стоял в тени, и никто не заметил.
Сначала он хотел просто ворваться внутрь и разбудить её.
Но тут вспомнил: сегодняшний пир был полон церемоний. Возможно, она просто измотана и легла спать.
Если он сейчас ворвётся и потревожит её сон, она может ещё больше разозлиться.
Так он размышлял, уже разворачиваясь, чтобы уйти и велеть служанкам не беспокоить её.
Но сделав несколько шагов, снова обернулся, поднялся по ступеням и потянулся к двери.
Он должен был объясниться насчёт тех слухов — иначе сам не сможет уснуть.
Рука коснулась двери... и снова отдернулась.
Так он метался у дверей целых полчаса, дуя на холодный ветер.
Чэнфэн хотел посоветовать уйти, но боялся получить выговор и молчал.
«Не думал, что Ваше Высочество тоже может так колебаться», — думал он про себя.
Наконец Юйчи Цзин принял решение и твёрдо ушёл.
А Рун Ча действительно устала от всех церемоний. Она уснула почти сразу и крепко спала, не зная, какие муки переживает за дверью её муж.
Ей даже приснилось: она уже покинула дворец Западной Цзинь, уехала от этого пса-наследника и живёт в тихом месте, где горы и реки, золото и серебро, и рядом два кота.
Рун Ча довольна улыбнулась во сне и перевернулась на другой бок.
http://bllate.org/book/5913/574088
Готово:
