В тот день в кабинете присутствовали лишь Вэй Хэн и она. Упомянули госпожу Шэнь как одну из кандидаток — а уже сегодня ту отстранили из-за несхождения восьмиерных знаков. Неужели всё это действительно простое совпадение?
Под широкими рукавами его одежды кулаки давно сжались в твёрдые узлы. Он чуть склонил голову к Сяо Луцзы:
— Прикажи Лян Чжуинь принести сюда «Свиток Вэй о мире с югом».
— Слушаюсь, — отозвался Сяо Луцзы, указав мухобойкой на одного из младших евнухов и велев немедленно передать приказ.
Принести вещь — дело обыденное, но лично назначить Лян Чжуинь доставить её… Мысли наследного принца поистине глубже морского дна.
Сяо Итан, заложив руки за спину, неторопливо направился в императорский сад. Те благородные девицы сегодня всё равно не уйдут, пока не увидят его. Госпожа Шэнь не подошла по восьмиерным знакам… Дочь Чэнь Фу… В уголках его губ мелькнула холодная усмешка, а во взгляде забурлила тёмная волна.
*
Двор для жен императорской семьи, главный зал.
Лян Чжуинь выслушивала наставления Юй Цзинь по поводу происшествия в покоях этим утром.
Юй Цзинь мрачно расхаживала взад-вперёд. Под её началом служащая чиновница в первый же день службы попыталась соблазнить государя! Если разбираться строго, вина ляжет и на неё. Помимо введения более жёстких правил отбора и переделки Чжан Фэнь, всех остальных чиновниц и служанок следовало обучать с особой строгостью. Если императрица воспользуется случаем и заменит её, шансов вернуть прежнее положение не останется.
Что до того, что Лян Чжуинь совмещает сразу три должности — такого в нашей империи ещё не бывало. Очевидно, наследный принц хотел её наказать, и Юй Цзинь не смела возражать.
— Ты ведь умница, — с досадой сказала она, остановившись перед Лян Чжуинь. — Как ты могла самовольно покинуть пост? Хотя Чжан Фэнь первой нарушила правила, ты всё равно несёшь часть ответственности. Если накажут только её, а тебя — нет, это вызовет пересуды. Перепиши трижды устав и принеси мне.
Лян Чжуинь давно поняла, что наказания не избежать, и поспешно ответила:
— Слушаюсь, строго следую наставлениям старшей наложницы.
Едва она вышла из зала, как её остановил запыхавшийся младший евнух. Выслушав приказ Сяо Итаня, она на мгновение опешила:
— Принц велел мне лично доставить?
Евнух кивнул:
— Я собственными ушами слышал, как наследный принц отдал приказ.
Лян Чжуинь быстро зашагала к дворцу Личжэн, не забыв уточнить:
— Отнести в императорский сад?
Евнух задумался и любезно напомнил:
— Его высочество направляется в павильон Линьху. Скорее всего, будет любоваться цветами где-то между садом и павильоном.
Любоваться цветами…
Она не понимала, какую игру затеял Сяо Итан на этот раз, и могла лишь поспешить за свитком, чтобы скорее исполнить поручение. Когда, запыхавшись, она вошла в императорский сад, то увидела Сяо Итаня, небрежно прислонившегося к трону и рассеянно слушающего, как благородные девицы поочерёдно представляются.
— Чэнь Чжилань кланяется наследному принцу, — сказала Чэнь Чжилань, смело взглянув на него своими прекрасными глазами, после чего покраснела и опустила голову.
Сяо Итан бросил взгляд по сторонам и, увидев спешащую к нему фигуру в изумрудном одеянии, открыто не скрыл радости в глазах и встал ей навстречу.
Все присутствующие в изумлении обернулись. Перед ними стояла красивая чиновница, и девицы завистливо зашептались:
— Всё-таки быть чиновницей выгодно… Близость к источнику даёт первые плоды…
Лян Чжуинь не подозревала, что стала мишенью для зависти. Её напугала чересчур сияющая улыбка Сяо Итаня, и она инстинктивно почувствовала: ничего хорошего её не ждёт.
— Ваше высочество, вот «Свиток Вэй о мире с югом», который вы просили, — сказала она, чувствуя враждебные взгляды вперёд, и поспешила добавить: — Разрешите удалиться.
— Я ведь не торопил тебя. Зачем так спешить? — мягко, почти ласково, произнёс Сяо Итан, сам поднимая её с поклона.
Ещё не успела Лян Чжуинь опомниться, как Сяо Итан, вызвав всеобщий вздох изумления, воткнул ей в причёску распустившийся пион и, наклонившись к уху, ледяным шёпотом произнёс:
— Если при написании цветочной каллиграфии тебя кто-то перещеголяет, будешь наказана.
Лян Чжуинь мгновенно поняла его замысел. Он знал о её каллиграфических навыках и намеренно использовал её, чтобы унизить благородных девиц в саду и выставить её на передний план. Неужели дело с госпожой Шэнь раскрылось?.. Она тревожно оглядела собравшихся в пёстрых нарядах девушек, но госпожи Шэнь среди них не видела и не могла знать, есть ли она здесь вообще.
Быстро бросив взгляд на Сяо Итаня, она вдруг заметила, что он всё это время пристально наблюдал за ней, словно кот, нашедший свою добычу. Она стиснула зубы, тихо кивнула и, сделав шаг назад, опустила голову, больше не решаясь смотреть в его лицо, на котором невозможно было прочесть ни правду, ни ложь. Она решила продемонстрировать своё лучшее мастерство, чтобы хоть немного загладить чувство вины. Ведь она собиралась написать особый свиток для своего благодетеля к концу года… Теперь, похоже, эта возможность утеряна навсегда.
Среди бесчисленных цветов они стояли так близко, тихо переговариваясь, будто вокруг никого не было. Это зрелище вызывало зависть у всех присутствующих девиц, особенно у Чэнь Чжилань — «первой красавицы-учёной», которую после представления просто оставили без внимания.
Сяо Итан не дал Лян Чжуинь возможности уйти. Взяв её за руку, он повёл к собравшимся.
В момент соприкосновения их рук оба замерли.
Лян Чжуинь инстинктивно попыталась вырваться, но Сяо Итан сжал её ладонь ещё крепче. Она невольно бросила на него взгляд, полный гнева, но тут же отвела глаза, испугавшись пронзающего холода в его взгляде, и больше не пыталась вырваться.
— Простите мою невежливость, госпожа Чэнь, — мягко сказал Сяо Итан, не сводя глаз с Лян Чжуинь. — Из-за твоего прихода я нарушил придворный этикет. За это ты напишешь для меня образец каллиграфии.
Чэнь Чжилань, видя, что взгляд принца не отрывается от чиновницы, сдержала кислую улыбку и ответила:
— Чжилань в ужасе… Ваше высочество ничуть не нарушили этикета.
— Я слышал, госпожа Чэнь обладает выдающимися знаниями. Раз уж представился случай, напишите, пожалуйста, «Свиток Вэй о мире с югом», чтобы все могли полюбоваться.
Он бросил на Чэнь Чжилань холодный взгляд и снова посмотрел на Лян Чжуинь:
— Чиновница при моём дворе также пишет прекрасной рукой. Если ваш почерк окажется лучше её, я назначу вас наследной принцессой.
Лян Чжуинь, услышав очередной вздох изумления, посмотрела на Сяо Итаня. «Этот человек сошёл с ума?!» — пронеслось у неё в голове. Конечно, он использует её как ширму. В конце концов, хороший почерк или плохой — решать ему одному…
Чэнь Чжилань не смогла скрыть радости. Среди благородных девиц столицы, если она занимает второе место в каллиграфии, никто не осмелится претендовать на первое. Такая неожиданная удача ошеломила её, и она поспешно ответила нежным голосом:
— Чжилань повинуется воле наследного принца.
Под угрожающим взглядом Сяо Итаня Лян Чжуинь вынуждена была ответить:
— Слушаюсь приказа.
Младший евнух уже расстелил два листа бумаги и приготовил чернила с кистями.
Сяо Итан наконец отпустил руку Лян Чжуинь и бросил на неё многозначительный взгляд, будто говоря: «Я верю в тебя».
Лян Чжуинь едва сдерживалась, чтобы не сорвать с него эту маску. Инстинктивно прижав влажную ладонь к юбке, чтобы вытереть пот, она поспешила к столу, опасаясь, что в следующий миг не удержится и не выкажет презрения — тогда снова последует наказание.
Раньше её редко кто мог так часто выводить из равновесия. Всё это она списывала на этого наследного принца, который обожал играть роли.
Чэнь Чжилань заметила, как евнух зажёг благовоние из смолы бензоина — начался отсчёт времени. Из вежливости она слегка кивнула Лян Чжуинь и, сверяясь с образцом, вывешенным евнухом, взяла кисть.
Благородные девицы, видя присутствие наследного принца, старались держать себя в рамках приличия, и в саду воцарилась тишина.
Лян Чжуинь немного подумала и, не глядя на образец, собрала рукава и, взяв волосяную кисть, сосредоточенно начала писать.
Сяо Итан не обращал внимания на жаркие взгляды, устремлённые на него. Приняв от Сяо Луцзы чашку чая, он мельком взглянул на Лян Чжуинь. Она стояла под ярким солнцем, стройная и грациозная; её белоснежная кожа на фоне пионов в волосах казалась ещё более прозрачной и нежной.
Сегодняшняя импровизированная сцена значительно утишила его гнев. «Импровизированная…» — мелькнула у него мысль, и он опустил длинные ресницы, скрывая блеск в глазах.
В это время какая-то смелая девица подошла и, изящно поклонившись, сказала:
— Ваше высочество, хотя я и уступаю госпоже Чэнь в учёности, среди благородных девиц нашего государства немало тех, кто прекрасно поёт, танцует или стреляет из лука. Не дадите ли и нам шанс продемонстрировать свои таланты?
Она покраснела, и последние слова прозвучали почти шёпотом.
Услышав её, другие девицы тоже заговорили, одна предлагала показать игру в мяч на лошадях, другая — в чуцзюй. Сад вновь наполнился шумом.
Сяо Итан насмешливо усмехнулся, с лёгким щелчком раскрыв костяной веер:
— Хм… А какой талант есть у тебя?
Девица кокетливо посмотрела на него:
— Я умею танцевать. Не позволите ли исполнить танец для вас?
— Это Запретный город, а не квартал Пинкан, — лениво произнёс Сяо Итан, полуприкрыв глаза и наслаждаясь солнцем. Эти простые слова заставили девицу покраснеть до слёз, которые уже стояли в её глазах.
Увидев, как её унизили, все испугались и замолчали.
Чэнь Чжилань уверенно поставила последний штрих, отложила кисть и, бросив взгляд на всё ещё пишущую Лян Чжуинь, с уверенностью в победе подала свой лист Сяо Луцзы.
Тот поспешно зажал мухобойку под мышкой и двумя руками принял свиток. Незаметно он бросил взгляд на Лян Чжуинь и, увидев, что она тоже почти закончила, облегчённо выдохнул.
Евнух громко объявил: благовоние сгорело на две трети.
Лян Чжуинь подала свой лист.
Сяо Итан бегло взглянул на работу Чэнь Чжилань, затем перевёл взгляд на свиток Лян Чжуинь — и больше не отводил его. Он был поражён: она писала левой рукой!
Чэнь Чжилань не удержалась и посмотрела на лист перед Сяо Итанем. Увидев невозмутимое лицо Лян Чжуинь, она прошептала в изумлении:
— Как такое возможно…
— Почерк госпожи Чэнь аккуратен и изящен, — сказал Сяо Итан, — но в целом всё же уступает Лян. Помните: в жизни следует избегать самодовольства и хвастовства — только так можно правильно вести себя и строить отношения с людьми.
Чэнь Чжилань с детства считалась вундеркиндом, её окружали всеобщим восхищением. Такого унижения она ещё не испытывала и не смогла сдержать слёз.
Сяо Итан встал и, не задерживаясь, бросил через плечо:
— Возвращаемся во дворец.
Сяо Луцзы поклонился Лян Чжуинь и многозначительно кивнул, давая понять, что она должна идти первой.
Лян Чжуинь, не в силах возразить, вежливо поклонилась девицам и поспешила вслед за Сяо Итанем, уже севшим в паланкин.
*
Сяо Итан направился прямо в Зал Цунвэнь и приказал вызвать Вэй Хэна.
Обойдя письменный стол, он сел и бросил взгляд на шкатулку с замком-головоломкой. Убедившись, что расположение деталей замка не изменилось с трёх дней назад, он успокоился.
Вэй Хэн только вернулся домой и даже не успел отпить глоток чая, как его снова срочно вызвали. Войдя в Зал Цунвэнь, он собирался было пожаловаться, но, увидев лицо Сяо Итаня — мрачное, как грозовая туча, — сразу стал предельно осторожен и с улыбкой сказал:
— Прости, брат, заставил тебя ждать.
У Сяо Итаня не было времени на пустые разговоры.
— Как продвигается расследование дела Хань Яня? Есть ли доказательства?
Вэй Хэн сложил руки:
— В тайном письме много намёков, и каждый из них подтверждается. Но старый лис Хань Янь всё съел и тщательно вытер рот. Чтобы глубже раскрыть его связь с делом о военных поставках, потребуется много времени и усилий по сбору улик. По документам казначейства ничего подозрительного не видно. Я начал расследование с квартала Пинкан: сын Хань Яня дружит с девятым сыном Чжан, возможно, за кубком вина они проговорятся.
Сяо Итан крутил в руках нефритовый пресс-папье, размышляя. С момента, как он оставил то тайное письмо, прошло уже три дня. В тот же вечер он упомянул и госпожу Шэнь как кандидатку на роль наследной принцессы, и дело о военных поставках. Сегодня уже были предприняты шаги по госпоже Шэнь… Но Хань Янь пока не проявил активности. Неужели…
Он посмотрел на Вэй Хэна и едва заметно усмехнулся:
— Ты ведь жалуешься, что у Хань Яня нет следов? Позови Лян Чжуинь.
Слова Сяо Итаня прозвучали загадочно, и Вэй Хэн ничего не понял. Он лишь встал и ответил:
— Слушаюсь.
Открыв дверь зала, он увидел Лян Чжуинь, стоящую в коридоре, и с улыбкой поманил её.
Лян Чжуинь, услышав вызов, мгновенно надела «доспехи» и, затаив тревогу, с подносом чая вошла вслед за Вэй Хэном.
Сяо Итан, увидев, что она снова принесла «Цзинтин Люйсюэ», пристально оглядел её лицо и, словно сквозь нос, произнёс:
— Сегодня я снова хочу чай из кленовой росы.
— Сейчас приготовлю, позвольте откланяться, — ответила Лян Чжуинь.
Сердце её дрогнуло: первые же слова оказались зловещими.
Сяо Итан взглянул на Вэй Хэна:
— Господин Вэй хвалит твой чай. Сегодня он сможет понаблюдать за твоим мастерством поближе.
http://bllate.org/book/5914/574153
Готово:
